赶在日落前，姜岩到了钟家，领着妹妹向姨母告过辞，方自钟家出来。因两家皆在县上住着，距离得不远，兄妹二人便徒步归的家。
陶氏已做好晚饭，于屋里候着。应门声放了两个孩子进来，便在后头赶道：“快去净过手面了来。”
姜小娥乖乖地净过手面过来，刚在桌前坐下，她娘便伸出手摸摸她的脑袋，问一句：“今日头一回上课，可还顺利？”
姜小娥点点头：“女先生姓林，是个脾气温和的人，待我很好，姨母与阿葭亦是十分的热情。”除了小表弟那一段插曲外，初回去钟家上课确实是很顺利。
姜岩亦净过手面于桌前坐下，执起筷子来，闻言亦问上一句：“嫃儿今日都学了哪些？未叫钟仁那小子欺负吧？”
他不问方好，一问起她面上便有些不自然。正要含糊着回话，怎料哥哥的声音陡然转冷，质问她：“手上怎么回事？”陶氏本还未察觉，经儿子一问，倒令她吃了一惊，捉过来一看，亦是沉了面。
姜小娥心里一突，连忙垂下了脑袋，支吾道：“是我自个不小心跌的，就只蹭破了点皮儿，不妨事的，娘……”
“说实话。”她话未道完，姜岩便打断她。
“就是我自个弄的，不关旁人的事，哥哥怎地就不信。”她说着，亦生出点懊恼来，把手举到他眼下给他看，“你看，不过蹭破了点皮儿，在姨母家里早抹过药了，现下早也不疼，就是还有点印子，过个两日便消了。”
姜岩仍不信：“看样子可不像自个跌倒蹭破的，倒像是叫人掐拧成这般。”
未想哥哥眼力劲儿这样厉害，姜小娥惊地连忙缩回了手藏住。陶氏一直在旁听着，自个带大的闺女会不了解她的性子？一看她神色便知方才所道之言有假，她亦没好气地开口：“伸过来，给娘看看。”
姜小娥自是不愿，陶氏一个眼睛瞪过去，她便是不愿意也不敢逆了她娘的意思，便把手伸过去。
“当着亲娘亲哥哥的面还不知说实话，你这丫头怎地就这般傻啊你！”陶氏只看一眼，便知闺女这手是叫人给掐拧成这般的，她只当是让葭丫头给欺负成这样，因此又道，“明儿个甭去了，真是知人知面不知心，未想这葭丫头这般狠心。”
“娘。”不意娘一下误会了阿葭，她可还想着去上课，正处在新鲜劲儿头上。姜小娥便又急着解释起来，“不关阿葭的事，她也是无心之过，气头上失了分寸，这才无意伤了我。”知道再瞒不住，只得道出了实情。
陶氏面上仍旧不好看：“怎地回事？还不仔细说来。”
姜小娥点头嗯一声，再看一眼哥哥后，方把今日在钟家之事一字不落地告诉给娘与哥哥听。末了还要为阿葭解释一句：“确实是姨母偏心的狠了，表弟实在顽劣讨人嫌，不怪阿葭会生气。”
闻言，姜岩面色虽有好转，但语气照旧冷硬：“日后少掺和这等事。”
晓得哥哥这是关心她，姜小娥便心里不赞成，但面上还是乖乖答应了。
到底是自个的亲妹子，陶氏听后，不免摇头道：“你姨母自小这般，少有明事理的时候，阿葭是唯一的闺女儿，日后倒是没有大碍。只你远表哥，想有了那样一个顽劣霸道的弟弟，日后总要吃亏一点。”
“娘，哪处吃亏？”姜小娥不解道。
“好了好了，用饭。”陶氏不愿与闺女说叨这些个，连忙打住她，“这不关咱们的事儿，没必要多言。”
姜小娥只得闭住了口，跟着娘与哥哥用饭不提。
待到晚间临上榻前又要给手抹药时，陶氏见了便又问：“这瓷罐子倒是精致的很，味道也不似寻常药膏那般刺鼻，想是个好物。”
姜小娥已经散了头发，身穿藕荷色寝衣坐在榻沿，她娘正帮她抹药，闻言便笑了一下：“是表哥的药，他让丫头送来的，说是拿过来给我与阿葭日后备用的，正巧我手上伤了，阿葭便让我拿回来用。”
闻言，陶氏倒有两分惊讶：“你远表哥素来性情冷淡，不想倒很有为兄的责任感。”
“有无责任感我是不知，只知道阿葭与表弟都十分惧他，他说一句话能顶上姨母说十句，管用的很！”
母女两个上榻躺下，吹灯下了帐子，陶氏方道：“是如此，倒不知性子是随了谁，既不像你姨母亦不似你姨丈。不仅如此，长相气度也是如此，出众的不像是钟家人……”忽觉失口，陶氏连忙打住，拍着闺女，“不早了，快睡。”
姜小娥还有些睡不着，急着把今日在林先生那处学到的一一告诉给她娘知道，便林先生夸赞她的话也一并说了。陶氏笑：“人家那是面子话，可当不得真，万不可为此而骄傲自大，失了谦逊之心。”
“林先生是个实诚人，该是不会说面子话的。”不想好没讨着，倒又让娘说了一顿，姜小娥有些生恼地咬一咬红唇，抱着她娘的手臂摇，“娘啊，您就不能夸夸我，夸一句又不会少块肉。”
