武进县城南百里之外，有一首尾漫于慌林之中的无名大山。
大山东段三十里处有座主峰，名曰青荡山。此山之所以为当地人所熟识，只因那云雾缭绕的山腰处，有座规模宏伟的道观——鼎云观。
洞黑之夜，道观前殿，四处不辨、了无生息，而观院的第四进院内却灯火通明，此间有一座红色殿堂。
这红色殿堂雄伟壮观、气派非凡，通体遍涂红彩，夜幕之下逾显得威煞一方。
大殿之内极其宽阔，此时空无一人，死寂一派。一条红色绒毯自门前直通殿内，两侧精雕木椅序列而置，正中立着一尊逾人高的紫铜香炉，此时烟雾缭绕、宛如仙境。红毯尽头的几层台阶上，有一方丈许宽的青玉石台，此台由整块玉石修得，通体温润没有半点杂斑，在高悬烛光映衬之下，逾显得寒眩夺目。
青玉石台之上有一条古木桌案，案后木椅之上空空如也，椅后立着一扇六尺宽的屏风，黑纱密纵的屏风遮住一切光亮，只在后面留下了无尽黑暗，而就在那无尽黑暗之中，一位身着锦袍，体型消瘦的老道长便沉坐于此。
相比大殿内的壮观威严，此间却显得神秘莫测。
长椅上的老道长一动不动，似已尘封千年，虽身形消瘦、颧骨凸起，但凌厉的眼神却似猎鹰一般犀利。
老道长即是香积寺佛道大会上被众人提及的，正一道宗宗主、护国法师——致一真人。
这时见他双眉紧躇似有心事一般，且是一件令他忧心的大事，忽然间他神情一紧，身子也跟着微微欠起，与此同时殿门被推开，一个小道童急忙忙闯进来，冷不防被脚下红毯绊了个踉跄，顺势跪倒，怯声禀道：“宗......宗主，萧护法回来了。”
透过黑纱，隐隐见致一真人又将他消瘦的身形埋入长椅之中，脸上，被黑暗笼罩不辨分毫，惟有那寒光闪现的双眼，让人不寒而栗。
“噢......怎么？”致一真人气定神闲地问道。
“禀真人，萧护法求见。”小道童说道。
“本尊是问你，因何如此焦急？”致一真人不无关心地问道，“伤到没有？”
“哦，没，没事，是我不小心，没站稳......”忽然，小道童似是想起了什么，瞬间体似筛糠一般颤抖不止，忙磕头求道，“小童该死，小童该死，求真人饶我性命！”
“哦？这是从何说起呀？”致一真人似有不解地问道。
小道童犹豫片刻，一脸难看地道：“他，他们都说，真人道法通玄，向来不问世事，但凡忽然关心起谁，便是要带他升仙去。”
“哦？这么说，你不愿升仙咯？”致一真人反问道。
“是......不不！愿意愿意，只是不想现在......”
没及道童再说下去，一道黑气自屏风后窜出，直拍在了小道童的面门，不及有何反应，小小身形已瞬时变成了焦炭。
致一真人熟视无睹一般，遂又高声喊道：“慕寒，进来！”
话音未落，殿门外走进一个年轻人，身穿乌金獠面铠，外披遮尘风甲，手拿一张金箔打造的“魈首”面具。
他快步走过已成黑炭却依然跪倒的小道童，黑炭人形瞬间如齑粉一般消散四际，年轻人不为所动，紧走两步向远处屏风深施一礼，高声道：“见过真人！”
声音在空旷殿内久久回荡，屏风后，那一双洞彻骨髓的寒光遂也被它的主人藏于眼底。
“哦，慕寒来了，快，过来坐下。”屏风后，致一真人亲昵地道。
听到召唤，年轻人缓缓抬头，额上赫然生着一个暗红色的斑迹，他紧走几步站到青玉石台之下，坐在了一旁的木椅上。
“慕寒啊，一路辛苦了，此番前去可有所获？”致一真人问道。
年轻人忙起身低首道：“回真人，与那龙虎宗、茅山宗并作符箓三宗的阁皂宗已被荡平，只是......”
“只是什么！？”致一真人不悦地问道。
年轻人身子微微一颤，道：“观中道士皆被官府发往西塞，只是阁皂宗掌教禄永铭却不在观中，弟子未能将他擒来。”
“不在观中......可知去向？”
“听观中弟子说道，半月前就已离开去了香积寺。”
“香——积——寺？”致一真人一字一顿地道。
“是，说香积寺遍发请帖，其中就有他家掌教。”
“帖上怎么说？”致一真人问道。
“除写明赴约时间外，没有什么特别之处，都是一些寒暄之词。”年轻人答道。
屏风后忽然没了声音，良久，才传出一声冷笑，道：“好一个香积寺！”
年轻人浑身一个激灵，忙伏身拜倒，道：“弟子无能，请真人治罪！”
致一真人语气骤变，安慰道：“慕寒啊，你可不是寻常弟子，本尊可一向把你当自己孩子看待呀。来，快坐。”
年轻人听罢又唯唯诺诺坐了回去。
“慕寒啊，听说你与那凌渡道人不和，可有此事？”致一真人关心地问道。
年轻人刚及坐下，忙又起身答道：“不敢隐瞒真人，正是。”
“呵呵，这也难怪。本尊原是派你去那茅山，也不知他起了什么心思，强争了去。本尊念他年事已高，便迁就与他，让你在众人前失了颜面，你不会责怪本尊吧？”
“真人严重，弟子惶恐。但凡真人法瑜，弟子敢不听从？只是那天道护法凌渡道人......”
