杰罗姆不敢相信自己还活着！虽然擦伤了几处，还喝下一口污水，不过没受到严重损伤已经很幸运了，刚跳下来的凶险经历还让他胆战心惊。
表面平静的一潭死水内部却暗流汹涌，他栽进去不足两秒，就被强大的水流裹着，推到一排铁栅栏边上。杰罗姆奋力抓住一根粗铁杆，刚爬出水面吸一口气，又被冲下来的一段朽木挤到铁栏另一面，手一松，转眼漂出去几十尺。
还以为自己死定了，慌乱中不断挣扎，一条锁链救了他的命。等他用最后的气力爬上岸，才看清楚自己所处的位置。
这条地下河流和他在高炉堡见过的如出一辙，不过清水换成了污水，而救命的铁链连着一个绞盘，似乎是控制水闸起落的开关的一部分。他湿淋淋地看着天花板，心想难道真有什么力量在保佑自己？
还好挎包没被冲走，杰罗姆检查一下，发现施法材料都完了，装睡眠药剂的瓶子被打碎，不过其他零碎物品还好好的。他沿着河岸走下去，很快就面对一条死路——黑漆漆的金属闸门封死了一切离开的可能，水流从河底一道窄缝涌出去，人却没可能通过。杰罗姆从头至尾检查一遍，自己竟然无路可走……这下除非能逆着水流回到池子里，否则可就十分不妙了！
他顺着绞盘和锁链仔细搜索，绞盘稍微锈蚀，不过看来还能扳动。转动几圈，什么也没发生，杰罗姆开始重新考虑对策。这么重的铁闸，一定需要很多杠杆和滑轮的组合，才能用人力升起来。巧妙的设计经过漫长岁月，只要一个环节出了问题，整个失灵也是合理的。先找到传动装置，再想办法也不迟。
施展一道“光亮术”，杰罗姆很快发现墙上有一部分和四周的质地不同，敲上去传来空洞的声响，应该是块活板。他反复试验了几种开启方式，墙壁纹丝不动，不由得大声咒骂着，使劲敲在活板边缘——随着“咣当”一声巨响，整块板沿墙壁掉下来，差点砸在他脚上，背后布满齿轮的复杂结构显现出来。
杰罗姆对自己的敬佩又加深不少，看来没什么困难是他无法克服的，禁不住脸上挂着得意的表情傻笑了两声。看着看着，一个意外发现令他的表情僵住了。
一道鲜红色箭头指着众多齿轮之间的八角形空缺，下面写着一行小字：“别得意了，快点拿出来吧！”
他盯着看了足有五分钟，才叹口气，取出挎包里的“魔盒”，分毫不差地嵌进去，传来一声啮合的轻响——整个结构被补充完全。
杰罗姆再次转动绞盘，这一次尽头的铁闸应声而起，他把绞盘奋力扭转几圈，柔和的光线马上照亮了半个通道。等他面对着漫天夕阳，已经处在万松堡高墙之外，穆伦河倒映着空中的晚霞，看来美不胜收。
——这算怎么一回事啊？！
杰罗姆被巨大的荒谬感占据了，似乎有人先为他想好了退路，难道是……这怎么可能？他摇摇头，先往上游走一段距离，在一处河滩上洗干净衣服，然后整个人浸入河水中，摒住呼吸，思考如何应付现在的局面。
这时天色已晚，月亮正巧现出不反光的一面，像一只水母伸展着短短的触手停在深蓝色天幕中间。四周一片漆黑，杰罗姆想起自己接近十小时没有进食了，经过紧张的逃亡，体力消耗严重，先找一处安全的地点获得补给才是最重要的。他自嘲地想，自己竟然会怀念起土豆泥和南瓜汤，本来吃饭对他只是一种例行公事——胃病的困扰令他盼望能彻底摆脱这种麻烦。
穿上没晾干的破长袍，杰罗姆沿河岸向上游步行，走了差不多一小时，背后的万松堡已经变成一块黑影，前面出现点点火光，看来有个小村落正等着招待他。
杰罗姆踏着夜色进入村子，他看见村里唯一的酒馆透出亮光，马厩里却系着五匹战马，这下情况复杂了。五人一队，应该是科瑞恩巡视周边的斥候，自己现在精疲力竭，很难对付这么多人。刚想折回去重新设法，一阵头晕让他站在原地好一会……等恢复过来，杰罗姆知道再透支体力肯定会出事，他们应该来不及接到追捕自己的命令，就连会不会有这样的命令都很难说。自我安慰一番，杰罗姆慢慢推开前门走进去。
眼前的景象让他不知道说什么好。
朱利安·索尔坐在拼起来的四张桌子一角，五个科瑞恩轻装骑兵喝得杯盏狼藉，趴在桌边不省人事。索尔先生正在和女招待打情骂俏，酒保像认识他十几年一样大声陪笑，气氛十分融洽。
