四月廿（二十）七，林如海终于还是带着无限遗憾离开了人世，而随着他的离世，许多人的心思开始活泛起来，毕竟巡盐御史的诱惑力着实是有点大，大到许多人都想要来争这个位置，两淮盐政，不说别的，光是每年收受的孝敬就有不下二十万两，这是一笔足以让任何人疯狂的利益，可想而知，竞争压力会有多么恐怖。
这也是贾蓉没有选择亲自动身前往扬州的缘由，主要就是因为他胳膊太小，掰不动这些人的大腿，反而可能把自己刚刚打好的基础全陪进去，因此也只是表示自己会“尽力而为”，一个合格的政客，必须学会打太极，明知道自己实力不够还要去跟着掺和，不被别人搞死才怪。
消息传出去，已经是七日后了，贾蓉之前安排跟着林黛玉一起来的传信人从林府门口接信返回，却意外听到贾琏跟小厮在谈论，墙角兴儿道：“林姑老爷快不行了，这回咱们又能去苏州耍耍，落叶归根，林姑老爷是要回苏州安葬的。”
隆儿小声道：“琏二爷还能白白带一个林姑娘回去，将来不知便宜谁了呢？”
“也不全是便宜。”兴儿不赞同：“娶林姑娘这样的千金，其一你得有权有势，不然她看不上。
其二你得有钱，她那病秧子似的身子，天天得吃人参补着，你吃得起吗？其三你性子还要好，她那千金脾气，几人消受得了？其四，妻妾成群也就别想了，林姑娘不像是能容忍三妻四妾的……”
隆儿道：“你这说的不是琏奶奶吗？”
昭儿道：“去去去，这些事不用我们操心。”
传信人暗自嘀咕了几句，进了屋子：“菖爷，城北虹桥驿站的来信。”
贾菖看完自神京城传来的书信，默默思量一番，回了一封叫传信人拿去给林府盖章，再递去驿站，“半个多月了，如今扬州书局那边卖得怎样？”
扬州书局是贾蓉老早就提上日程的一个计划，这次之所以派贾菖过来主持，也是想要扶持一两个同辈族人做心腹，将来好处不会少了他们的，还能跟着贾蓉挣个好名声，贾菖就是其中之一，虽然原著里默默无闻，描写也几乎没有，不过贾蓉私底下接触了几回，发现人品还不错，做事也还算利落，干脆就把贾菖一起“快递”到扬州来主持这个扬州书局的日常工作了。
“除了进账，外加扣除出去的费用，目前刚起步时，也就一千五百两，要慢慢才有起色。”传信人说完，紫鹃慌慌忙忙扑进来，哭道：“菖爷，林姑老爷走了。”
传信人立马装出了悲戚的模样，毕竟贾蓉交代他要演得逼真一点。
贾菖愣了几秒，虽然说林如海的所作所为，和他想象当中的有相悖的地方，但是扬州盐政盘根错节，官商勾结，林如海这么做也是在情理之中的，他大抵就是听到一个认识不久的人突然去世，那种对死亡的近距离感受罢了，然而他摆出一张悲伤的脸：“知道了，告诉林姑姑节哀顺变，后事的操办，我和琏二叔他们会处理好的。”
贾菖趋步过来，林如海的遗体停放于正寝，林如何、韩林等幕僚忙着写讣告给吊丧的官员、林如海的亲朋故旧。
贾琏还是头一次操办丧事，一个人忙不过来，好在一路的随身灯，从正寝卧室点到了林府大门前，三更天的便亮如白昼，林府下人挂好了铭旌。
林黛玉按五服的第一等穿了斩衰的孝服，于床沿嘤嘤哭泣，抽噎得喘不过气来，紫鹃、雪雁在侧，贾琏使个眼色：“你去劝劝林妹妹，咱们再商量丧事。”
贾菖便踏进寝室，林黛玉孝服粗麻缉边，素白银器，十一岁的身子愈发显得娇弱不堪，双眸点漆含泪，恰如西子颦其里，贾琮没说什么，给了一个放心的眼神，林黛玉唇角微张：“一应礼制，官办还是民办？”
“官民一起办吧，我知道在南省可比咱北省的习俗多，既要吊唁者接受，又要告慰姑老爷在天之灵，七七还是要办，林姐姐放心，一切还有我们。”贾菖冷静道，林黛玉便安心了一点，虽然名义上贾菖是她娘家族亲的堂表侄儿，但一个办事得体，态度温和的男人，她心里不自觉地就当成了沉稳可靠可信任的人选，看来贾蓉对她的事情还是比较上心的嘛。