“好了，好了。”致一真人劝慰道，“他自是脾气古怪，莫与他一般见识，你须谨记与各道护法、六路劫家们心神一致，方能共克万难呐。”
年轻人应允一声，低头不语。
屏风后，致一真人的双眼又次明亮起来，仿若两股电光一般丝丝穿透纱屏，聚在了年轻人的额前。
“来，慕寒，让为师再为你验察一二，看你修为可有精进。”致一真人欢声道。
年轻人当即跨上青玉石台，绕过桌案走到屏风边，捋起衣袖将粗壮的手臂递了进去，看他这娴熟手法，已不是第一次了，即便他至今仍未弄懂师父的用意。
屏风后，致一真人骨瘦如柴的手指从宽大衣袖中探出，搭在了年轻人的脉上。
良久，屏风后没有声响，就连呼吸声也寻听不见。
屏风外，年轻人目光呆滞，脸上表情显出万分的不自在。
忽然间，屏风后的阴暗之中，两点凶光顿现。“混帐！”致一真人恶骂道，与此同时，年轻人的手臂也被猛地推搡出来。
年轻人的身子直向后踉跄而去，直退到台阶边缘才勉强站住，他即刻伏身拜倒，道：“弟子该死！”
屏风后的雷霆之怒仿若泰山压顶一般，直压得他喘不过气来。
这场景他太过熟悉，近十年间几乎每每相见便会如此，但他心中却没有丝毫忿恨，只有满是的恐惧。
须臾，致一真人似觉不妥，转而语重心长地道：“慕寒啊，你且起来。还记得九年前，我把你带上山来吗？”
闻听致一真人所言，年轻人的大脑一片空白，思绪倒溯，来到了九年前。
在那场痛失双亲的洪灾过后，他将妹妹真儿托付给好友步弘，自己决意轻生离开。
而就在他昏死之际，却被救到鼎云观中，拜了屏风后的致一真人为师。
年轻人即是步弘的萧大哥，萧慕寒。
自他被救到观中那一刻起，便把致一真人奉作至亲，唯命是从。而对于所传技艺，也是冬练三九、夏练三伏，不敢懈怠，为的就是有朝一日报答师恩。同时也是为了寻到唯一的亲人——真儿，以及好友步弘，这也是师父对他的承诺。
过往之事在头脑中瞬息划过，萧慕寒缓缓站起身，斩钉截铁地道：“九年前，弟子已死过一回！不是真人慈悲将我救下，恐早已尸骨无存，真人再造之恩，弟子永生不忘！”
“傻孩子，什么尸骨、永生？”致一真人眉眼渐露哀伤之色，语气竟也沉沉不堪了，“唉，本尊是说，我年龄大了，老不中用，脾气也越来越怪......往日如此，此时更甚啊！”
“真人都是为我着想，见我道行不精，恨不成钢，为弟子焦急！”萧幕寒抢说道。
似是动情一般，此时致一真人眼中若有莹光闪烁，他沉沉一叹，道：“慕寒啊，想不到你竟如此懂我！这就好，这就好......也许是时机未到，你须苦修精炼、不可懈怠，待半年后为师再为你验察。”在宽慰过萧慕寒一番后，又问道，“慕寒，为师让你留意与你年纪相仿，且额前生有相似暗红斑迹之人，可有所获？”
萧慕寒低头道：“尚未遇到。”
致一真人听后面上并无表情，只若有所思地点了点头。
本以为师父定要发难，未曾想此番却没有责怪自己，思虑片刻，萧慕寒壮着胆子问道：“弟子有一事，久思不得解，不知该不该问。”
“但问何妨？”
“师父为何苦苦寻那‘天命之人’？难道对于真人而言，此人比......”
