长乐王府就位于凉州城繁华地段，来来回回的小商小贩将王府门前大道堵的水泄不通，每次王府的轿子要走，都得派护院出门“清理大道”。瞧着周围百姓对长乐王毫无忌惮的样子，杜冉琴绝不认为长乐王会是一个暴虐成性的混账。
长乐王府一丈高的大门两侧贴着告示，要招护院，月俸五十两，这放到长安城也算是肥差，在凉州也定不会是个没吸引力的职位。只是这在王府四周穿梭的壮汉都像是没看见这告示一样，丝毫不为所动，王府大门敞开着，也没见到谁往里走。
房乔和杜冉琴绕过拥堵的人群，跨进王府，见到几个护院，就上前一步问：
“听说现在王府招护院，不知我可否报名？”
几个护院刚饱餐了一顿，正剔着牙缝里头的肉，听见有人问话，懒懒散散抬头瞧了一眼，将房乔上上下下打量了一番，哈哈笑着摇了摇头。
“又来了个不知死活的东西！”
“啧，别吓着人，好不容易来了个人，连王爷面都没见到就让你给吓跑了，这我怎么交代？！”
“你瞧他那软骨头样，王爷要的是高手，那种……你知道，那种高手。这可是有用的！”
几个护院自行交头接耳热热闹闹吵吵了一通，压根不愿意带房乔去见王爷。
“那我要当厨娘，不知道现在还招不招？”
几个护院又看了看杜冉琴，这回倒是满意地点了点头，巴巴地上前傻笑着说：
“这个厨娘好。笑得甜，又漂亮！”
“那……这位是我丈夫，我要留下，他也得能留下才行。”
几个人面面相觑，又交头接耳了一阵子，最后还是决定，不管这人靠不靠谱，先带到王爷前头看看再说。
王府后院里头。有一大片空旷的练武场，正北方又有个藤编高座，上头坐了个人，正看着满院子的壮汉舞刀弄枪。
“王爷，报名的人来了！”
一护院大着嗓门大吼了一声，这凳子上蹲坐着的人一下子来了精神，腾空一跃落了地。穿过一群武夫，来到了房乔面前。
“是你！”长乐王见到杜冉琴，有些意外。
这王爷果真是那日在市集上遇到的那少郎。
“王爷，报名护院的就是这小子。”
“就凭你也想来我这儿谋职？这小娘子可以留下，男的轰出去！”
李幼良说罢就动手拽着杜冉琴要离开，只是他人还没走开，手腕就一疼。被人反钳住。
“来人！”
十来个壮汉将两人团团围住，房乔四下一看，笑了。
“王爷这考验倒是挺特别，在下恭敬不如从命了！”
房乔一个回身，将攻击避开，飞身掠过一旁的树枝，折了一根，手腕一抖舞出一串剑花，噼里啪啦一阵惨叫，十来个护院捂着手抱头鼠窜。被打了个落花流水。李幼良眼光一亮，抽出腰间佩剑，飞身朝房乔攻去，不过他这还没来及使出来绝活，就身子一僵，动弹不得了。
“王爷，这考验算是过了么？”
“通过！”李幼良大喜。
房乔丢开树枝拍拍手，儒雅站好。浅笑着解开了李幼良的穴道。几个手下见状，便纷纷道恭喜王爷，李幼良仰天大笑了一番，大呵了一声“天助我也！”
看这样子。长乐王这次要找的人似是有大用处。
长安城又添了一桩喜事，左武侯大将军尉迟恭终于娶妻了，取得还是房家的女管事。这婚事可不能错过，这种一个场合就能巴结两家的美事可不多见。不过这婚事办完之后，各家夫人也只得灰溜溜地回了，这左武侯大将军竟是个薄脸皮人儿，压根不舍得让新婚妻子露面，许多人也只是白白跑了一趟。
不过这场合倒是合了独孤虹的心意，送完贺礼，果然在酒席上见到了意料之中的人。虽说她还不确定那消息，不过依照她推测，十有错不了。
“娘，吃这个。”遗直夹了快烧肉添到了杜冉芸碗里。
遗爱和遗直最近很少见到亲娘，今日见着，自然是喜不自胜，遗直一时大意没管住嘴巴，在这场合喊了杜冉芸一声“娘”。不过好在周围嘈杂，没人听见，杜冉擎忙捂住小娃的嘴巴，不让他再多说，而杜冉芸慌忙四下看看，见没人留意才重新喝了几口甜汤压惊。
不过这一幕，却巧巧进入了独孤虹的眼。
独孤虹这下更是万分确定杜冉芸就是房遗爱和房遗直的亲娘！
“杜三娘，我本来是想约你姐姐一同到府里喝杯茶，可谁料她竟不在，我这都提前备好了今春的新茶……这可怪可惜了呢。三娘，要不你来我家里坐坐，可好？”
