“嘘！”慕青手指比划，他猫腰从凉亭台阶下去，轻轻拨开树丛，脱口大惊道，“大哥，祁小姐是你们！”
祁珊面色绯红，羞涩不语。
“二弟，三妹，你们……不要说出去好吗？”这么服软的大哥，之岚还是头次看到。
“祁三小姐，你爱我大哥吗？”一旁之岚插嘴问道。
悦华被她这么一问，不禁紧张起来，他期待着祁珊的答案。
“我爱他。我这辈子非他不嫁。”祁珊绞着手帕，坚定地说。
“哪怕他不是你想象的那么完美？他可能有很多过去，有很多故事，很多缺点，你也坚定不移地爱他？”这话一出，悦华有些不安地望着之岚。
“我可以。他曾经和我坦诚说过一些，我也听说过他的事。即使他以前有再多不好，只要我相信他包容他，他一定可以感受到。他的过去我不在乎，以后他爱我就够了。”
“那我没什么可说的了。”听说过大哥的轶事，她还能坚定不移地爱着大哥，之岚不禁佩服祁珊，她终于有点理解为何悦华会对祁珊念念难舍。
她对悦华道：“大哥，祁三小姐是个好姑娘，你不要辜负她，好好待她。”转头对慕青道：“哥，我们去别处，把这里留给大哥他们，走吧。”
”祁三小姐是个勇敢的好女人，外表柔弱内心坚定，能有这样的女子爱着大哥，是大哥的幸运，我很欣赏她。”之岚感叹。
“得爱人如此，夫复何求？”慕青道。
“哥，我希望会有这样的姑娘爱你心疼你。”之岚听出慕青的话音里颇有羡慕，她真诚动情地肯定道，“你值得。”
慕青神情复杂凝视她，心下隐隐作痛，含糊说道：“是的，会的。”
这时李家仆人们穿梭往客厅里去。
准备开席了，他们回得正是时候。菜早已布好，各家各族也入席了。周家两房坐在一起。
大家酒足饭饱后停奢各自聊天。
慕青见时机成熟，悄悄把盒子递给之岚，给她做了个眼色。之岚离席吸引了所有人的目光。李绍文坐在主桌看着心上人捧着盒子来到自己母亲面前。
之岚站在万心巧面前，恭敬地双手呈上首饰盒，朗声道：“这是我万德银楼特意为李夫人五十大寿精心制作的寿礼，名字叫凤穿牡丹，望夫人笑纳，祝夫人福如东海寿比南山。”
万心巧惊喜地接过盒子，嘴里说道：“哦？专门制作的？”
她打开盒子，从里面拿出一条金光闪闪的项链。刚一拿出来金色耀眼夺目，众人都有些好奇，距离最近的李老爷和李家兄弟等粗粗一瞧，确实是件珍品！凤凰姿态栩栩如生，牡丹花瓣晶莹闪烁，手工精湛无双！
万心巧初看打心眼里称赞，待仔细欣赏发现镶嵌全部是红宝石，登时脸色大变。之岚体察到她由晴转阴的面色，有种不好的预感，浑身紧张起来。
李老爷的两个姨娘也凑过去瞧，几乎要异口同声赞叹，突然张氏瞥到万心巧的神色，偷偷拉了拉冯氏，两人话到嘴边硬生生憋了回去。
李老爷站起身道：“周姑娘，谢谢你们，太费心了。”
“梅儿，收起来吧。”万心巧饶是大户人家的当家夫人，再不悦也忍下来。梅儿把东西收在盒子里，原样放好。万心巧暗地使个眼色，梅儿把盒子原样交还到之岚手上。
之岚愣神，万心巧道：“你们周家的心意，我心领了。请回吧。”
李老爷和李家兄弟被这突然转变弄得措手不及。
之岚心情愤愤，拿了盒子转身便走，忘了行礼。万心巧看着她微微有些皱眉。李绍文目光追随她，当时他发现项链上镶嵌了红宝石，心道不妙，没想到娘这么不顾面子，当众发作。
之岚心灰意懒把盒子扔给慕青，她不知哪里出了纰漏，无精打采垂头丧气。慕青觉得情形甚是古怪不免疑惑。
静如好奇问道：“岚妹妹，你刚刚给我姨妈什么？”
慕青把盒子递给静如，她打开一看惊叹：“好美！”
慕青接着说道：“这叫凤穿牡丹，以金为底镶嵌红宝石。不知为何你姨妈并不喜欢。”
“是红宝石镶嵌？”静如重复了一遍。
“是的，难道？”慕青眉头皱起来。
“你猜得不错。问题就出在红宝石上，我姨妈素来忌讳红宝石首饰，家里别说放红宝石首饰了，就是这三个字都是禁忌。”
“这是为何？”
“我也不知道原因，只知有这个忌讳。”
“唉！原来如此，早知道我们策划这件事就应该先咨询一下你，是我们疏忽了。我们本是一片好意，却好心办了错事。”慕青悔道。
大太太心头暗喜。
悦华心想：叫你们出风头结果弄巧成拙。出了这样的事，坊间很快会传开，到时候银楼经理的位置看你周慕青坐不坐得稳！
“你们这两个孩子，做事情怎的不和我商量一下？”周老爷登时不快，“青儿你做事向来稳重，这次怎么会不加考虑？是不是岚儿瞎胡闹？岚儿不懂事你难道也不懂？上次周管家同我说了你们去书房的事情，我就觉得不对劲。你们太让我失望了！”
