白石镇是个小地方，在稍微粗略一点的地图上，它连个标记也没有。
虽然对它的面貌没抱很高的期望，但它给吴全有的第一印象很糟糕，给宋林的第一印象就只能用恶劣来形容了！
这个镇子位于湖南省湘潭县的南部，座落于湘江河畔，人口仅有数百。整个小镇上只有一条两百米长的麻石街道，宽不足八尺，而且走上去崎岖不平。街道边的店铺是用竹篱笆夹着黄土建的，房顶则用茅草覆盖，看上去就给人破败穷困之感。镇上的两栋好房子，一处是镇公所，全用青砖黑瓦搭建，整体的格局与旧式的衙门相仿，但规模则要小得可怜，充其量也就是跟小户地主的宅院做做比较。另一处则是妓院兼烟馆，它紧挨着镇公所，虽然也是砖瓦房，但看上去比镇公所高大漂亮了许多。尤其是妓院的门口挂着一对丧气的大灯笼，门楣上外墙上贴满了“欢迎解放军”之类的红绿标语，为这所房子多添了几抹香艳的色彩，如同此地的“仙境”。
这家妓院与以前所见过的妓院相比，最为不同的特色在于这家妓院居然还有个解放军战士在门口站岗！这个哨兵站得笔直，明晃晃的刺刀寒气逼人，他的眼睛不时地扫来扫去，敌视着一切想要窥探、靠近妓院的男人。
宋林冷冷地盯着镇公所和妓院烟馆看了一阵，鼻子里不屑地哼了一声，心想**的排场真不小，逛个窑子还要带着卫兵。他发出的声音是如此响亮，仇视的态度是这样的公然，以至于吴全有害怕会把什么人给招来，惹出一些不必要的麻烦。
其实，宋林只要再多待一会就会惊奇地发现，妓院门口的卫兵与其说是在维护秩序，还不如说是在破坏妓院的生意。这个卫兵毫不掩饰自己对嫖客的蔑视和厌恶，对他们穷尽手段地进行阻拦。
好在街道上的行人无心关注这两个过路的人。内战结束之后，路经这里返乡的旧军人不少，大家早已习惯了。吴全有拿着地址到一个店铺中打听顾红家的具体位置，店老板将吴全有的纸条看了看，指着镇子北边的一座小荒山说：“盐打咯里切，个达山再瓮。”
老板比划了一下，见吴全有站着不动，只好又指着镇北的荒山连说咯里切咯里切。
吴全有对老板的土话出了一脑门的汗，他不知道老板老是说切字干什么，莫非此地问路需要切点肉来？
还是宋林脑瓜灵活一点，他拿过纸笔，请老板把话写出来。看到纸条以后，宋林明白了，他对吴全有说，老板是要我们沿着这条路走，过了山再问路。
两个人谢过老板，从店铺里出来，沿着小路往北边走去。
因为内战，粤汉线遭到了严重的破坏。吴全有与宋林两个人花了一个多月的时间，才从广州来到湘潭乡下。两人沿途所见，除了战争留下的痕迹外，其余的与民国时期并没有什么不同。离开镇子后，吴全有问宋林刚才在镇子上为了什么事情表示不满。宋林回答说，他看见**的镇公所与妓院立在一块，觉得这些家伙不比党国强多少，如同拿着黑母鸡与乌鸦比颜色，不过是表面上白一点罢了。
宋林的比喻让吴全有发笑，但心里觉得这句话很有创意。不过，做为一个已经放下枪的旧军人，他还是劝说宋林谨慎一些，不要去招惹不必要的麻烦。毕竟，他们与共产党不是一路人。谁知道他们哪天会不会找我们翻旧账呢？吴全有如此对宋林说道。
我怕个屁！宋林对吴全有如是回答。
吴全有又劝解道，我们当然不必怕，无非就是烂命一条而已。可现如今，我们来投靠顾红，要是给她们一家子惹上了麻烦，那可就不好了。
宋林先是冷冷地哼了一声，过了一会又叹了一口气，对吴全有的话表示认同。
走到荒山顶上后，两个人发现山那边是一片丘陵，一条小路从山包中穿向远处，根本就没有人家，哪里有问路的地方？而更远处则是一座不高不矮的大山，视线所及范围，看不见村庄的气息。
