悦华最近常在饭桌上听到爹表扬慕青，比如爹说银楼的王掌柜夸慕青精明强干谦恭谨慎，是个可造之材云云，每每提起这些，悦华脸都发烫心里生恨，想想自己银楼工作这么久都没有得到过王掌柜的称赞，慕青仅仅刚到，便得如此断语。他嗤之以鼻，心道王掌柜就晓得一味怕老爷子的马屁，懂个球！如今人人都趋炎附势，看自己失势就落井下石。
离开银楼时他从心腹李奕手上接过那本私账时，还满怀憧憬，倘若自己能拿回这笔印子钱定能将功赎罪，老爷子一高兴说不定银楼就从慕青手里再度夺回来。
这天之岚正在房里看书，门口响起轻轻敲门声。
“娘，您怎来了。”所谓无事不登三宝殿，之岚隐隐有种不祥预感。
“我特来向你道歉。上次看戏以后，我一时气急打了你。我心里万分后悔，不知道怎么向你开口。希望你能原谅我。”
之岚心里更惊三分，忙道：“那件事已经过去了，娘还提它干嘛？再说那件事我也不对。”
“那...我还有件事求你。你大哥被撤了差事，近来经济上有些困难。我为他凑了一些，还远远不够。恰巧李家大少爷愿意借钱给他，但是委托了你大哥，希望能约你出去吃顿饭，不知你……”
“所以您答应了，让我陪李大少爷吃饭，换取大哥的利益，您这算盘拨得真不赖。”之岚讽刺道，“您把我当什么人了，我好歹也是周家小姐，可不是外面那些莺莺燕燕，更不是沁香苑的陪酒女郎。就算我是庶出，也不能任由别人糟践。”
“我知道你不能接受。但凡我有半点办法也不会想你的心思。你也要体谅体谅我作母亲的心情。好吗？”
“您要我体谅，可名义上我也是您的女儿不是？为了大哥就要牺牲我？”之岚想起李绍文顿生反感。
这一次他不知是如何找上了大哥悦华的，冷静下来的之岚决计问清楚：“娘，大哥究竟怎么了？是怎么又和李绍文搅在一起，您不说清楚叫我如何能答应？”
“这...”大太太踌躇半晌，看之岚的架势非得打破沙锅问到底，只得和盘托出，“具体我也不知，只听华儿说急用钱。不瞒你说，他把我所有的金银首饰都拿去当了。至于他怎么碰上李绍文的，华儿说是在当铺碰上的，他问了下情况就慷慨解难了。”
如何这么巧？最近周家人在哪里，总有李绍文阴魂不散，这又是唱得哪一出？之岚沉思没应声。
“我知道今天求你的事，确实让你为难。我让你大哥同去，让他保护你。可以吗？”
“不行。不去，没得商量。您请自便，不送！”之岚下逐客令。
“唉！”大太太坐下来，长叹一口气，“你知道我这个正房夫人是怎么来的吗？”
“娘您理应是正房夫人，这有什么？”
“不，不是的。”大太太沉浸在回忆里，“我和你爹成亲纯属父母之命媒妁之言，他并不喜欢我，只不过碍于长辈情面娶了我，婚后我生下了华儿。“
“我不想听这些。”
大太太毫不理会之岚的态度：“当时家里很穷，你爹为了生计进城碰碰运气。他先是在你娘家里的商行当杂工。你娘排除万难，相中你爹，而你爹也争气通过了种种考验。听说当年白家有个条件，你爹若要娶你娘，就必须自立门户。你爹做到了，不仅创立了万德，还赢得你娘的爱情。他们才是天造地设的恩爱夫妻。”
“娘您不嫉妒吗？”
“嫉妒？我哪有资格，老爷进城以后，除了寄些钱回来，几乎不与我交流。后来你大伯也进了城，每次也只托你大伯捎来银钱和口信。那时我已心灰意冷，在家里天天等你爹的休书，不想从来没有收到。后来我才得知，你娘听说了我和华儿的存在，多次劝你爹不要休妻。
你四岁时，在你娘劝解下，你爹才回到乡下，接我和华儿到城里同住。又是你娘谦让，我才能当这个大太太。我很感激你娘，她是个美丽善良的女人，胸襟和气度不是常人能比的。你明白了吧，我承你娘的情，又怎么会做出害你的事情？华儿与你同去，下午早些把你接回来，你只管放心就是。”
之岚依旧沉吟不语，大太太连声哀求：“好孩子，你就应承我吧，娘以后加倍对你好，再也不会打你冷待你。我给你道歉。”
之岚被大太太的话说得有些心软，却没有接话。
大太太仔细观察她的神色，牙一咬，索性跪在她面前，唬得她忙去拉大太太。后者用手帕抹眼睛，作势就是不起。
之岚到底年轻经事不多，慌了神：“娘，您别这样。”