“比你还重要？”致一真人抢说道，“自然不是，你怎会有这般想法？本尊门下弟子万千，最疼爱的却是你，难道你不知道吗？”
“弟子明白，请真人恕罪。”
“你问本尊，为何寻那‘天命之人’，今天就详告于你。”致一真人长叹一声，道，“实在是天命难违啊！当今世间阴阳倒转，一众邪魔外教，各怀鬼胎、勾搭连环，欲行偷天换日之事。本尊身为护国法师，仰天子圣恩岂能坐视不理？由此，每日食无味、夜不寐，却仍不得其法，甚是自责，自责不已啊！慕寒，你能明白为师吗？”
见萧慕寒感同身受一般点了点头，致一真人一副倍感欣慰的模样，转而高声道：“幸得先祖庇佑，九年前那一日让本尊算出‘天命之人’诞生世间，便在距此不远的蒲乡......但能找到‘天命之人’便能化此厄运，救国于危难，救民于水火，荡涤污浊、清平天下。”
说罢，致一真人指了指萧慕寒的额头，正声道：“本尊要找的‘天命之人’正如你一般，二眉间有一颗暗红印记......不过，慕寒啊！你不用多想，不管你是不是‘天命之人’，又或是你替本尊找来‘天命之人’，你我之间不是父子却胜似父子的浓浓亲情，是决不会变的！”
致一真人一番情真意切的言语，在萧慕寒听来却是另一种感受，不亚如晴空霹雳一般，他硬是调动全部真气才强压住身体的微微颤栗，继而表现出一副镇静自若的样子，但心中却早已翻江倒海。
他时至今日方才明白，师父之所以对自己另眼看待，非是同情自己的悲惨身世，而是因为自己生在蒲乡且额间生有暗红印记的缘故。想起师父每每为自己把脉验察，定是没有察出天命迹象才会迁怒自己。
对于额前暗红印记，萧慕寒再清楚不过，他分明记得小时候不曾有过，上山后经师父发现，自己只当是平日里玩闹冲撞所致，而被问及该印记是否生来就有，自己撒谎说不记得了，并没有将真相告诉师父。而此时此刻，便更是不能向师父言明了，即便眼前的师父对自己恩重如山，但想起他喜怒无常的脾性，以及那几位被他肆意带去“升仙”的弟子们......萧慕寒不禁倒吸一口冷气。
“慕寒，你怎么了？”见萧慕寒半晌无语，致一真人关心地问道。
避开致一真人的目光，萧慕寒拱手低头道：“弟子在思索要怎样为真人寻得‘天命之人’。这几年弟子虽也不敢懈怠，但所寻者不是年岁不仿，便是家籍不合。师父言说天命之人生于武进蒲乡，九年前蒲乡下辖村落，包括弟子所在萧家村皆遇洪灾，灾后乡民失散八九，且如今九年已过更是无从查找，但......”
“何事？”致一真人警觉地问道。
不经意看了一眼致一真人，萧慕寒登时不寒而栗，因为此刻竟感觉师父似是已经猜出自己未出唇的话来。
就在几日前，萧慕寒途经萧家村，身处故地的他又想起多年苦寻的妹妹真儿和玩伴步弘，回想之间忽然汗毛倒立，因为他清楚地回忆起，步弘的眉间就天生有一颗暗红癍迹！当时他还在犹豫是否要向师父言明，如今权衡思量之后，他便打定主意，绝口不提！
瞬息之间，萧慕寒便决意冒死编出一句谎话来。
“九年已过，如今虽无从查找，但......请真人放心，就算寻不得那‘天命之人’，弟子也定当竭力办事，为真人分忧解难，虽粉身碎骨万死不辞！”
“噢！？”致一真人猛地将身子从椅背上欠起，不言不语地死盯着萧慕寒，似是那凌厉的双眼可以洞彻一切。
被致一真人如此审视，萧慕寒感觉时间似是静止一般，而更令他恐惧的是，感觉心底所隐之事快也要被看穿了。
就在萧慕寒快要支撑不下时，却听得屏风后，致一真人笑道：“本尊有徒慕寒，终生无憾矣！”转而，致一真人又道，“慕寒啊，如今还有一事要托付与你。”
犹如临战斗士一般，萧慕寒精神抖擞地道：“请真人降法旨。”
“香—积—寺！”致一真人一字一顿道。
“遵命！”萧慕寒拜伏答道，继而起身大踏步离去，而就在他走出没多久后，听得屏风后传来一声恶骂：“混帐！”
这声音让萧慕寒不寒而栗，急转身又俯首拜倒。
“哦？慕寒，你怎么还不去啊？”屏风后，致一真人浑然不知一般地问道。
萧慕寒心头紧攒，勉强提了提声调，道：“是，弟子这就告退，准备停当，即刻出发！”
“慢！”致一真人止道，“为师忽然想起一事，据报已查得那畜生踪迹，你速速告于天道法师知晓，让他也协同一并寻找。”
“谨遵真人法旨！”萧慕寒应承一声转身离去，他身后抛展的风甲未及落下，身形已然消失在殿外的茫茫夜色之中。
屏风后，致一真人又将身子埋进了长椅之中，他微微阖上二目，直至那溢满凶光的眼神被完全隐匿，眉间，又是一紧。