两个人张望了一会，犹豫了一下是继续前进还是折返回去问路。最后，还是宋林说，沿着路走吧，再看见镇子里的那些**，我心里就觉得晦气。
走下山，穿过丘陵，呈现在眼前的是一片荒地，地里的野草足有一人高。大风吹过，草丛深处发出窸窸窣窣的响声，不知道是有野物在往外窥伺，还是风吹野草产生的动静，总之给人一种带着不怀好意的神秘。
这种地方历来是绿林好汉们驰骋的天堂，为了避免意外，吴全有紧张地拉着宋林快步穿越了过去。
出了杂草地之后，一阵阴风吹得吴全有寒毛倒竖，原来草地的后面竟是一座坟山！好在是大白天走这条路，若是晚上经过这里，吴全有的胆子迟早会被吓破。
两个人略微停了停，再次左右张望了一遍，四周依然是人迹难觅。吴全有看了看宋林，用眼神探询他的意见。
这时，草丛里传出几声狼嚎。那饥渴的嚎叫让吴全有的脸色大变，腿肚子也微微颤了颤。他没想到这草丛里真有野兽。
宋林坚定地说，走！到前面看看再说。
两个人加快脚步穿过坟山，到了一片沼泽地。沿着沼泽边的小路又走了三四里的样子，面前出现了一座小山。爬到山顶再往前看，一条深深的河沟挡住了去路。这河沟从东边蜿蜒而来，在离他三四里的地方，有一座跨越河沟的铁路桥。吴全有后来才知道，这个地方有个非常形象的地名——鹅颈洲。
两个人走了大半天，却发现走了弯路。如果店铺老板早点告诉他们沿着铁路走，岂不是更好？吴全有的心情败坏到了极点，他禁不住破口大骂，将店铺老板的祖宗三代统统骂到，觉得自己上了南方蛮子的大当。不仅差点落入狼口，还白费了力气。
吴全有的高声咒骂，终于引来了救星。河沟对岸的树林里走出一个男人，他用地道的湖北话告诉吴全有：往下走，河沟里有船。
余气未消的吴全有按照对面好心人的指点，与宋林从河沟上走到了沟底，他们这才看见河沟的两岸拉了两条细缆绳，在缆绳下有一只供人摆渡的小船。两个旱鸭子小心翼翼地爬进船舱，扯着缆绳过了河。
上到对岸，指路的好心人还在原地等着他们，他看着两个陌生人开口问道：两位先生是找人吗？
吴全有对这个好心人的湖北话很惊讶，他客气地问道：您是湖北人？
指路人笑着摆摆双手说：不是不是，我在武汉讨过几天生活，后来因为打仗，就回来了。
宋林说，哦，这样啊，刚才多谢了。请问您贵姓啊？
指路人说，免贵姓许，许志远。
吴全有问道，这下河村怎么走？
许志远说，这里就是下河村，你们找谁？
吴全有是，我找顾红。
许志远说，我知道，我知道。你们跟我来吧。
三个人沿着河沟向西走了一百米，就看见了村口。下河村紧挨着湘江，住着大约七十户人家。全村的房子沿着河堤向北排列，放眼望去，满眼都是土墙茅草房，充斥着穷困萧瑟的景象。吴全有对着村子叹了一口气，感到要在这里安身并不容易。他完全没有想到，自己会在下河村度过后半生，他未来的命运也与这村里的三个人息息相关。
此刻站在吴全有身边不露声色的许志远，就是这三个人当中的第一个。
许志远看上去是一个很普通人，没有任何突出的地方，甚至你仔细去想这个人的时候，你也说不出他有什么特点。引路的许志远不着痕迹地把两个陌生人打量了一遍，他的目光曾在瞬间变得犀利无比，但又在瞬间柔和下去。
这个小小的细节并没有引起吴全有的注意。直到很多年以后，吴全有才知道身边的许志远有多么可怕。
在路上，宋林问许志远，顾红过得还好吗？
许志远露出同情的表情，轻轻地叹了一口气。这叹息让吴全有心里一紧，一种不安的情绪升进脑海。
许志远说，这年头，哪有好不好的，活着就算好了。
怎么了？顾红遇到了不幸吗？吴全有看了一眼宋林，两个人的心莫名地忐忑起来。
