<>第三天，乌佩沿着佣兵团留下的路标和班索等人汇合了。
他找到“河流”了，不过那不是普通的河流。问起河的信息，他脸色古怪地说：“你们去看看就知道了。”
于是他们来到河边，果然发现一条不同寻常的“河”。
这是一条已经化成生灵的“河流”，宽不过五身长，长不过二三十个一百身长，像一条大蟒蛇，在半沙化的草地上缓缓蠕动。
班索当即认出它：“这不是卡蒙德王国的贝尼河怪吗？它怎么跑到草原来了？”
“你认识它？”乌佩惊讶地问。
班索点了点头，向同样困惑的佣兵们讲述他所知道的关于卡蒙德王国和河怪的事。
维因兹最北端的卡蒙德王国是一个凶兽遍地的高原半岛，领地面积比伏罗迪斯教廷国和克乌迪亚罗王国加起来还大，与克乌迪亚罗王国隔了一片名为“亚古帕”的大森林。这条河怪爬行了那么远，没有两年是做不到的。按理说，贝尼河怪不会离开生养它的水域，除非水域消失或周边的环境严重恶化。
佣兵们听得一愣一愣的。他们的消息来源大多是酒馆的同行或商队的雇主，不过都只是谈一些奇闻趣事，根本不会像班索这样讲得有依有据。
乌佩的见闻更广一些，他赞同道：“我原先就怀疑这是卡蒙德王国的河怪，只不过听了团长的介绍，才知道它的名字。”
“它体内的水能喝吗？”阿苏鲁更关心团队能不能补给到足够的淡水。
“它全身的水都可以喝，”班索在河怪半透明的皮上刺了一道小口，用皮制水袋接住喷出的清水，“贝尼河怪在离开水域之前会喝很多水，这样才能去到别的地方。”说着，班索“咕噜”饮了一口水。
由于前几天辨别石蛛是否有毒的事，班索的话在众人心中有了一定的份量。有个别佣兵选择相信他，也拿出水袋去接水怪的伤口喷出的水。
乌佩捏着草原鼠，让它试毒。不能怪他这么谨慎，在克乌迪亚罗大草原，每年中毒身亡的人比生病死亡的人还多。尤其要注意蕴含在水体中的毒，那可是缓慢发作、不易察觉的。
耐心等了一个半钟声的时间，草原鼠没有出现中毒反应，乌佩这才让全团佣兵取水。
“等等，别在它身上划刀伤，扎一个小孔就好了，因为水会一直流到它的伤口愈合为止，很浪费。”班索急忙提醒。这回大家都选择听他的，只在班索原先刺穿的出水口取水。
所有水袋都装满了，可是细细的水流还不停地从刀口处喷射出来，这让人看着觉得心疼。这时，班索抓起一把泥巴，抹在伤口处，不一会儿就把水怪的伤口抚平了。这种处理方法终于让乌佩忍不住发问：“你怎么知道泥土可以给它止伤？”
“贝尼河怪是一种很有名的水兽，《兽类图鉴》的‘水生兽类’一卷就有它的记载。我只是尝试用书上的方法给它‘止血’，没想到真的成功了。”
“你知道的事真多。”
“哈哈，书籍知道的事更多。我只是它们的学生。”班索谦虚地回答。
有佣兵突发奇想，试问：“团长，你知道怎么驯服它吗？把它引到沙漠去，我们就不缺水啦！”
这个问题难倒班索了，他抱歉地说：“从河怪的爬行方向看，它想去西星方向，那里有一条莫拉河，或许它想出海吧？它不可能在沙漠里存活，那样会很快干死。更何况我们要去的不是普通的沙漠。”
其余人表现出失望的神情。
班索笑道：“不用担心，沙漠里有一种叫‘沙神树’的植物，我们同样可以取水。”
“对，‘沙神树’是水塔树的一种，同样藏了很多水。进入沙漠后，我会为大家寻找‘沙神树’的。”乌佩接了班索的话，想打消同伴的焦虑。
