翌日一早，天色才亮。
秋闱迫在眉睫，灭了睡意的众书生早早便醒转过来，收拾好行囊，约在客栈门前碰面。
大约过了两盏茶的功夫，人数渐齐，唯独少了昨日那位“好心出声”的蔡书生。
左等右等，足足到太阳攀上山头多时，方才远远见到街角，某位蔡姓书生搀着昨日那名富家小姐缓缓走了过来。
“蔡兄倒是好福气，赴乡赶考，还能碰见一桩好亲事。待到他日金榜题名，还不知会怎的意气风发呢！”
白白等了许久，有人压抑住心头的不满，向着其他人低声辛讽。
“要我说，若不是宁兄为人清正，克己复礼，这等好事哪轮得到他？！也不寻面镜子自己照照，现在反倒在我们面前装模作样起来……”
无需靠近，宁采臣都能闻见这位同窗话语间浓浓的酸味儿。
自古以来，文人相轻便以为常，兼之红袖添香夜读书的美事，哪个又真能做到不恰柠檬。
“赵兄此言差矣，既然杜家小姐与蔡兄两情相悦，我自然应当成全他们好事，况且大丈夫何患无妻，待到他日金榜题名，又岂会少了榜下捉婿的趣事。”
“届时，几位可不要挑花了眼啊！”
作为当事人之一，宁采臣反而显得君子坦荡，难得还有兴致调笑道。
“哈哈哈，宁兄所言极是。”
听了宁采臣的话，众人顿时豁达地笑出声来，再看那边正在郎情妾意的蔡书生，自然也就没那么……
好吧，想想还是挺酸的！
念叨着眼不见心净，一众人索性挪开了目光，交流起自己这几日的读书心得来。
又过好一会儿，才见蔡生一步三回头地向这边挪过。
“蔡兄舍得从温柔乡里出来了？”
人群中有轻佻的声音响起，辨不得方向，却是明眼就能听出的调侃讥讽。
“哈哈，莫要取笑，莫要取笑，蔡某与栀儿是两情相悦，缘定三生，待到放榜归来，便是在下登门求娶之日。”
春风得意马蹄疾，方才春宵几度的蔡生很是意气风发，丝毫没有将同窗们的酸言酸语放在心上，反而走到宁采臣面前，长揖拜谢道：
“今宵种种，皆拜宁兄所赐，他日大喜之时，还望宁兄务必莅临寒舍，届时自有美酒良席奉上，莫要推辞。”
表面谦逊诚恳，可联系昨日分明是宁采臣佳人有约在先，其中意味不言自明。
然而令人跌破眼镜的是，宁采臣半点没有将对方的挑衅记在心里，反倒笑着拱手：
“该是蔡兄勿要嫌弃愚弟才对。”
“哈哈，自然，自然。”
没能如臆想中那般看见宁采臣面色有什么变化，蔡生不免有些失望，强打起笑脸应下这桩事。
又寒暄几句，一行人便再度启程朝着府城方向赶去。
……
待到书生们走开，四道身影淡淡从路边显出形来，为首那人一席佛衣，面如冠玉，除了法海还能有谁。
见宁采臣一行人走远，燕赤霞捋了捋长须，另一只手掐指算算，眉头猛然间皱了起来。
“阿弥陀佛，燕道长也是有所发现？”
注意到剑客的异样，法海诵了一声佛号笑问道。
“不敢瞒前辈，燕某方才见那位蔡姓书生面相有异，临时起心便给他们算了一卦，不知是不是某家才疏学浅，这卦象……似乎并非吉兆啊。”
燕赤霞有些迟疑着回复道。
任他想破脑袋也不明白，明面上宁采臣居于其中，私底下还有他们四人一路同行，问题到底出在哪里？
“贫僧同样隐隐有所预感，可一时间也想不通缘由何在，姑且随机应变吧。”
法海皱了皱眉头，他本来单单是想运起天眼通，观众人气运，未料却是发觉人人身上蒙了一层薄薄的血光。
“得提醒老岳和群主一声，让他们提高警惕，别在关键时候出什么岔子。”
沉思片刻，法海最终还是决定按兵不动，以不变应万变。
毕竟在他们的计划里，宁采臣此番秋闱可谓是意义重大。
儒道是治国齐家之术，通读经典不过知，治世济民方为行，唯有将所学付诸实践，才是检验真理的唯一途径。
宁采臣要想将儒道发扬，使万民辩证心意，却是少不了入朝走一遭。
就这样，两伙人一前一后，走走停停，终于在第五日看见府城厚重高耸的城关。
本以为总算能松一口气，缓缓近来几日的劳累，谁料才进城门，便兀然间出了乱子。
前几个书生都好端端交过路引，进了府城，偏偏在宁采臣递交的时候，出了偏差。
但见为首的那名门将反复将那张路引放眼前翻看，随后轻声向身边一员官兵喃喃吩咐了几句，待其走后，陡然一声暴喝：
“大胆宁采臣，私借神名，密谋不轨，你的事已经发了，还不束手就擒？！”
言罢，手下两个裨将气势汹汹已然提着环刀上前，一言不合就要将他拿下。
“等等，这里面是不是有什么误会，宁兄是我们郭北县的读书典范，为人清正，怎么可能是那等无君无父的不轨之徒，大人是不是看错了？”
还是那位与宁采臣交好的书生站出来仗义执言。
“看错？我看尔等皆是那贼子的同党，诸将听令，还不快快将其拿下！”
声如洪钟，那员将领的意思，竟是要将此行十数名学子纷纷捉拿。
“你敢，我们都是有功名在身的读书人，能见官不拜，刑不加身，你不过小小门将，也敢冒世之不韪？”
却是有脾气暴躁的已经骤然上前与之争论。
自前朝以来世人以读书显贵，武将在文臣面前根本翻不出什么浪花，因而便是一小小秀才也敢在武官面前大声喝问。
片刻出神，宁采臣一时阻拦不及。
“你问某？”
那员武将面上显出诡异的笑容。
“若是往日，我自然不敢叨扰你们这些未来的进士举人，可这次你们摊上的可是蛊惑愚民的谋逆大事，国师亲自从陛下那里讨来的圣旨，与我等便宜行事之权。”
“现在，还有人向我质疑吗？”
说罢，竟是猛地一刀朝先前出言那位书生枭首而去。
……
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