“你又未做何好事，夸你做甚！”陶氏故意板着脸，“快睡，明儿不想去钟家了？”
姜小娥本还在兴头上，自是想去的，闻言便立刻闭了口，歇下不提。
翌日一早，再去钟家时，便见到了钟老爷。
钟老爷先是笑说了两句嫃丫头越来越俊俏了，后才拍一下姜大外甥宽阔的肩膀，笑赞：“岩哥儿一副好身板，愈发壮实高大起来，好啊好，男儿家就该如此！”
今早钟远亦在边上，钟老爷说着说着便移到了自个长子身上。
他看一眼眼前身形高大壮实，面貌英气逼人的姜大外甥，后才将目光转到长子身上，暗自在道：远儿身量虽也修长挺拔，若单看倒也伟岸，但与之姜岩一作比较，难免就显得单薄清瘦了些，不知能有个甚的法子，让远儿也如此健壮结实。
刚一这般思毕，他又在心里好笑。远儿是读书人，素日里所触之物皆是斯文儒雅的东西，如何能与自小卖苦力的姜岩作比较？二人走的都不是一条道，如何要他的长子去效仿姜岩？岂不自降了身份？
钟老爷心里在嘀咕，面上仍是笑道：“岩哥儿现今还在码头上当差吧？一切可还都好？”虽说钟老爷人有几分势力，但对眼前这个妻子的外甥儿，还是有两分中意。
年纪小小便撑起了家中重担不说，如今在码头上亦混出些个好名头来，管输运的曹总管乃是县上各商户巴结讨好的对象，妻子的这个外甥儿，便在曹总管手下做事，据说走哪都带着他，很受重用。
姜岩自是客套作了答。
他现今算是曹总管手下的一把手，自不用再如往年那般搬运货物纯卖苦力，除了每日风吹日晒做做监工之外，便是跟着曹总管各处走，算认得一些县上的龙头富户。只他自来寡言，便识得也只是个面子情，说不上两句话。
钟老爷年轻时生得风流倜傥，如今过了不惑之年，倒显得发福起来。只他自来保养甚好，并不似外头那些肥头大耳，满肚油肠之人那般，只略有些发胖而已，风流形象却是不减，反因岁月沉淀，愈发显得成熟有味起来。
几人正说着话，陶姨母便牵着幺子过来。见到外甥在场，难免问上一句：“岩哥儿过早不曾？不曾的话便赶紧跟着过来过早，空着肚子当差总归是不好。”
姜岩客气谢过：“来前用过，劳姨母挂心。”
“岩哥儿总这般生分客套。”钟老爷坐回椅上，佯作不快，“如今嫃丫头又来咱们家上课学习，都是自家亲戚骨肉，便该把此处当作是自个家中一样，万不要讲究虚礼才是。”
姨丈既点了她的名儿，姜小娥自乖巧应下。
钟老爷十分疼宠爱女，晓得自家闺女与姜家这个小外甥女儿很是合得来，因此转头便问陶姨母：“葭丫头哪里去了？半天不见人影儿，派丫头去把人喊来，嫃丫头都来了，她怎好还不露面。”
钟老爷在钟家就是唯我独尊的存在，平日里半点不管后宅之事，时常想到哪说到哪。这时候想到葭丫头了，便派人去喊，半点不考虑她现下起没起来，或是手上在做何事，为旁人考虑的甚少，只管如自己的意愿。
陶姨母刚要瞪他一眼，可碍于自个娘家外甥在场，不好扫了他一家之主的面子，只得忍下气。派了自个身边的丫头去喊：“时辰不早了，去唤姑娘起来。”
待那丫头一走，几人再说了些话，看着时辰不早，姜岩便起身告辞。嘱咐了妹妹几句话后，又说上一句烦姨母照看了，方告辞出去。
钟老爷作为长辈，自不好相送晚辈，便派了长子前去相送。
表兄弟二人皆是话少之人，关系亦是疏浅。除了逢年过节见上几面之外，其余时间碰面的时候甚少，只到底是嫡亲表兄弟，既走在一块儿，话还是要说上几句。
说话间，二人来至门口，在跨门槛之前，因着心里不放心，姜岩到底说了一句：“嫃儿年小，来远弟家中上课学习定有诸多不适，远弟既为兄，便烦照看着点。仁弟年幼，到底是顽劣淘气了些，女孩家最是胆小娇弱，必要时候也该略加管教管教。”
说这话也是看人，倘若对方是陶姨母或钟老爷，姜岩必不会有此言。他虽与这个表弟接触不多，但他给自己的印象还是不错，是个明事理辨是非的人，并非是个狭隘之人，这才能与他道出此言。
钟远自是明白表兄话里之意，定是昨日表妹手伤一事被他知晓，这才因心中担忧，出此一言。
钟远道：“表兄放心，弟必会严加管教幼弟，亦会照顾好表妹。”
姜岩这才略微宽心，告辞离开。
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