这群佣兵从来没试过脱离车队跋涉沙漠。车队有专门用来装汲水石的兽车，一兽车的汲水石可以供全队人喝上一两个季月的淡水。可是他们现在只有皮水袋和少许汲水石，储备的水只能勉强维持十来天，即使到不得不喝上自己的尿的地步，也熬不过二十天。
沙漠可不像别的地带，没办法在沟壑中寻找水源的迹象。乌佩在半沙漠化的草原沙地上找水源，前后都耗去四五天，更别说在被诅咒的沙子之海。
离开水怪后，队伍继续前进。越靠近沙子之海，越难找到水源。第三次找到水源和第二次找到水源的间隔长达十天，众人的水几乎都要喝尽了。
淡水短缺竟然成为比教廷更可怕的敌人，这超出了阿苏鲁的预料。
在波里草原小城补给物资时，两位有亲戚关系的佣兵提出了离团的要求。阿苏鲁同意了他们的要求，并用月影战气把他们手臂上的白刺花印记给烙糊了。没了这个象征过去荣耀的印记，他们只要远离教廷的人，应该就不容易被抓到。或许过几年圣战结束了，教廷就会遗忘掉这些被判定为罪人的无辜人吧？
“还有谁要离开佣兵团？”阿苏鲁用平淡的语气征询众人。
“阿苏鲁大哥，我……”又一位佣兵宁愿抛弃西莫立家族，也不愿去冒险。
阿苏鲁同样给他消除了印记。
其余佣兵你看我，我看你，喉咙咽了咽，低着头走向阿苏鲁。
他们原先确实想跟随阿苏鲁去遥远的大陆另一端，去重建白刺花佣兵团。可是他们还很年轻，从没想过去陌生的国度扎根。没想到平常严厉到可怕的副团长肯放他们离开佣兵团，这下再也不用为野外生存而发愁了。
割舍了印记的佣兵默默地走出房间，羞愧得不敢回头。留在房间除了阿苏鲁、乌佩和班索，只剩下五个从小和乌佩一起长大的佣兵。
阿苏鲁的脸上看不出悲伤、痛苦或愤怒，还能用平静的语气吩咐留下来的人。
“‘鼠妖精’，你去打听一下瓦米里边境城的守军是属于克乌迪亚罗王室的，还是属于教廷的。‘草原兽’，‘牧草’，‘黑色土壤’，你们三个去把多余的物资卖了，换一些汲水石，能换多少就换多少。‘水藻’，你带‘伐木蚁’去找医术士，把他的脚伤治好。”
白刺花佣兵团收用的佣兵全是孤儿。孤儿没有父母帮忙起名字，只能让用一些常见事物的名称代替名字，等受到贵族赏识后才能获赐正常的名字。乌佩和阿苏鲁都是得到贵族赐名的出色佣兵，其他人还在使用着小时候的临时名字。
“巴达索山脉山脚下的班索，”阿苏鲁盯着班索，“你留在房间，不要出去。”
“知道了。”班索明白他是怕自己逃跑，那样佣兵团就不能重建了。
在波里城休整了两天后，人数锐减到八人的白刺花佣兵团重新启程。
这次，他们不再商量哪条路适合走，哪个计划更可行。既定的路线完全被沙漠掩埋了，唯有走下去。他们一股劲走到了克乌迪亚罗王国和被诅咒的沙子之海的边境之城——瓦米里巨像要塞。
“过了边境，我们就要面临更多挑战，”阿苏鲁指着远外的巨人，对身边的佣兵说，“你们有谁想在这里停下脚步，现在还来得及。”
没有人再提退出佣兵团。他们艰难地跋涉了半个季月，没有放弃的打算。
班索掀起斗篷兜帽的一角，眯着眼远眺风沙外的巨人石像。那位无比庞大的巨人石像正背负着一座要塞城，迟缓地在沙丘上躬身行走。古老的要塞城内高塔林立，隐约可以看见术士塔闪烁的星芒。
他拉下兜帽，揉紧披风的领口，走向巨像要塞。<>