“影像绘好了，山人批书、挑纸钱、摔盆、哭丧、小殓、大殓、七七，贤昆仲要不要下苏州？”韩林绘好林如海图像，捧进灵堂。
“苏州要扶灵去的，乘水路，数日可达，过了七七再说。”贾琏显然接受了林家财产，甚有干劲。
贾菖在一旁看着，默然无语，林黛玉对这些自然一窍不通，他记得黛玉在大观园与宝钗说过，她所有吃穿用度都是贾府出，所以下人背地里嚼舌根，林黛玉对家产一事是全然不知道啊，古代女人，不得不寻一个男人当靠山，夫便是天。未嫁从父，她现在是谁也不能从了，要说可怜的地方，倒也不是完全没有。
第二日昭儿请“山人批阅”，再过几日就近选了挺灵日子，彩棚搭在后院花园，贾菖便照着贾蓉之前给他拟好的稿子，操起笔杆子，写讣告、记账，林如何、韩林、兴儿、隆儿等并林府下人各自出府发帖，林管家带人招待吊唁者，管潮生气喘吁吁地进来账房：“棺椁选好了，按林老爷生前品级，一副油杉朱漆。”
“念倒经的僧人、器物祭品可备好了吗？”贾菖停笔道。
“盐运使老爷、知府老爷、并几位盐商老爷吊唁送的器物，够多了，琏二爷在招待他们，小姐摔盆哭灵、小殓，还麻烦菖小爷过去照看一二。”林如何诚恳请求。
贾菖一想，林府毕竟不像贾府那样族人多、下人多，处理起来不乱，足以应付得过来，点头答应。韩林自是不去的，出来账房时驻足道：“景琰（此处设定为贾菖的字）老弟还没有定亲吧？”
“没有，还小，难不成你要给我保一桩媒？”贾菖怪异道。
韩林摇了摇头：“没有，就是可惜、遗憾……”
他之前可是听见林黛玉说有事就还是找蓉哥儿和贾菖商议会好一点，话里话外似乎都离不开贾蓉，再看贾菖，这几天接触下来也是个很不错的人，要是能跟林府结亲，必然也是很不错的，不过嘛，现在韩林是不敢再有这个想法了。
跟林如何进了垂花门，到园子停灵场地，左右两侧宾客满席，深秋的树木大多绿叶凋零殆尽了，铭旌的条幅随风飘扬，寺庙请来的和尚身披袈裟，敲跋念经地转悠，灵前摆满祭品。
林黛玉一身孝服，单薄的身子有些瑟缩，跪下往盆中烧锡纸，哭得眼泪都没有了，林如何这时候低声道：“老爷在天之灵一定会保佑小姐的，走得风光，最大的吊唁官儿是淮安的河道总督，才到二七，闻信就送来了礼品，听说最近有一位王爷在那儿，他们对蓉大爷甚是夸赞，要是当初小姐和老爷说说，唉……”
林黛玉嘴唇动了动，紫鹃帮腔道：“蓉大爷是会做事的，可你这般就为老不尊了，丧事当前，哪有谈婚事的……”
“是是是，老奴多嘴了，菖小爷也进来了……”林管家叹息一声，摇头不语。
贾菖踱步到灵前上香参拜了一番，林黛玉眸光汪汪地瞅视他一眼，素手捧起铜盆摔碎，两颊的泪珠线串掉落，额头伏在油杉朱漆的棺椁棱角上，紫鹃雪雁去扶她，林黛玉喃喃自语：“你说，家严会往生极乐吗？”
“等姑老爷在故籍入土为安，姑老爷生前生后都会一片风光，素有清名，一定会的，林姑姑可记得家在哪吗？”
“木渎。”
“那好，过了七七，我们陪你回木渎，我还要去吴江替蓉哥儿办件事，林姑姑身子弱，好歹哭了灵，且先去歇息。”贾菖看到她水汪汪的两只眸子，很是扛不住，说完就提步走。
林黛玉蓦然生出一丁点儿自悔自恨，空旷的灵堂里只余跋声、念咒声，纸钱、香燃烧的味道，有一串纸钱是她亲手挂起来的，按江南习俗，死者有几岁，就挂几片，她此时此刻的心绪，就像那飘飘荡荡的烟，漫无轨迹，被风捉弄。
……
馆阁宴席上，林如何的调度下，流水席一席又一席，那位河道总督的亲信送礼、记账了与会：“红白喜事，我家大人叫我运送了三牲冥器，林御史生前一片风光，南离王的行辕就停在淮安那儿，本来要派人祭奠的，到底亲王干系大，这才罢了，我家大人给这面子，是为王爷，王爷给这面子，是为宁国府的贾蓉小爷……”