“岚儿，好孩子！家里就仰仗你可以救我和你大哥，求求你了求求你了。”大太太差点纳头就拜，真个流泪道，“如果你答应，就还认我这个娘，你若不答应我就死在你眼前，华儿捅了这个篓子，我本没什么活头了。”
之岚沉默。
“岚儿你放心，我让你大哥就在致和等你。”
见她不发话，时间一点点推移，大太太有些跪不住了，不仅仅是脸面上的，更有些身体上吃不消。她狠下心，神色由哀求逐渐变得强硬起来，她索性爬起来道：“要不我同你爹招呼一声？我好话说了一箩筐都不行，你爹说话自然管用的。”说着她就准备招呼周管家，就在房间唤道，“周管家。赶紧去给老爷打个电话，说家里有事让他回来一趟。”
“娘，不要！”听着外面周管家应了声，之岚慌忙阻止。上次被周老爷“劝”去陪李绍文共进午餐的事情还历历在目。她不想再经历一次。
事已至此，似乎她不应也得应。现下大太太真翻了颜面，把爹请来只有更糟糕的结局。这些事从小到大，她尝试得已经够多了。这家里真心能帮自己的，只慕青一人而已。
一想起慕青，之岚心想悦华接自己哪里靠得住，得告诉二哥一声，自己也安心些。
听得答复大太太立即起身欢喜道：“好好好，我这就让周管家备车，让华儿同你去致和。”
说着，她整了整衣服，拉着之岚的手道：“岚儿，对男人你自己灵活点，快去换身衣服，一会就出发。”
她忙唤妍翠给小姐更衣，又令周管家备车，对外只说大少爷和三小姐要出门买东西。暗地里叫桂妈看着，不许任何人踏出家门与老爷、二少爷报信，尤要盯紧容妈，不让她与之岚见面。
妍翠给她梳好头发画了淡妆，换了件新买的洋装。
打扮停当，开门见到悦华和大太太在房门口等她。大太太打量她一番，连声夸她水葱般的模样，她冷漠地看了他们一眼。
大太太一阵尴尬，忙把两人送上了车。
车子开走，大太太也安心不少，低低念了声佛号。
出发前之岚塞了张字条给妍翠让带给容妈，能不能送到慕青那里，她自己都没有把握。
行到致和门口，商行伙计忙通报李绍文。
得了消息，李绍文匆匆带着助手小张下楼迎接，他嘴角挂着浅笑，眼里藏不住欣喜，看到悦华和之岚在会客厅里等，笑道：“周大少爷，之岚小姐，稀客稀客！”
他转脸悄声吩咐助手小张道：“你带着周少爷去账房拿钱。”
小张对悦华一礼：“大少爷这边请。”
“李绍文，我妹妹可交给你啦。你可言而有信，下午三点我准时来接她。”
“哥！娘不是要你在这里等我吗？”之岚问道。
“没事没事，李家大少爷说到做到，上次你们一起吃过饭，他又不会吃了你，我三点自会在这里等你的。”悦华笑道，“这一点我信得过李大少爷。”
“是。你尽可放心。”李绍文拱拱手笑道。
悦华随小张离开了，会客厅里就剩下他和之岚。
看起来她今天刻意装扮过，头发挽起来，洋装突出她凹凸有致的曲线，格外有种诱人的美。和以前清水模样不同，他有些呆了，走过去拉住她的手。之岚推脱，他没有勉强。
之岚独自站着，悦华一走把她的希望和后盾都带走了，她又开始惴惴不安了。
李绍文带她回到办公室。进门时，坐在门边的女文书看了她几眼满是疑问。之岚打量他的办公室，收拾得清清爽爽，方才镇定下来。
李绍文唤来下属，把工作布置下去，盯着他认真工作的侧脸，和向下属部署工作的条理，竟然让她心里有了点说不清道不明的艳羡。
“我们走吧。”李绍文很快忙完了，温柔地对她道。这时他不由分说牵起她的手，丝毫不在意她的惊讶，光明正大出了办公室。
牵手的举动令之岚不舒服，像手中粘了块化了的糖，甩不开挣不脱。出门时她完全不敢看门边的女文书，因为同为女人，她读出女文书洞悉的目光里，有种嫉妒令她恨不能生吞活剥了自己。
李绍文牵着她，她立时成为众人议论的焦点。办公室里似乎还有几个女员工黯然伤神？看来李绍文对女人好像自有他的魅力。
之岚有点承受不住众人或嫉妒或惊讶或窃窃私语的各色眼光，如果目光能杀人，她估计自己早就死了好几遍，她脚下不自在地放快脚步。
而李绍文有意表现得更加亲密，强硬拥着她走出了商行。坐上了汽车，李绍文吩咐开车，司机问都不问，直接启动。