杜冉芸眼神闪烁，支支吾吾不敢直接答应。独孤虹见她这样子，便弯下腰，附耳在她耳边说道：
“遗爱是萧郎的孩子，这没错吧？”
杜冉芸眼睛一瞪，惊得险些撞翻酒杯。
“明日未时过半，我在家中等你。”
独孤虹说罢便转身离开了。
左武侯大将军的婚事，皇上李世民自然也十分重视，先前房乔的补婚他去了，这一次他不来也不合理，等酒宴过半，李世民便同长孙玲瑢一起来了尉迟将军府，随他们一同来得还有窦云华。
长孙玲瑢带着窦云华一道往后院女眷席上走去，正巧碰上了独孤虹。长孙玲瑢脚步一停，将表姐拦住了。
“表姐这是急着去哪儿？”
“自然是来接娘娘。”
“表姐有心了。”
“娘娘谬赞。”
“表姐明日宫里有几个命妇一同来向司制坊讨些刺绣的图样，之后在立政殿设了茶桌，不知表姐肯不肯赏脸？”
“既然那么多人去，我就别凑热闹了，赶巧明日我有些事，不如来日等娘娘得了空闲，我再亲自去拜访。”
这就是了，独孤虹是聪明人，自然明白长孙玲瑢想着私下见她的意思。
第二日未时过半，杜冉芸忐忐忑忑来到了萧家门前，几乎不用通报就被人直接带到了独孤虹的寝房里头。
“三娘坐，这春茶才沏好，你来的刚好。”
“独孤夫人，我……你找我有何事？”
“萧家虽说已经大不如以前，可毕竟是帝王之后，十分讲究，就像这批春茶，得是新春第二茬，配了山泉水煮才行。萧家饮茶尚且如此，对待子孙、内人更是如此。”
“独孤夫人，我不懂……”杜冉芸隐隐约约觉出了独孤虹话里有话，可又不是很确定是不是她所想的那意思，也不敢冒然提问。
“呵呵，三娘，你真比你姐姐差的太多了，你要有杜娘一般聪明，也不会过的这般辛苦。我听说你最近找上了侯君集？那人口碑可不是那么好，虽说看上去一表人才，可他前任妻子是我独孤家的人，我大体知道，他妻子是怎么死得。”
杜冉芸心里犯了嘀咕，聚精会神等着独孤虹说下文。
“最近你出门都有人盯着吧，杜娘也知道这事，算来她也是独孤家的后人。侯君集的前妻是被他狭玩致死，是我独孤家的耻辱。得罪了我独孤家，侯君集才在朝中迟迟无出头之日。你姐姐盯着不许你去那儿，也有她道理。”
杜冉芸听见独孤虹原来是帮着姐姐说话，心有不快，不耐烦地偏头走神了起来。
“我大姐什么都不许我做，自己却做全了。”
独孤虹听她既然这么毫不掩饰透露了对杜冉琴的不满，看她的眼光变深了几许。
“看来你还不算笨，知道给我抛个诱饵。”
杜冉芸耸耸肩，没搭话。
“嫁到萧家，我只要房遗爱这萧家的嫡长子。只要你将房遗爱带入萧家，我退位让贤，立刻离开萧家，让你坐上这一品夫人的名头。怎样，侯君集也不过三品文官，做他的三品夫人，比不上我这一品夫人要来的有地位吧！更何况，以萧家权势，也不会亏待你。”
“我为何信你？”
“我要的东西，萧家给不了。不过是欠下萧家前辈一个人情，不得不把自己锁在这里，可是现在不同，你出现了，我这人情也就没必要再还。”
“那你要的是什么？”
独孤虹眼儿一眯，笑了。
“自由。”
她始终忘不了从学会走路开始，就被逼着做一件件让她心烦的事。独孤家也好，萧家也好让她丝毫喘不过气，如若可以，她也想趁机退身，像独孤家老一辈的那几人一样，隐身于乡野，闲云野鹤，悠闲度过余生。
杜冉芸不可置信地瞅着独孤虹，万分不解释她为何如此。独孤虹见她仍是心有疑虑，便缓缓站起身，补充道：
“我独孤家自从上一届门主意外身亡，至今争斗不断。这一辈门主之争尤为激烈，我若不走，只怕无从脱身。以我嫡长女的位置，如果留下，只怕最后最好不过一死。而害我之人，不是亲兄妹，就是表兄妹，要么就是姑母、姨母。我没心思夺那位置，可不意味着，有兴趣的人会放过我。”
杜冉芸这才彻底明白，毫不客气点头答应了独孤虹的请求。她辛辛苦苦跟在侯君集身边，不过是为了有朝一日也能有女人家的体面罢了。