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高邑，州治。
新上任的冀州刺史王芬负手立在城头，远望北方。
几个州府的吏员和几个守城的将校站在他的身后，也随着他的目光向北方眺望。
这是四月初的一个下午，阳光明媚，蓝天白云，高邑城北广袤的田野上野树疏立，杂花朵朵。
上个月褚飞燕起事，至今已有多半个月了，常山郡的北部已然尽数陷入战火之中，而大约是因高邑兵多城坚、又临赵郡之故，县城周围数十里的范围内却是太平无事，不见贼踪。
眺望得久了，眼睛不免酸疼。
一个州府的吏员揉了揉眼，偷觑王芬，见他神色专注，毫无疲态，仍在聚精会神地观望远处，不觉暗自钦佩，心道：“‘贵人’就是‘贵人’，王公这么大年纪了，在城头一站半天却依然精神矍铄，非我等可比啊。”
王芬是老牌名士，成名很早，党锢起后被整整禁锢了十九年，今年已经五十多岁了。他是中午带人登的城头，到现在已有一个多时辰。纹丝不动、不间歇地眺望一个多时辰，别说五十多岁的老者了，便是二十来岁的年轻人怕也吃不消，但王芬却毫无疲惫之态，确实令人惊叹。
这个州吏年纪不大，二十出头，正好动的时候，他本人的性子又开朗，一个多时辰不动、不说话，可把他给憋坏了，忍了又忍，实在忍不住，往前凑了点，细声细气地问王芬：“王公，可有所得么？”连着问了两遍，王芬才回过神来。
王芬恋恋不舍地收回目光，叹了口气，说道：“天资有限，水平不足，虽有所见，却无所得，不知是吉是凶。惜乎襄公矩不在！他如果在，定能看出褚贼的气数。”
要换个不相干的在场，可能听不懂王芬在说些什么，他身后的这些人却都懂他的意思。
却原来王芬在城头站了这么半晌，不是在眺望远处的县城、山河，也不是在眺望北方是否有贼情，而?，而是在“望气”。“望气”是方士的手段，据说可以通过观测云气来预测吉凶顺逆。
王芬提到的“襄公矩”是当代一个著名的方士。此人与王芬虽然一个青州平原人，一个是兖州东平人，但平原郡与东平郡相隔不远，几乎可算是接壤，他两人早就相识，是故交好友。
“方士”这个词儿最早见於《周礼·职官》，本指周代掌管四方诉讼的官员，到了战国时期，专指“尊崇神仙思想而推崇方术之士”，又到本朝中兴之后，渐与“道士”混用，两者意同。『雅*文*言*情*首*发』
最早的方士以修炼成仙和寻求不死药为唯一之目的，但很快就与儒学融合，——儒学兴起於鲁，方士产生於燕、齐，鲁与齐接壤，这两种思想因此交互影响，彼此融合，始皇帝当政时，所用“文学方士其众，欲以兴太平”，这个“文学方士”便多是“方士化的儒生或儒生化的方士”，方士发展到这个时期已不再是单纯地寻仙求药，同时也“皆法孔子”，以儒学为诸生、博士了。入本朝以来，方士与儒生的结合更达到了一个新的阶段，汉武帝采纳了董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，而董仲舒的儒学已将先秦的儒家学说与阴阳五行和数术融为一体，从理论上把儒家学说与方士文化结合到了一块儿，即所谓之“天人合一”。
有汉一代，方士信仰是非常盛行的。
前汉的淮南王，后汉的张衡可谓是其中的代表。
淮南王“好读书”，是个文思敏捷的才子文士，但同时亦“好术学”，他“招致宾客方术之士数千人”，集这些方士之力，编撰写成了《淮南子》一书，他本人也被传说白日飞升。
张衡多才多艺，是个杰出的天才人物，而同时他对方术也很有研究，“尤致思於天文、阴阳、历算”。
乃至写就了《论衡》这部不朽的无神论专著的王充，对方术也不是一概否定，亦认为卜筮是可以“助政”的，只是“卜筮不可纯用，略以助政，示有鬼神，明己不得专”。“示有鬼神，明己不得专”，不是说这世上有鬼神，而是说可以用鬼神之说，如“头顶三尺有神明”这样的说法来约束当政者。
总而言之，汉代是方术思想最为盛行的时代，——这也是张角为何可以得信徒百万的一个缘故，不止黔首信方术，很多儒生也信，不少儒生兼习方术，大部分的方士亦兼习儒学。
因为方士最早是出现在燕、齐，春秋战国时楚国巫风炽盛，所以旧楚、齐、燕诸地的儒生尤其相信方术，这几个地方的方士也尤其得多。荀贞去年从皇甫嵩征讨黄巾，在汝南郡就见识过汝南的方士之盛。王芬是兖州人，此旧齐国之地，他对方术也是很相信的。
