“你知道麋鹿吗，凯尔利姆？”
“……以前麋鹿散居在山林里、溪谷间、河滩上，有许许多多，与世无争，安静地咀嚼嫩芽。原本我们和麋鹿一样，遇见危险时转身跑开，头上的角从不指向陌生人。”
“令人神往，不过没意思。事实说明，这是个蚂蚁的时代，一人高的大蚂蚁。包括其他蚂蚁在内，一切都是蚂蚁的粮食，麋鹿不如早点制成标本挂在墙上展出。想生存，必须学会加入蚁群，孤零零的异类活不了几天。与其花时间谈什么自然美，不如考虑一下我的建议。”
“你并不真正理解自己的嘴，凯尔内姆，你造句，却不懂得题中之义。作为麋鹿而死，麋鹿依旧是麋鹿，麋鹿没办法‘加入’蚁群，变成蚂蚁这件事提前杀死了它，放弃麋鹿的身份和被蚂蚁吞噬是一回事。如果你说的‘活下去’是指‘继续喘气’，那么你，凯里姆，从头到尾都已经是只蚂蚁，再没有麋鹿的味儿。蚂蚁和麋鹿有什么法子交流呢？你们蚂蚁是天生的哑巴——不会说，不会想，不会听。”
“好一句‘天生的哑巴’！我不知道干嘛跟一个乳臭未干的丫头废话半天。别再给我起名了，找个懂道理的人来跟我谈！”
“你要求麋鹿跟蚂蚁讲道理？说一万遍也只有一条——这是我们的土地，每一寸都是，为它流尽最后一滴血，值得。”
“很好……请看看你的人吧，‘先知’！他们能撑到今年冬天还是来年开春？没给冻死的话，也会在烧荒时被清扫干净。稍微理智些行吗？标本是没血可流的，挂起来的鹿头连表情都不由自主！比起被淘汰的哺乳动物，我宁愿做一只没大脑的蚂蚁！”
“映着河水照照自己的脸，查尔利姆，你毕生加入过任何一个群体么？不管蚂蚁或者麋鹿，一只独狼只能在灰尘里拖尾巴，面对全世界紧闭的门，咬它自己的影子。”
“够了。开始我就不该浪费时间。”
“换做你能理解的说法，查内姆，我们才不稀罕你的怜悯。”
经过一番友好磋商，双方的谈判正式宣告破裂。
森特先生鼻子都气歪了，他已经很久没这么冲动过，目送转身走开的年轻姑娘、很想背后赠她一记最恶毒的咒语。
——混到这地步还死不改口，你们不是自取灭亡吗？！
回想开头那一幕，杰罗姆被荒谬的情绪包围着，后悔没多扎她几下。也许逻辑做不到的事毒针可以办到……
“……别再靠近，不要试图攻击我。你们的先知已经挨了六七针，药量再加她会死于呼吸衰竭。”每个词都说得很慢，很慎重，杰罗姆不断调整着字和词的发音。距离上次使用这种语言眨眼过去十多年，若不是作为母语被认真地学习过，现在他根本说不出完整的句子。
不断逼近的战士们没空感到绝望，虽然目光迟疑，但攻击的准备毫不松懈。怀里的女人开始低声**，浑身像散了架，全靠他的左手才撑住不倒。面对一双双仇恨的眼睛，除了共同的语言，杰罗姆对这群人知之甚少……不过某种天然的联系正逐渐加强着。
也许是双方共有的遗传特征，也许是发色、瞳形和发音的细节？时间越推移，杰罗姆越发肯定，这伙人必定出自他母亲的部族。好比孤身一人穿越大陆桥，步行数千里后遇见了同样习性的远亲，双方在血缘上的相似处犹如细细的蛛丝，只需一个支点就能勾出网来。
“慢着，他身上有我族的气味。”从包围中走出一个人，挡在杰罗姆和急于解救人质的战士间，“看着他，这是个凯里姆，半血之人……我想我曾见过他一面。十多年前，他和他母亲一道来参与我族的祭典，怀抱一把充满不详的剑，脸上还刻着罗森人的戾气。”
不禁用尾指弹弹剑柄，杰罗姆怀疑地皱着眉。“神奇的记性——我没向你借过钱吧，大叔？”
对方取下脑袋上的遮蔽物，现出一张被六七道伤疤毁容的脸。“虽然不应归罪于你，但被你带走的东西价值无法衡量。请先把她平放下，就照你所说，刀剑加身是没办法叙旧的。”
