杰罗姆一手捂着口鼻，用短剑挑起菌房门口的厚实布幔，里头的景象让他浑身一震，呆立当场、不敢相信自己的眼睛。
首先映入眼帘的，是半地下的庞大空间。菌房的地上部分不过像个常见的温室，露天苗圃面积也相当有限，没想到里面的主体足有半个街区大小，连天花板上都结满待放的菌孢。数十盏样子诡异的“灯丝”直接从墙壁中生长出来，发光环节如同盛开时分的细长花蕊，三个一组结成的诡异灯球远看竟颇具美感。
虽没瞧见通气口，内部并没有窒闷感觉，气温倒比门外徒升几度。森特先生如履薄冰，异常谨慎地挪进来合起门帘，菌房四壁看不出使用的什么材料，伸手触摸时只觉温暖粗糙。他站立的位置是个冲斜下方延伸的陡坡，淡青和墨绿色光线为他罩上三重人影，除此之外，整个菌室内最惹眼的当属遥遥相对的“蘑菇小丘”。
大不同于地面上能见到的真菌，这里面培养的菌种、最小的也能长到膝盖那么高，各式菌盖教人看得眼花缭乱：带花边和不带花边的伞状，不连续的花瓣形、以及无精打采耷拉着的片状。至于像个小丘似的集合体，看上去沐浴在闪光的孢子轻雾中，是由不同类型菌株组成的联合结构；表面严丝合缝，被丰满多皱的肉质部包裹，还有若干蠕虫般的活体附着其上，是否具有某种共生关系尚不清楚。
骤然面对这样的奇景，森特先生脑子卡壳，以为自己突然发了场光怪陆离的迷梦。接下来的发现，让这场怪梦全面朝向噩梦发展。
孢子浓度这么高，人类置身其中显然活不了多久，若说真菌无须工人照料，如此充分的照明就成了资源浪费。菌类不发生光合作用，那供给真菌分解吸收的养分从哪里来？除植物以外，自然界中茁壮成长的生物群落鲜有自给自足的例子，不与外界发生物质、能量交换，面前的真菌丛林总不会凭空出现吧？想着想着，杰罗姆突然发现，华丽菌伞盖覆之下还有些不那么显眼的物体——长得皱皱巴巴，一个个佝偻着腰从事采集活动，像砍伐灌木般连根截断菌株，然后把粗略切割过的部分就地填入不少黑漆漆的管状空洞中。
这些“采集者”毕竟具备类似活人的外观，只是浑身上下因真菌感染蒙上一层病变的外皮，其中之一似乎对体力劳动不胜负荷，斜倚在小亭子样的菌伞下休憩片刻；只见这名“采集者”浑身强烈抽搐，然后毫无征兆的、从头部开始“砰”的爆裂开来，炸开一蓬孢子烟尘，而残躯破裂的部分已经有菌丝向外生长凝结。
空寂的小镇，僵尸般的镇民，外形古怪的“采集者”，不明来由的真菌丛林……森特先生脑中画一张相关关系表：
镇民显然是第一环，接着这些人被分门别类、制成不同用途的僵尸，有些负责勤杂工作，有些送进“奴隶农场”采集真菌。来源不明的菌类完全可以从死去的个体身上获得部分养料，有多少养分注入，就有多少菌孢成熟。换句话说，自己正面对一个效率奇高的焚尸炉，把人丢进去、果真不会浪费一星半点；菌丛越繁茂，说明填进去的活人数量越多，要长成如今这模样，还不知道用去多少“肥料”呢！
亟欲呕吐的冲动让杰罗姆飞快闪身出来，按着膝盖大口呼吸清冷的空气。自己背后就立着通往人间地狱的入口，现在看来“广识者”所谓的“战争形势多种多样”应当也包括以上场景在内——可说是“以战养战”的典范。除恶魔以外，有胆量做到这么绝的着实不多。
心头一片冰凉，杰罗姆径直返回众人休息的楼房，如果诸般猜测成立，一行人掉进了陷阱毋庸置疑，此时离开恐怕已太晚了些。