那个府吏听王芬说“虽有所见，却无所得”，乃说道：“敢问王公，不知见到了什么？……，下吏远眺多时，却是什么都没见着啊！”
王芬拈须一笑，说道：“卿年少，往日亦未尝钻研过方术之学，‘无所见’不足为奇。至於我看到了什么，此天机也，不可言之。”
他越是故作神秘，跟在他左右的那些府吏、将校越是心痒痒，但不管他们怎么追问，王芬却就是不说。他是刺史，他不肯回答，下吏们也不好强迫，那个年轻的府吏遂换了个话题，说起了前几天的一道赵郡上书，说道：“王公，前几天赵国中尉荀贞之上书问公平贼之策，并献上了‘欲破诸贼，必先取巨鹿’的方略，不知王公以为此方略如何？”
“荀中尉的观点正与我相同。”
“那不知王公打算何时传檄下令，命荀中尉带兵出郡、击巨鹿张牛角？”
“我本打算先望一望褚飞燕、张牛角的气，待看出了他们的气数后再传檄下令，只可惜看了这些天，虽然看出了点东西，却都拿不准。”王芬又一次的懊恼，“早知今日，我上任之初就该遣人去平原把襄公矩请来，如有他在，也不致我辛劳多日，空自望见云气，却不知吉凶了。”
“现在去请襄公矩肯定来不及了，荀中尉的上书已经送到三天了，王公，而今张牛角攻掠巨鹿，褚飞燕北击诸县，此二贼之势越来越大，下吏以为，荀中尉的上书还是早点回复为好，早一天定下平贼之策，早一天调荀中尉出郡击贼，於冀州、於高邑都有好处啊。”
王芬沉吟了会儿，点头说道：“卿言甚是。”
褚飞燕出黑山以来，夺井陉、克真定，兵锋北上，攻城略地，常山郡中部、北部的诸县多已陷入其手；张牛角从博陵起兵以来，先攻取了博陵全郡，继而南下进取巨鹿，据报他前部的兵锋已经快到杨氏了，杨氏在巨鹿郡治瘿陶的北边，离瘿陶二三十里，离高邑也只有二三十里，换而言之，张牛角的反军已经快到高邑的大门外了。
王芬是海内名士，党人的八厨之一，盛名在外，所以他不能舍城弃地、闻风而逃，可老实说，他不通兵事，现在只不过是在死撑罢了，心里早已是七上八下，要不然也不会连着几天登城望气，以求能从云气里看出吉凶，只是他学艺不精，眼下看来，指望通过望气来判断褚飞燕、张牛角的气数已是不可能，那么也确实到了调荀贞出郡的时候了。
——冀州这么多郡国，现在能用的也只有荀贞一部人马而已。
……
赵国，邯郸。
荀贞送走给王芬的上书之后，掐着指头苦等，算来算去，上书早该送到州府了，可州府的回文却迟迟不下。
一面是褚飞燕、张牛角诸部攻势如火，一面是州府按兵不动。
这形势太诡异了。
他纳闷不已，召来荀攸、戏志才，道出心中疑惑，说道：“我给州府的上书已送走数日，早该送到了，可州府至今却无回文，不知却是何故？”
荀攸、戏志才也不知道这是怎么回事儿，宣康陪坐在侧，倒是对王芬敬佩异常。
他说道：“据报，常山郡自真定以北已尽被褚飞燕侵占，而今所存未失者只有元氏以南的诸县，又据报，张牛角拥众两万余，已经打下了巨鹿郡的下曲阳等地，将至杨氏县。当此之际，方伯却稳坐高邑，不急不躁，真是镇定自若，不愧当今名士，果然八厨风范。”
荀攸猜道：“莫不是方伯别有破贼良策？故此不用中尉所献之方略？”
“即便方伯有别的破贼良策，也该给我一道回文啊。”
荀贞这话说得很对，现今冀州全境，唯赵郡之兵可用，不管王芬有何破敌之策，总是绕不开赵郡的，除非他能撒豆成兵。
戏志才琢磨了好一会儿，无有所得，和荀贞一样百思不得其解，最终只能说道：“或许王公别有深意。”
一个府吏急匆匆奔来堂外，求见荀贞。
荀贞召他进来，他跪拜地上，奉上一卷文书：“州府的回文下来了。”
“快拿来我看。”
宣康取了檄文，送到荀贞的案上。
荀贞展开观阅。
堂上鸦雀无声，荀攸、戏志才、宣康均目注他，等他看完。
王芬的檄令不长，荀贞一目十行地飞快看罢，将檄文放回案上。
“回文里说了什么？是有关破贼么？方伯可是别有良策？”
荀贞神色古怪，答道：“方伯同意了我的方略，令我率兵出郡东入巨鹿，命令我必须抢在张牛角之前进驻杨氏。”
“……，既是同意了中尉方略，为何拖延到此时才传下回文？”
“方伯在檄文里说，他观气多日，惜乎不精此道，没能看出张牛角、褚飞燕的气数，嘱咐我务必要谨慎小心，不可大意。”
“……，这么说，方伯之所以到现在才回复中尉的上书是因为他前些天一直在观气？”
“应该是如此吧。”
荀攸、戏志才、宣康面面相觑。<>