这层关系一旦被确认，中年男人用手势制止住蠢动的战士，吹箭与反曲刀不再对准目标，杰罗姆估计代表着某种有条件的休战。一帮人来去无踪，消失在麦田深处，同时卷走了所有能拿上的东西。疤面男人游魂般站在远处等候杰罗姆，任凭他上前收束溃败的散兵，吩咐手下将伤者运回堡垒。剩下的人被打到没了脾气，发现对方无故撤退，还以为首领又用变石头的法术吓退了敌人，巴不得回镇里灌着啤酒胡说一通。事情办完后，杰罗姆孤身尾随向导，前往他们设在河对岸的临时营地。
河水被茅草和碱蓬染成了淡红色，一条小船藏在芦苇丛中，两人借助横索渡过河面，接着逆流而上，在一处背风的岩洞附近爬上岸。岩洞连着一片高耸的乱石坡，洞似乎很深，像棕熊冬眠时用的巢穴。加上一路所见，盘踞在此的外乡人总数不满一百五十，看不见老人和儿童，也找不到明火或者拖后腿的辎重；大部分人没有选择进洞里避风，反而在露天架起小披蓬休息，只要一声令下，他们即可背上粮食锅灶再次转移。除去敏感和敌意，这些人脸上最多的还是疲惫，眼神像野生动物般警觉。
疤面男人指指洞口说：“去和先知谈，我一直在外面等。”
“如果我居心叵测，准备不利于你们的‘先知’……”
“你不会。你不能。你也不敢。”
真够呛！杰罗姆由衷想到。要不是有几分本领，我才懒得跟这种病态团伙打交道。不过想归想，自己的现状容不得挑肥拣瘦，他冒着踩陷阱的风险，小心谨慎地走进去。出乎预料的是，洞里的布置极为普通，是个角落里撒着干粪团的兽穴，“先知”离他才五步之遥。
褪去伪装用的绿衣服，她是个将要成年的半大姑娘，裹着件脏乎乎的破麻袍，跪在水坑边上清洗伤口。水从洞顶不断渗出来，积满了下方的小水洼，又顺着人工开凿的下水孔流出洞外。年轻姑娘冻得直哆嗦，身体又瘦得可怜，撩起袍子时露出大片淤青。只看一眼，杰罗姆可以数清她的肋骨——袍子下面什么都没穿。
要不是女孩身边趴着头成年棕熊，这场面一定挺搞笑的。见到不速之客，“先知”平静如常，继续用瘦瘦的手臂为瘀伤擦药。
“你弄的，查利姆，还有左后腰，大腿上也是。”她比划着伤处，细细的眉毛打了个结，表情里的疼针扎般肯定。“背上流了血，我手够不着，伤口才刚结痂。你比看上去有劲，有劲得多。”说完她抚摸一下拿嘴拱她的棕熊，像安慰着一只宠物狗。
“………………”
女孩营养不良的身体激不起多少遐思，何况人家大大方方，自己总不能太过迂腐。杰罗姆便入乡随俗，酝酿了一会儿才开口。
“我想跟你谈一件双方受益的买卖……差不多是吧。”眼望着半裸的女孩、土丘似的熊，他实在找不到谈判的调子，只好本能地问，“不生火，你就不怕冻着？”
对方落下袍子，同时收起难过的表情。“你又不是来讲这些。你来是想说，要借我们这帮被驱逐、被迫害的人为你谋福利，让我们替你流血流泪，再回到挨鞭子、割麦子、不准唱歌的日子里去。我觉得，你这人心理阴暗，对自己都不说实话，一定带来满嘴的堂皇借口。凯里姆，你叫我如何能信得过你？”
还没开始谈，已经把话说绝。她会不会预言未来不好讲，当面揭短的能力让杰罗姆为之侧目。“抱歉我长得不够诚恳，但是你也该听我把话讲完……”无视别人的先见之明，堂皇的托词滔滔不绝，内容却了无新意。总之他想收编这部分战斗力为自个卖命，给的价钱比市场价低，拿安全保障和栖身之所作交换的筹码。
听完这席话，“先知”也洗漱完毕，把湿漉漉的头发往身后一摆，说出一番麋鹿的逻辑来。“你知道麋鹿吗，凯尔利姆？”
——来了。真不讨人喜欢！