许志远把他们引到了一座新建的茅草房前。吴全有看着茅草房，心里想顾红怎么住得这么破？她的嫁妆呢？莫非是当初看错了人，李湘生拿着钱回来吃喝嫖赌，做了败家子？
许志远在屋外喊道，顾红，顾红，你哥哥来了。
一脸憔悴的顾红打开房门走了出来。她的脸上再也见不到在南京时的光彩，头发凌乱衣服脏旧，两只手又红又肿，眼睛因为缺乏睡眠而微微发泡。
当她看见宋林的时候，惊喜地叫了一声大哥，便一把扑过来，人还没开口说话，热泪就已流了出来。她抱着宋林的胳膊，就像抓住一个坚强的依靠，久久地不肯松手。
“我们来了，你过的…好吗？”
“嗯。”顾红带着泪，点了点头，又摇了摇头。
“李湘生呢？”吴全有大着嗓门问道。
“在屋里。”
“他打你了？”
“没有…没有…进去说吧。”
顾红擦擦泪水，谢过引路的许志远，并向她介绍说这是自己的两个哥哥。许志远说，我早就猜到了，现在屋里有了两个男人，事情就如贴（好办）了。
许志远的话，宋林与吴全有听不懂。他们不等顾红招呼完邻居，就大步冲进了屋子，想找李湘生问个明白。
但屋子里的情形让他们吃惊，一脸病态的李湘生正躺在床上，他对着两位舅子虚弱地招呼道：“大哥二哥来了。”
看见李湘生病成这个样子，吴全有和宋林心知他们误会了。可是他们又感到困惑，怎么他们的日子会这样呢？
事情还得从那四根金条说起。
李湘生带着顾红和金条一回到家乡，就立刻引起了轰动，乡邻们无不以羡慕的眼光看着这个走运的人。按照当时的时价，他手中的金条能买到四亩最好的水田。李湘生也确实有这个打算，他四处打听了一下，想尽早把土地买下来。他觉得只要有了地，就如同大树扎下了深根，以后的日子也会越来越好。
问题是，李湘生想买地，有人却不想他买。
不想让他买地的人叫易德圣。
易德圣，外号易震天，当时是白石镇一贯道的大掌柜，也是白石镇名义上的首富。他听闻李湘生弄了金条回家，正在与人商议买地的事情后，就立刻跑去找到了他的把兄弟——白石镇镇长兼保安司令陈湘南。
易德圣对陈湘南说，李家的小子弄了笔横财回来，这小子如果翻了身，可不是什么好事情。他爹当年就是你带着人去抓的壮丁，弄得人家死在了外头，这仇恨你不记着人家未必会忘。
李喜才是下河村的小户，陈湘南抓丁的时候，李喜才父兄早故妻儿弱小，按照当时“三丁抽一五丁抽二”的规矩，是可以不去当兵的。
陈湘南答道，这事不能怪我啊，他家当初如果出了孝敬钱，我能把他老子送去当丘八？再说，当时我也得有人头去交差啊。只要有办法想，我是费尽心思地为乡邻办事。他可以去打听打听，本镇抓的壮丁那可是全县最少的！尤其是后来那几年，我年年在路上拦截外地流民顶替本镇的壮丁人头，这救下的人命那可不是一条两条！
易德圣说道，现在的人，哪有什么良心，你做的好事他们记不住，一丁点地方做不周全了，他们就恨你一辈子。
陈湘南看了易德圣一眼，说道，你没事跑这里说这个干什么？你是听说他去南京娶了老婆还带着金条回来了，就想打他的主意？
易德圣说，这事你也知道了？
陈湘南答道，我打听过了，他老婆的兄弟在中央军混得不错，你打他的主意只怕以后会有麻烦。
易德圣说，怕啥？咱们又不会拿着明刀去抢。再说，现如今打仗打得这么激烈，李湘生的舅子能不能把命捡回来都说不定。还退一步说，即使他舅子发达了，他就一定能管到湖南这地方来？就是管到湖南来了，还不是得靠着我们！这湖南的老板换了多少？何健当家的时候你就是白石镇的保安司令，后面的张治中、薛岳、吴奇伟、王东原、程潜在长沙来来去去的，哪一个来当省主席，你都是这的保安司令。一句话，不管谁在湖南当家，都得靠着你收捐收税抓壮丁！总得有人给他们跑腿办事嘛。
