<>面对突然出现的陌生人，班索保持着本能的警惕。
不答应他的要求会怎样？
显然那个盗贼体会到班索的担忧，哈哈一笑，从蘑菇树上跃下，说：“如果你觉得不放心，可以不过来，只是希望你不会后悔。”说完，他左侧的巷子走去。
班索犹豫了一会儿，还是跟了过去。真要害他，随便派个黑铁战师都可以了。更何况占星士曾经预言过会有人给他答案，现在看来预言正要实现。
走到巷子的分岔口，班索左右观望，没有看到那个盗贼的身影。这时，一声清脆的哨声响起，班索抬头，看到盗贼一手攀着树屋的窗柱，一手指向右侧的巷口。
“我以为你不敢过来呢！”盗贼跳下，小声地对班索说，“跟着我，表现得自然一些，附近可能有教廷的‘钉子’。”
听到教廷的“钉子”，班索的脸顿时变得严肃起来。不知道这个盗贼属于哪一个势力，教廷竟然会向他们派出“钉子”。这样的势力不能得罪。于是他一边走，一边谨慎地看有没有可疑的行人。
走出了居民区，到了比较偏僻的食土兽牧场。一边样貌肥蠢的食土兽正在悠闲地躺在烂泥坑里，舒服地打几个滚，再啃几口泥巴。食土兽是地下城的主要肉食来源，它们的食物是由粪便、星光藻、优质土壤混合、发酵而成，养起来很省心，只不过放牧地非常肮脏，除了奴隶，没有人肯待在这里。
班索踩着软烂的泥地，感觉像是踩在粪池里，闻着刺鼻的恶臭，差点把昨晚吃过的食土兽的肉给吐出来。反观盗贼，他轻松地跑出了牧场，只在泥地上留下很浅的脚印。
见班索难受的样子，盗贼同情地说，附近有一个地下河，去那边清洗一下吧。
地下城里有许多条小河，河里的水是从湿漉漉的穹顶上滴下来的，积聚得多了就成了浅浅的溪流，又汇聚成河流，不知道流往哪里。
班索蹲在河边，仔细地擦洗脚趾、趾缝，让清水把污垢刷走。河水静静地流淌，河中有许多发着荧光的小鱼，它们处于求偶的时节。不时有肥大的怪鱼在嘴前吊着一个像烛光妖精那样的小灯，散发出黄灿灿的光，把小鱼吸引过来，然后大嘴一张，吞出一个涡旋，把小鱼卷进口中。
吃饱的怪鱼体型大了几圈，摇摇晃晃地游，结果被盗贼一匕首刺中，翻了肚皮浮出水面。
盗贼游过去，用匕首把怪鱼额头上的小灯割下，剜出一枚光亮的小石子，正是一枚银纹币一的小号光石。他把光石抛给班索，说：“前面的路不容易走，你拿着它认路，别跟丢了。”
班索捡起光石，暖暖的，亮得耀眼。“那你呢？”他问盗贼。
“我适应黑暗的环境，不用担心我。”
接下来，他们从一个秘道走向更深的地下空间。这条密道是圆管状的，墙壁光滑，应该是被一条巨大的蚯蛇钻出来的。地下城里有很多这样的通道，有些被开掘出村庄，有的被禁止通行，插上“里面有危险地底兽”的警示牌。
盗贼带着班索穿过一条又一条地道，在迷宫一样的地道网里钻来钻去。
班索怀疑盗贼故意绕远路，走一些不必要的地道，让他混淆方向。也有可能是多虑了，要是他们怀疑自己是“钉子”，怎么可能会带他到驻地呢？
大约穿过二十条不同的地道，班索总算到了盗贼想让他来的地方。盗贼和一个放哨的同伙对完暗号后，从一边的泥地上拉起一个经过伪装的圆门。圆门下有木梯，通往一个宽敞明亮的地下室。
“副团长，我把他带来了。”
班索正下着扶梯，听到盗贼的报告。副团长？不是首领吗？