谈判双方意图都很明确，糟糕的是，“先知”一点不担心自己人的前途，对讨价还价缺乏热情，更乐于讽刺和打嘴仗。森特先生百思不解，次次落在下风，两人几句话就闹得不欢而散。
见她率先走出去，杰罗姆只能紧随其后，离开洞口时年轻的先知已经没影了，只剩下疤面男人守在旁边。用不着多废话，看杰罗姆忿忿的神情对方心里已经有数。
“谈完了，跟我走几步吧。”疤面人说。
杰罗姆不置可否，为今天的事暗叹倒霉。这回不光平白受挫，还撞见一伙穷亲戚，双方闹得挺不愉快。回去以后必须找个借口把他们驱逐到其他领地，留在身边绝对是个祸患……
“你该很清楚，今年我们又有个族人落单时失踪，确定是死在了暴民手里。听说对面镇上换了主人，不少人吵着要他们血债血偿。”疤面人语调沉痛，提起暴民时仇恨溢于言表。“不过，我并不赞成盲目报复，除掉几个小卒价值不大，反而让自己人冒生命危险，我们再也冒不起这个险！本来我准备挖几个陷阱了事，但这次先知主动要求渡河设伏，平常她说话很少，一旦发言事情也就无从变更了。”
“如果一切由先知做主，跟我说这些有意思吗？”听他的言外之意，这伙人的领导权并不统一，杰罗姆忍不住试探一句。
“你的问题令我尴尬，凯里姆。你的母亲从十岁起就是全族的先知，是最具威力的占卜者，她从没告知你事情是如何运作吗？”
杰罗姆冷冷地说：“‘事情是如何运作’根本无所谓。每个人都做了奴隶，谁还关心这些废话。”
疤面人听得笑出声来，笑声异常苦涩，但也包含着一份奇特的调侃在内。“她没告诉你，果真没有……这么说吧，凯里姆，身为奴隶之子，你曾感到过深深的自卑吗？”
不慌不忙扫视一遍四周，杰罗姆变得异常冷静。“假如我回答‘是’，你在没断气之前已经在河水里漂了。判断一个人是不是奴隶，不看他手臂上是否有烙印，而是看他有没有以死抗争过。只要一息尚存，没什么能强迫真正的人变成一条狗。管好你自己，别再向我挑衅。”
听他这么说，疤面男全不领情，样子愈加放肆，“可你母亲的确是奴隶啊！她以死抗争过吗？你的确是奴隶之子，甚至在你意识到以前，你自己都是个不折不扣的奴隶……”
话没说完，短剑已经抵在对方第三、四根肋骨之间，剑尖堪堪刺破了皮肤表层。杰罗姆用不能更平稳的声调说：“继续。”
疤面人慢慢闭上双眼，感受片刻体表传来的冰冷的刺激，仿佛濒临死亡是某种特殊享受，丑陋的脸上竟浮现出一丝快意。他再贴近些，不惜加深了自己的伤口，忽然用极快的速度说：“你知道有关‘支配者’的情况吗？你知道这世上存在某些‘观念生命体’的事实吗？没有任何力量能阻止它们奴役你，连‘奴役’的概念都是一样工具。我们的神祗‘大地之母’便是其中之一……哦，对了，她还有许多别的称谓……你知道，她曾对你的母亲干过些什么吗，自由的人？”
一股寒意从剑尖传递到握剑的五指，杰罗姆?森特浑身僵硬，被这影影绰绰的指控一瞬间震慑住，许多似是而非的可能性正在排列组合，描绘出地狱般的光景……或者一知半解才是最糟糕的状态。
疤面人粗糙的右手一把握住他的手，胜利般呵呵笑着，“你自以为知道不少，其实像个被利用的白痴。别担心，从贱民到帝王，所有人都差不多，都是可悲的畜类……跟我提什么反抗？凯里姆，要是你生下来之前已经被利用完毕，你打算以死抗争谁呢？”
说到这里，疤面人蘸着自己的血，在短剑剑脊上勾画两笔，然后倒退着消失在乱石滩尽头。杰罗姆?森特目光向下——只见完整的圆被螺旋形扭曲，中央还在滴血——他留下的是一个“折磨”符号。
冷风吹过，汗湿的衣襟让他打了个寒战。
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