陈湘南叹口气，对易德圣说道，你这个人哪，就是听不得金子两个字，听了就心里发痒。说吧，你想怎么弄啊？
易德圣谦虚地一笑，回答说，大哥，这事不为难。李湘生走了这么久，今年的捐税总要补吧？现在有钱了，抗战那会他们家拖欠的捐税也该补足了吧？
陈湘南摇摇头说，这些事哪有个明账？明摆着是敲人竹杠，不好不好。
易德圣赶紧说，这就是个借口，我也不贪心，只要他请客吃顿饭也就算了。
陈湘南指着易德圣的脑袋点着手指头说道，你呀，一只苍蝇也当盘荤菜。好吧，就这么办。不过，你记住了，李湘生的女人你别去碰，事不可做绝，人家的兄弟可是靠枪吃饭的！
于是，正准备画押买地的李湘生突然就被保安队带走了。抓他的理由是，恶意拖欠捐税。乡邻们对顾红说，赶紧想办法，这陈湘南催收捐税那可是毒得很，抓着人进去吊起来就打，要是去晚了，只怕人都会打成残废。
顾红急了，这地方她人生地不熟，这可怎么办？
就在她团团乱转的时候，有“好心人”告诉她，一贯道大掌柜跟镇长是把兄弟，这事去找他了难?，肯定能顺利解决。
于是，一直在“运筹帷幄”的易德圣如愿地等来了顾红，他皱着眉头说，这事不好办哪，李湘生又不是我一贯道的弟子，我怎么好跟我那把兄弟开口呢？
顾红急忙说，我们入道，只要大掌柜肯帮忙说情，我们马上就入道。
易德圣故作严肃地说，这一贯道也不是说入就入的，不诚心哪能入道？
顾红磕头说道，大掌柜，你说该哪样诚心，我们都照办。
易德圣看着顾红白净的皮肤，脑子里不免想入非非，觉得这南京真是养人的地方，出来的女人个个肌肤如雪。他站起身来，准备把顾红诓骗到里屋去“传道”，耳边却不合时宜地响起了陈湘南的告诫。脑子还算清醒的易德圣只好打住了念头，他跺跺脚怏怏地说道，唉！救人如救火。你们既然诚心入道，那就不讲那些繁文缛节了。这样吧，你去柜上把入道费交了，我这就去找陈司令，想办法了难。
顾红谢过易德圣，跑到柜上交了五个大洋入道费。谁知柜上的道亲?把钱拿到手之后又对她说，要请大掌柜消灾解难，还得再交功德费、行功费、献心费、尽孝费、免冤费。顾红傻眼了，再一打听，这些“费”加起来至少要四十五个大洋。道亲对顾红说，顾道亲，你别看眼前，有了大掌柜的照应，这以后消灾免难所省下来的银钱可不止这个数。远的不说，每年的捐税就能省下不少哪！顾红心里寻思，这事情已经办成这样了，总不能半途而废吧？再说，跟钱比起来，无疑自己的丈夫更重要。她马上回家，拿着一根金条，在镇上的典当铺里折兑了一百二十个大洋，赶回一贯道把余钱补齐了。
柜上的道亲把银洋如数收好，和善可亲地说道，顾道亲，大掌柜回来了，听说很顺利，你赶紧去听消息吧。
顾红谢过柜上的人，转身来到易德圣的面前，一心期望他把李湘生从衙门里带出来。
易德圣说，哎呀，陈司令前几天出去公干了，得过几天回来。我打听了一下，这事不是陈司令下令干的。是他手下的一个心腹，听说你们家李湘生发了横财，想敲他的竹竿子。
顾红的脸一下就白了。
易德圣清了清嗓子，义正言辞地说道，我就说嘛，我那把兄弟哪里会做这种事情，他就是再怎么样，也不会把这点小钱放在眼里。你放心，等他一回来，我马上就去说，肯定能了难。另外，我也跟陈司令的手下人打了招呼，让他们不要为难李湘生。你放心，这点面子我还是有的，你家李湘生在衙门里不会吃亏。
顾红悬着的心终于放了下来，她对易德圣说道，谢谢大掌柜。
易德圣又说道，就是呢…这陈司令也是有头有脸的人，事虽然不大，但一桌饭菜总还是要置办的。顾道亲，你看怎么样？
顾红赶紧说，应该的，应该的。这事还请麻烦大掌柜出面张罗一下。