看到狼狈的杰罗姆，朱利安小吃一惊，挖苦地说：“这一位就是我刚提到的倒霉蛋——年纪轻轻就哑巴了，不过打打杂还是挺有用的。快过来，别堵在门上。”这没良心的家伙继续对女招待献殷勤，杰罗姆像不存在一样自动吃喝完毕，就拿眼看他。
过了一会，朱利安受不了那异样的眼光，打个呵欠说：“太晚了……劳烦你把我的伙伴们安顿一下，再多开一个房间，让我的学徒住下。”
酒保热情地拍着胸脯说：“没问题，您就放心休息去吧！这有我呢！”
见朱利安和女招待眉来眼去的，杰罗姆大声咳嗽起来。朱利安没办法，只好独自回到二楼的客房。一进房门，杰罗姆就直冷笑，朱利安冷淡地坐下，掏出扁酒壶喝酒。
“您倒是过的挺不错嘛！”杰罗姆忍不住酸溜溜地说。
“别拿这种腔调跟我说话。”朱利安不以为然，“还是跟我学的呢。”
杰罗姆落在下风，郁闷地坐下。“怎么逃出来的？”
朱利安从容地喝完最后一口酒，“我从来不关心‘逃跑’这种事。你的脑袋如果不是光用在打打杀杀上，也不会来的这么迟。”他看着空酒壶，有点惋惜地装进怀里。“两个好朋友邀请我作客，我说‘没问题，不过地点由我作主’，他们被我‘说服’，就护送我出了城门。你看，虽然有一点波折，不过事情还蛮顺利的。”
“那我们的任务……”
“你还不死心？！”朱利安一时吃惊过度，罕有地大声质问，“我看错你了？还是你转了死性，想加入协会那些老不死的行列过过瘾？”
杰罗姆沉默。
朱利安感到自己的语气重了，但要他道歉是想也不用想的事。过了一会，他不带感情地说：“在你跑去看杂耍时，我已经查得差不多了。”
杰罗姆疑惑地看着他。朱利安继续说：“过去我帮万松堡的盗贼头子一个大忙，这回他还我个人情——看来你又不幸言中。”
“恶魔？”
“鬼知道。”朱利安耸耸肩，“他保证自己的情报绝对准确——看你怎么理解盗贼的信用了。他声称，对方发动奇袭时，守军根本不在战斗位置，而是赶去扑救城内的大火。想想吧，什么样的火灾需要动用卫戎部队？”
“如果是故意纵火……”杰罗姆沉吟片刻，想起自己在城里见到的灰烬，“至少要用到九级法术，才能达成最好的效果。”
“只要策划周密，几个小蟊贼也能办成。”朱利安一直给他泼冷水，现在却有些犹豫，“不过，幸存的市民看到两个红色的高大身影在火焰中消失；第二天情况很不妙，火场从正中向外，用鲜红色涂料画出巨大的环形法阵，中间躺着两具烧焦的尸体，周围有大量枯萎的紫鸢花——换了当年，见过这情景的人都会给绑上火刑架。”
“就是说，两名仆从，两个祭品，两只恶魔。”杰罗姆总结道。
“别忘了，‘置换仪式’才用到祭品，这仪式招来的可不是小角色！据说，”朱利安强调一下消息的来源，“占领军把‘沉默者’的神庙划为军事禁区，却没派出一个士兵把守；每天通过无人驾驭的骡车向内运送三对黑色雄山羊，等骡车出来的时候，山羊已经不见了……虽然没有物证，不过传言精确到这一步，也可以作为间接证据了。我看，老头子们可以接受这种说法。”
杰罗姆叹口气说：“先不提这些，楼下的几位呢？”
“你不说我倒忘了，”朱利安拍拍脑袋，“待会我还要去探望一下他们，确保明天不会出什么乱子。”
杰罗姆不高兴地看着他，“你不是要送几位好朋友回家团聚吧？”
朱利安古怪地上下打量他，“怎么？觉得良心不安？你在协会有十年了……我有说错吗？如果还放不下无聊的内疚感，最好早一点自己消失，免得拖我后腿。”
杰罗姆知道朱利安是为他好，他也习惯了对方的冷酷作风，自己某些时候表现出的优柔寡断的确不适应现在的生活方式。“还是放过他们吧，还有利用价值。”
“什么价值？”朱利安这回也猜不透他的心思。
杰罗姆平静地说：“他们可以护送我们回到万松堡。”
朱利安考虑了五分钟，才用陌生的眼光看着他，“有件事我一直想知道。森特，如果一个人不在乎可能获得的资源，却死心塌地为别人卖命，为的是什么？”
杰罗姆没有回答。这理由已经不是言语可以说清。他只知道，自己能存活到现在，完全是为了达成这个目标。
他可以为此付出一切。
或者说，他已经为此付出了一切。
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