座上宾客啧啧称叹，贾琏陪笑，商会会长沈纹上前敬酒，“到底是国公府、天子脚下出来的人，琏二爷、菖小爷都品貌不凡，国公爷后继有人……唯独那蓉大爷此次却没有跟来，不能结交一二，殊为可惜。”
他这话倒也说出了一部分人的心声，贾蓉要是这次亲自出面了，那这个丧礼也许就会变成“送礼”。
南北两地对贾蓉的评价呈两极分化，不了解他的偏听偏信，只觉得是个势利小人，兼听则明的都觉得他审时度势，心机深沉，且手段狠辣，对自己家尚且如此狠心，何况对他人？
能在扬州府这种地方吃得开的都不是蠢人，有些人甚至已经把贾蓉这个名字列入了“危险人物名单”当中，据说江湖上还有贾蓉的悬赏，赏金还不低，三百两黄金，也不知道是谁出的价，因此贾蓉才迟迟未曾去往湖广地界上任，一方面舆论压力迫使他暂时性地闭门不出，另一方面，也是担心自己性命有危。
盐运使大人们都陪笑、恭维、称赞，新任扬州巡盐御史还在路上，这不又可以趁机寻隙吃一笔私盐了嘛，淮北官盐正往南运呢。
一群江湖人士要想围杀贾蓉一个人，显然是很容易的，因此必须招募和训练足够多的人手贴身保护自己才能安心赴任。
等过了七七，林府一众家奴散尽，解除奴契，林如何也就跟着含泪而去，扶灵南下，贾琏当先骑马，吩咐兴儿隆儿他们代哭。
这天扬州城南大道围观者云集，出行按七品仪仗，卤簿、条幅飘扬，纸钱洒了一街，鼓乐齐鸣，哭声震天，有些好事者说道：“什么时候咱死了也能有这阵仗，那才是光宗耀祖呢！”
贾菖也骑马随在林黛玉轿前，五云馆楼上，有不少客人推窗，伸头观望，有羡慕的，有嫉妒的，其中有一男一女正在雅间谈诗论画，女子修长玉指向下一指：“中间骑马那位是谁？你可瞧出来了没有？”
“必定不是那位国朝最年轻的武举人贾蓉。”男子喝了口茶，很笃定地说道。
“何以见得？”
“你瞧瞧他的胯和臂，明显是没有经受过任何训练的，这样性情平和的人岂能考中武举人？所以我料定，他定是贾蓉派来掩人耳目的，说不定就是他在族中挑选出来的心腹。”
“那咱们赌一把如何？”女子轻笑一声。
“好啊，赌什么？”
“就以这幅《海棠春睡图》做赌注如何？”
“明白，要是我输了，我就一个月不能进赌坊对吧？”男子无奈地看了她一眼。
“没错，要是我输了，这副画你就可以拿去典当了卖掉继续去赌，反正我这里的赝品多得是，不差你这一幅。”女子认真地瞧了他一眼。
“好啊，那咱们去试试。”男子说着就带着女子下了楼。
不一会儿，女子就懊恼地跺了跺脚：“果然还是你这个赌鬼比较精明，一眼就瞧出来他不是习武之人了，我这幅画就送给你了，你拿去赌了罢。”
“嘿，我这次改变主意了，我要把它当一笔钱，去做点正经行当，将来也好再跟你要其他的画来不是？”
“怎么？你也想跟我学作画啊？”
“不，我只是对你兴趣多一点，兴许哪天咱们还能再见面的。”
“行啊，等你哪天戒赌了，你想见我随时都可以。”
“那不能够啊，戒赌了我闯江湖还有什么意思？”
“百里少爷，您还是赶紧回府去罢，小女子这里人多眼杂，怕是会碍了您的眼。”女子撇撇嘴，满不在乎地走了。
这一男一女身份都不简单，一个是百里家的四公子，也是百里家唯一一个没有跟随父辈们从军入伍的公子，反而爱好赌博走马，快意逍遥的江湖生活，江湖人称“千面赌王”的百里珣。
这女子则是隶属于大理寺的密探，江湖上人称“画中乾坤”的朱离洛，平时以临摹各家名作换钱维生，但真实情况远比百里珣更加复杂，其父因卷入天熙事变而被杀，她从小也是宫奴出身，新君登基才得以重获自由，但是很快就被抓回，不得已当了大理寺的密探，一直在思考退路和脱离大理寺管控，可惜始终都是无用功……
这次丧礼上，却引出了这样两个不同寻常的人来，可见大理寺和军功勋爵都已经盯上了这边，他们两人都是代表背后势力前来此处探路的。