易德圣说道，都是道亲，这是我这个掌柜该做的。既然你没意见，那我就做主了，等陈司令一回来，我就请他在在飞燕楼吃个便饭，把这个事了了。
顾红跟李湘生回乡的时候曾经路过长沙，他带着她去黄兴路的双燕楼吃了长沙最有名的双燕馄饨。顾红以为，飞燕楼和双燕楼一样，不过是个吃饭的地方。她想，一桌饭能花多少钱呢？
过了几天，李湘生果然苦着脸回家了。顾红很高兴，觉得易德圣没有骗她。但是李湘生顾不上和顾红分享喜悦，反而愁眉苦脸地告诉她，自己在双燕楼欠了好大一笔钱。
顾红说，欠了多少？
李湘生想想就委屈，他哭着说，一百二十个大洋，易德圣正等着他去结账。
顾红吃了一惊，她问道，一顿饭怎么那么贵？
李湘生说，妓院的东西，哪样不贵呢？这易德圣故意挑这么个地方，就是想讹我们的钱！
顾红这才发觉自己上当了。
上当了又能怎么样？谁让自己是没权没势的老实人！这世道根本就不是让老实人活下去的世道！
李湘生极为痛苦，地还没买，一半的金条就改名换姓了。他用剩下的金条置换了两亩水田，盼着来年有个好收成，能余下钱来继续买地。
但是，金条惹来的麻烦才刚开始。
1948年春节之后，国军的战场形势大变，各个战线的兵力都不敷使用，南方地区开始加强新兵征集，补充前线部队。
李湘生的名字列在了征集名单之中。顾红急了，她要李湘生去找易德圣，当初说好了能帮道亲消灾免难的，怎么还会出这样的事情？
易德圣不耐烦地对李湘生说，这政府征兵都是有名额规定的，每个地方必须征集到多少人，不然就军法从事。总得让陈司令有办法交差吧？难不成让陈司令去当壮丁？
李湘生听了不言语。
易德圣看着这个老实人，心里觉得不能浪费了这个机会，于是换了一副和善的口气说道，这样吧，你既然上门找我，我就想办法帮你了难。我有个弟子，为人还算机灵，我让他顶替你去。价钱嘛，按市面的行价折半收取，这样陈司令也不为难。怎么样？
这样的事情不稀奇，不少人以替人当壮丁为业。只要你肯出钱，他们就乐意替你到军营里走一趟。不出三五个月，这些人准保能从军队里安然无恙的回来。其中的奥妙很简单，拿些钱疏通疏通下级军官，开小差自然畅通无阻。
这种当官的有油水，替差的得便宜，逃役的有好处，可谓皆大欢喜的事情，像工业化的流水线一样，一直运转得准确无误。
觉得合算的李湘生答应了，他甚至以为占了便宜。
到了夏初，易德圣把李湘生叫去，说自己的弟子代他去当兵，死在战场上了，家里老母无人赡养，实在是可怜。人家本来活得好端端的，为了你把命送了，怎么也得给人家表示表示吧？
无奈的李湘生只好借了一笔高利贷送给了易德圣。
钱刚送到易德圣的手上，一纸夏季征兵令又到了。为了保住地里的庄稼，李湘生不得不硬着头皮再度去求易德圣。
易德圣心知李湘生放不下地里的收成，就故意出主意道，目前不好办哪，上回出了那事，我一直于心不安。要不这样，这一回我跟陈司令说说，让他交付新兵的时候，跟接人的长官打个招呼，你先去兵营里待上几个月，再让接兵的长官悄悄地把你放回来，就说你应征期间病死了，你看行不行？
李湘生问道，这得去多久呢？
易德圣装模作样地算了算，说道，这至少也得年后回来。
李湘生急了，说道，那我今年的谷子可怎么办？
易德圣假意为难地说，这样啊，这可怎么办？…要不，我帮你找个人应付一下？然后让陈司令出面说情，让接人的军官在半道上把人放了，直接回去报告说人在路上就病死了。这么办你觉得如何？
毫无办法可想的李湘生不得不答应了。
易德圣见他答应了，又说道，天底下的面子可没有白给的，我这里就免了，但是，给陈司令的办事钱和给上面军官的孝敬钱，你得自己出了，没问题吧？