“对不起爹。是我害了二哥，是我想的主意。”之岚听老爷子话锋不对，怕连累慕青刚刚到手的差事，便把事情揽了过来。
“跟岚儿无关，爹！她什么都不懂，都是听我的安排。”慕青不愿意老爷子万事都怪到之岚头上，为她辩白道。
“闭嘴！”老爷子怒道，“青儿，你回去给我写份检查书，有文字上的东西，我也好给股东们解释。岚儿，以后生意上的事情你一个女孩子家就不要插手了。真是添乱！”周老爷气难平。
“好了好了，二弟。你说也说了责也责了，青儿和岚儿都是为了万德好，念在他们一片诚意这次就原谅他们。”周大老爷为他们说情，也算给老爷子一个台阶下，他没再多说了。
大太太听周老爷对他们不痛不痒地处置，内心为悦华的忿忿不平。
远处李绍文惦念着之岚，他决定餐后找她聊聊。
万心巧丝毫不受这个插曲的影响。略略呷口茶漱漱口，对福管家吩咐撤席。
管家应诺，撤席对之岚如蒙大赦，她一刻也不想待在这里。满耳听到都是她寿礼的议论，有的说周家巴结李家而不得……一时间风言风语，爹的脸色也越发铁青，之岚再听不下去，她飞奔出了宴会厅。
慕青急了，他不顾一切追了出去。李绍文眼见之岚跑出去，着了慌匆匆赶出门。万心巧大喊：“绍文……”一出口惹得众多宾客转头瞧她，顿时把后半句咽了回去。
之岚跑得飞快，寿宴后还有堂会，园子里搭起了戏台。她不辨方向，停在一个抄手游廊抱着柱子痛哭。
李绍文先找到了她。他不顾她的反对，用蛮力打横抱起她，就近把她带到一间偏房。
“你要干嘛？你还嫌你们家羞辱我不够？”之岚红肿着眼睛哭吼道，“放我下来！”
“对不起。岚儿。”他狠狠把她箍进怀里，让她在自己的肩头哭个痛快。
之岚的肢体充斥着对自己的排斥，李绍文什么也顾不得，他抱着她，任她尽情饮泣，捶打宣泄，不停地道歉：“我知道说什么都于事无补。对不起，真的对不起。”
她的泪水尽情倾泻。李绍文心如刀绞，内疚感充斥心头，更抱紧了她。
之岚不只是为了凤穿牡丹的事，更因着心中酸甜苦辣一股脑涌起，全随着眼泪发泄出来。她越思越恨，双手发狠不停捶打着李绍文。
“岚儿听我说段故事如何？”眼前的情势，他清楚感受到她在恼恨自己，他任她发泄，自己反倒平静下来，仍然不收手地紧拥着她，在她耳畔用温柔的声音说着话。
“什么故事？”她还带着哽咽声，慢慢停住了饮泣，“放开我罢！”
李绍文温香软玉在怀，哪里舍得放手，继续讲着故事：“当年我家还有两位姨娘，三娘和五娘。当初五娘最得我爹的宠爱，她曾是三娘的丫鬟。那时我们致和面临最大的危机，爹为了家中生意成日奔忙。一天三娘告到娘那里，说是抓到了五娘与医生通奸的把柄。娘派人从医生那里搜出了一只五娘的红宝石手镯，说是定情信物。没想到五娘抵死不认。于是娘告诉了爹，爹大怒，打算休掉五娘，没想到她个性刚烈，投了湖。”
“她死了？”之岚惊道。
“是的。医生逃走了，人死无对证。听说娘丢了一枚红宝石戒指，三娘也丢了一块红宝石的链坠。令人吃惊的是在五娘捞上来的尸体身上，居然找到了戒指和链坠。没过多久，三娘疯了，遍寻名医也不见好。两年后的冬天，疯疯癫癫的她在后园失足摔倒，听说头磕在石头上不治而亡。爹深受打击，未曾再娶妾室。自三娘去世后，我娘就视红宝石首饰为禁忌，不许任何人在宅子里提起，她还把知道此事的仆人们都打发走了。”
“太离奇了，我觉得这里面肯定另有隐情。”
“上辈人的恩怨，个中细节我也是道听途说。今天我一定要把前因后果告诉你，不然你心里放不下包袱。你们的一片心意，我们心领的。”李绍文软语安慰，拿出手帕给她擦去脸上泪痕，他松了手，之岚趁机坐到他旁边的椅子上。
“说来凤穿牡丹确实是一件上佳珍品。不想万德银楼有如此的精妙绝伦手艺。”
“当然，为了这件首饰，我们费了不少功夫。我的设计，我哥亲自监督，银楼最好的手艺师傅制作的。不想并不被你娘认可，再好的珍品也毫无意义。”
轮到李绍文惊讶道：“你的设计？你会做设计？”
“别小瞧人。”
“我哪里敢，倒是士别三日当刮目相看。我喜欢的人果然厉害！”李绍文这句恭维话令之岚心中舒服多了。
“你们为了我娘的寿礼如此用心。不论如何我都非常感激。”忽然他深施一礼。
“没什么，你何必行此大礼。”之岚淡淡说道。
“岚儿谢谢你。”他动情地握住她的手。
之岚不好意思地抽出了手，一时间气氛有点僵住。