不知是大皇子还是成兰卿的主意，让薛池去与裴家四小姐联姻。
现如今京城最有名望的贵女，就属于裴家四小姐。
四小姐貌若天仙，才华出众。
今年二十岁了尚未出嫁，是因为她十六岁上定亲，一场大病差点要了她性命。
而后，高僧指点，她想要一生安康平顺，需得晚些时候谈婚姻，至少要过了二十岁。
裴家退了她的亲事。
男方很担心自家儿子落个“克妻”之名，见四小姐病得快要死了，巴不得退亲。
退亲之后，她却是一天天好了起来，而后果然不再犯病。
楚国女子，十五岁及笄就议亲。
议亲也分程序，大户人家议亲非常繁琐，整个流程下来，两三年是很常见的。
故而，十四五岁议亲，十七八岁成亲正当年，二十岁成亲也可。
只是到了二十岁才议亲，待议亲之后成亲，恐怕要拖到二十三、四，就稍微显得年长了。
不过，裴家这等门第、裴四小姐那等人品相貌，别说二十了，哪怕她过了三十岁，求娶的人也会踏破门槛。
往往是财产、权势不够丰厚的女子，才会被人嫌弃年龄大。
“……裴相虽公开支持我复位东宫，却一直不与我们亲近。
想来是那位幕僚办事出了点差错。”
大皇子对薛池道，“若能与裴氏联姻，就最好不过了。”
哪里是幕僚办事出了差池？
幕僚白公子上门威胁，裴相自然以为大皇子也知晓他家秘密，对大皇子避之不及，还能亲近得起来？
此乃隐患，大皇子哪怕复位了，也未必能做皇帝。
裴相可是老狐狸。
薛湄这一招，明面上帮了大皇子，展露了袁家手段，背地里却是给大皇子树一劲敌。
大皇子也感受到了裴相的疏远。
立嗣从年初谈到了现在，已经快大半年了，五皇子势头一直不减；被挤下来的六皇子重新拉拢朝臣与望族。
再回头一瞧，大皇子发现自己的优势，现在所剩无几了。
外人只看大皇子风头正健，但只有他自己和成兰卿知道，他们快要黔驴技穷了。
庄王是坚定的大皇子党。
哪怕天塌下来，他也是忠诚于大皇子的。
他不像是皇帝的儿子，更像是大皇子的。
因为当年受大皇子案的牵连，他至今没有正妃；腿有残疾但他举止优雅，外貌俊美，比起那些模样平凡的男子，更受女子青睐。
薛池需要表忠心了。
“……大哥表明拒绝了吗？”
薛湄问。
薛池：“没有。
一旦明确拒绝，恐怕就要撕破脸。”
“大哥还是要有自己立场。”
薛湄道，“你是兄弟，也是臣属，却不是他的下人。
只有自家下人，才可以随意配对。”
薛池：“……”薛湄言语刻薄，可见她恼火了。
很久不曾见她这般恼怒，唯有在他的事情上，她才如此。
自己在薛湄心里，是有份量的。
薛池只感觉心口一软，有种又酸又甜的情绪涌入。
在大皇子府被冻成冰锥的心，也慢慢融化了。
“我明日进宫去一趟。”
薛池道，“一旦我成功了，再明确拒绝。
我说过，我的婚姻要自己做主。”
薛湄点点头：“大哥加油。”
“加油？”
“就是要更努力。”
薛湄道。
薛池失笑。
第二天，他果然进宫去了。
薛池回京之后，从来不到宫里，更别说皇帝跟前了。
这会儿他进宫，也不是去见皇帝，而是去见了德妃。
德妃是菩萨心肠——谁都可拜她，她对谁都笑眯眯，慈祥温柔，但她心里不搁下任何人。
想要巴结她、求她偏袒，或者办事，那都是妄想。
慢慢的，大家摸清了德妃脾气。
饶是她与皇帝感情不同寻常，旁人也不会走她的门路。
来到她这里的，都是单纯坐坐。
薛池也来了。
“……我听人说，娘娘很喜欢《茶经》。”
薛池道。
德妃的确很喜欢沏茶、论茶：“你也读了《茶经》？”
薛池道是。
然后，他和德妃说起了茶。
相传有道茶艺，可以在水中沏出各种鲜花，惟妙惟肖。
德妃听了，更感兴趣：“这个不是传说。
我记得在建弘七年的时候，有位师太进宫给太后娘娘拜年，就沏过这样的茶。
只可惜，她隔了几个月去世了，手艺没有流传下来。
我也是从那时候起，就很喜欢沏茶。”
薛池：“我偶然得了一本《茶略》，上面就有这种茶艺记载。
那书乃是孤本，前些日子被毁了。
好在我妹妹读过就记得，全部抄录下来。
本想献给娘娘的，又怕冒犯。”
德妃眼睛一亮：“真有这样的书？”
“是。”
“你拿来我瞧瞧。”
薛池从怀里掏出那本《茶略》，约莫几千字，其中就讲述了三种沏出花样的办法。
德妃读着读着，如痴如醉，居然忘记了薛池还在。
读熟了，她让宫婢端了茶和热水来。
一下午的尝试，德妃终于在水中酝酿出了一朵花。
只是一现，几息就消失不见了。
饶是如此，她也极其高兴。
“还是你孝顺！”
德妃高兴说，“今后有了好书，别怕冒犯，直接送进来。
你乃是皇子，咱们母子之间，何必这样见外？”
薛池道是。
他从宫里离开了。
消息灵通的，很快把这件事传遍了京城，该知道的人都知道了。
皇帝也听说了。
他去德妃那里，果然见她沏出了一朵牡丹花的茶，欢喜得像个少女，眼睛都发亮。
“看来，庄王讨好用在了点子上。”
皇帝漫不经心端起茶喝了一口，“他求什么？”
“他没说。”
“没说？”
“没说就是说了。”
德妃笑道，“他求一庇护。
朝中肯定有人叫他为难了，他逼不得已。
我放出话了，就说很喜欢他送的书。
不管谁让他为难，估计都要掂量。
要说起来，他怪可怜的。
唉，也是不容易，瞧着倒是淡薄又聪明。”
皇帝表情淡淡。
世上可怜人太多了，哪里都同情得过来？
身为皇子，他们锦衣玉食，能读书，出入有仆从，比一般人强太多了，还有什么可怜的？
能活着，就不可怜。
要知道皇帝成长的过程，就是在权臣、门阀的死亡威胁之下的过程。
他所经历的、承受的，绝不是他儿子们能比拟的。
故而，皇帝也许是嫉妒这群躲在他羽翼之下享受荣华富贵的儿子们，狠起来的时候，就把他们赶到野蛮之地去吃沙子。