李湘生知道这是一个圈套，可他只能选择跳进去。如果他被抓去当了兵，那一年来的辛勤劳作都将付之流水。他又借了一笔高利贷，靠它躲过了夏季的兵役。这两次的高利贷，光是本金就有一百五十个大洋！
然而，秋收之后，李湘生发现他所收获的谷米远远不够这一年的开销。
为了维持巨大的内战费用，加上北方的主要产粮区都已落入共军的控制中，导致国民政府控制下的大城市发生了粮食危机。为了缓解危机，国民政府不得不加大附捐的数额。这一年，政府收取的附加捐是正税的七倍之多！
因此，在秋收之后，李湘生除了缴纳税粮税款，剩下的那点东西，连一家人糊口都不够，根本就无力偿还高利贷。
事实上，自他借第一笔高利贷起，他就已经破产了。
但是这还不算最糟糕的事情。
48年底，国军在东北及徐蚌相继失利，人员损失高达154万，为了尽快弥补兵力的短缺，政府“抓壮丁”的行动也随之升级。
已经没有油水可言的李湘生迅速被陈湘南的手下抓走，他被五花大绑地押送到长沙，整个过程与死囚无异。更要命的是，李湘生在长沙被传染上了肺痨。
直到陈明仁奉调长沙重新整训军队，已经失去战斗能力的李湘生才被开恩放了回来。
李湘生拖着病躯刚进家门，得知消息的债主就蜂拥而来，他们吵吵嚷嚷地要他结清欠款。万般无奈的李湘生不得不忍痛卖掉了自己的水田。
一提到这些事，李湘生就捶胸顿足。土地是一家人安身立命的根本，是丰衣足食的前提。他父亲出生入死地卖命，才给他攒下了这点土地，哪料两年不到的光景，就被他败得精光。
病床上的李湘生对着宋林和吴全有发出一阵长吁短叹：这往后怎么过呀？这往后怎么过呀？
宋林没有去劝慰李湘生，而是绷着脸问顾红：“那个易德圣，在哪？”
他说这话的时候，一双拳头已经紧紧地捏在了一起。
顾红知道宋林在想什么，她拉着宋林的袖子，无奈地说道：“不行啊，人家还在镇子里当着官呢！”
宋林愤怒地问道，“他当了什么鸟官？”
顾红解释道：“不是，易德圣没当官，但是他的把兄弟陈湘南还在当镇长…我们惹不起的…”
在一旁的吴全有也劝慰道：“往后的日子还长…穷人总是要吃亏的。”
宋林重重地叹了一口气，把握紧的拳头松开了。
过了好一会，宋林才开口对顾红问道，你不会农桑，这一年多是怎么过来的？
顾红说，河边有个作坊，是村里的人开的。作坊主叫王祥林，人还不错，他与李湘生从小玩到大，见我们衣食没有着落，就叫我到作坊里帮工。
宋林问，这作坊做什么的？
顾红说，王祥林从河里打捞河蚌，蚌肉拿去卖，蚌壳则用来做扣子。
宋林说，你明天再去问问，看我们能不能去做事，不图多少钱，家里多几升米也是好的。
顾红说，哦，我去试试看。
吴全有跟着说，你也不要太担心，我这里还有十来个大洋，还能熬些日子。王祥林要是不答应，也不要紧。我们合计合计做点小买卖也可以。
吴全有的担心其实是多余的，王祥林是个极为和善的人。他知道顾红的意思以后，很爽快地对说道：“我这里开不出大价钱，只能每月给三十斤米，你哥哥要是不嫌弃，就叫他来吧！”
得到消息的吴全有很高兴，生活终于打开了一扇有阳光的大门。他劝宋林在家里静养，顺便看护李湘生。
他对宋林说，这样，大家都安心。
宋林答应了。
从这天起，吴全有成了这个家的顶梁柱，这一当就是一辈子。
吴全有十分卖力的工作，他很快就学会了如何削磨蚌壳，如何打眼。但是，靠着王祥林给的二十斤大米，要满足一家人的温饱，显然是不够的。为了能多挣些钱，吴全有每日早晚都去白石镇上挑水卖。虽然每天所获不过一千旧币，但足以多挣一个人的口粮。