地下室的空间非常大，室内的栋梁柱粗实坚固，看上去已经建了许多年了。两面三角旗相交，上面印着两个熟悉的徽章——西莫立商会的白刺花家族的币形徽章和白刺花佣兵团的剑形徽章！
班索顿时明白他们找自己的原因。
果然，盗贼走回来，对他说：“欢迎来到白刺花佣兵团的秘密驻地！我们的副团长在修炼室等你。”
在一群无聊地擦拭武器的佣兵的注视下，班索走到一个房间，拉了一下门铃，推门进入。
修炼室内，一个断了右臂的壮汉正在挥舞重剑。重剑少说也有一个成人那么重，可是在壮汉的左臂中显得相当轻盈。一套基础重剑术练完，壮汉把剑挂在墙上，用兽皮巾擦了擦汗，才开口说话。
“你什么时候加入了西莫立家族？”
壮汉的嗓音充满磁性，给班索一种似乎在什么时候听过的感觉。室内的光石不够亮，光线较暗，看不清壮汉的容貌。可是单看身影，班索又有一种强烈的相识感。
班索把他在摩古城中认识卢曼欧主事的经过简单说了一下，不过隐去了关于丰饶大陆的秘密。
听到“卢曼欧”这个名字，壮汉鄙夷地哼了一下，插骂道：“那个愚蠢的家伙！”
卢曼欧先生确实做了一件傻事，他居然把丰饶大陆的秘密上报给由努巴的“绿叶”组织，结果被叛徒出卖了，使整个商会都受到牵连，不仅南大陆的西莫立商会分会遭到清洗，就连北大陆的总部都被连根拔除。同样受到牵连的还有西莫立商会附属的白刺花佣兵团。整个清洗过程发生在上个季月的全境封锁期间，从此再也没有西莫立商会。
打探清楚西莫立商会覆没的原因和过程后，班索难过了一阵子。他明白教廷只是找借口搜刮商会的钱财作为军费，把整个商会包括其从属的家族总共四百多人判去参军，派到南大陆送死，实在是太过分了。
也许教廷真的缺物资了。上百只巨渡鸟、几十艘四翼船和数不清的兽车，这些在西莫立商会手中积累了两百多年才初具规模的商队，一夜之间全被夺走，充当运送军队工具。
神圣安列卡顿发生的惨案激怒了克乌迪亚罗王国，所以导致边城的守军扩编人数，摆出一副不满的姿态。这是班索刚进入“骑士王国”时见到的场景，当时感到困惑，后来获知西莫立商会的不幸遭遇后便明白了那是怎么回事。
听完了班索的自述，壮汉瓮声说：“我不知道你的身份是不是真的，不过只要你的徽章是真的就够了。白刺花佣兵团需要有西莫立家族的人作为团长，我看是你合适的人选。”
要我当团长？一个被通缉的佣兵团的团长？他在开玩笑吗？
班索连忙拒绝。他肯跟盗贼过来这里，完全是因为占星士的预言。他以为会遇上一位类似于占星士一样的人物，可现在不像是这么回事。
壮汉走近班索，用带威胁的口吻说：“你可以选择拒绝，但是别忘了教廷正在找你们这些西莫立家族的逃犯！”
当壮汉站在面前时，班索仰头看清他的脸，顿时愣住了。
“白刺花佣兵团不能埋葬在我的手里，”壮汉的语气缓和下来，“我需要借助你的身份让那些躲起来的胆小虫子回到佣兵团，而你将会得到我的友谊。”
连声音都一模一样！
班索张着嘴想说话，可是说不出来。
一年前的冰季，在南大陆神圣歌斐木附近，那群袭击他的猎手，那枚黑铁打造的白刺花剑形徽章……想起来了！
眼前的男人正是那时被化身成“兽妖精”的他撕掉右臂的黑铁战师！<>