对不幸事件的直觉果然屡试不爽，森特先生受到今晚的第二次大震动。没付薪水就解雇园丁实际上大错特错，看起来，门口小花园种植的生猛活物是按照平方规模生长的，难怪需要专人不间断照料。小别四十分钟，现在整个一楼已经被纳入“海带”的管辖区域，所有入口均冒出大量浮游的枝条，二楼也没瞧见任何灯光。
绝望到头就没必要惊惶，森特先生很柔和地捅捅门板上的“海带”。没想到这家伙还有捍卫领地的习性，不打招呼便照他手背上猛抽一记，无数细小的刺细胞将少许毒质送入体表之下，灼痛感比马蜂蜇刺更胜一筹——海带显然不具攻击性，改叫“水母”应该比较恰当。无论如何，就这么光着身子扎进去、十秒钟便会化作一堆肥料。
眼看生长还在继续，情急之下，森特先生到马车上取一瓶伏特加，塞进小片丝巾引火，摸出打火匣，将点燃的好酒摔碎在正门附近。燃烧效果立竿见影，游离的枝枝蔓蔓被驱散开一大片，无处走避的就此烧成了焦灰。“敲击术”应声发响，前门铁锁被由内至外凿成废品，杰罗姆后退几步，正待俯身加速、一个翻滚撞进去，结果沮丧地发现仍斗不过数学规律——平方级别的分裂增值显然比他迅捷不少，不等酒精烧干，乱草般的活物马上补齐了缺失的部分。
暗自咬牙，杰罗姆第一次后悔自己的法术偏好，这会儿脑子里只要有两记“火球术”，连墙板都拦不住他！不过后悔也迟了，各种增益法术和限制敌人行动的招数、对眼前困境实在于事无补。
努力镇定下来，杰罗姆强迫自己观察十秒钟。沸沸扬扬的活物似乎没打算破门而入，只是一圈圈增加缠绕密度，难不成试图直接把房屋绞碎？低等生物不应具备迂回达成目的的心智，如果是单纯的猎食行为，舍近求远就很难解释。突然想到个更有效的制敌途径，杰罗姆转身上车搜索片刻。伏特加已经用完，只好把两辆马车携带的风灯灯油收集起来，然后一并搬到水潭边，全洒进活物根系所处的位置。
扳开弹簧，铜制打火匣镶嵌的两块燧石互相敲打，火绒很快冒出一缕轻烟。点燃灯油前，森特先生做好了最坏准备，说不定屋里人早遇难多时。死于不知名小镇不知名触手怪物口中，怎么想都叫人难以释怀，自己犯下的种种罪行难道必须用超现实的方式得到报偿吗？
向随便什么神祗祈祷两句，手一松，打火匣就直直跌落地面，紧接着绕一个急弯、拖着尾迹往斜上方流窜过去。
夜色晦暗，杰罗姆暂时辨不清对方的面貌，男人的右手和双眼却直接映入眼帘，在脑中刻下清晰夺目的印象。深碧色瞳仁酷似价值连城的极品绿宝石，清澈到不含纤毫杂质，有瞬间夺取注视焦点的异力；右手苍白削瘦，五指修长有力，紧握时脉络毕现，无须任何赘饰，这样的指掌必属于心智坚毅、杀伐决断之人。目光向下，对方身着长及脚背的黑色皮装，下摆从中竖裁成燕尾状，随夜风轻微摇晃不已。
火种自动悬停在右手指掌间，男人凭空卓立，用纯正的古代摩曼语发言道：“几点了，现在？”
心想你脑子有毛病吧？！森特先生见识过数不清的古怪挑衅，可动手前先打听时间的还是头一回碰到。眼前此人显然不是泛泛之辈，敌我立场尚不明确，能避免冲突总好过拿性命冒险。挂着个难以言表的错愕表情，杰罗姆取出怀表一看，“两点三刻……”
不等他反应过来，对方故伎重施，食指微探、怀表长了翅膀似的脱手而去。森特先生又惊又气，这混蛋的一番做作竟然是为抢劫财物？！今天可当真大开眼界！心头火起，不由得捏紧了手中的短剑。
男人将仍带有残余体温的怀表放进掌心，眼神一阵涣散，脸上浮现出平静、诡秘的肃穆神情。再开口时，语气变得冷酷简洁。
“活过五分钟，准你向我发问。”