雷文摇头。“既定的，待定的，未定的，修辞无所谓。关键是，当你处在大人物的目光下，你身上将不存在任何偶然。”
“C女士”冷冷瞄他一眼，似乎嫌雷文太多话。但杰罗姆没精力留意他们的诡秘眼神，经历太多的离奇事件让他丧失了基本的判断能力。在歌罗梅时杰罗姆曾与“广识者”频繁接触，但怎也想不通它肚里竟是这番光景。三人赖以栖身的液泡凝定不动，那些上浮的气泡却纷纷炸开，如五色水母荡漾着淡去，既艳丽又恐怖。
手按方才被箭矢洞穿的伤处，杰罗姆禁不住阵阵恍惚。
胶体水域中充塞着离乱的梦，有些属于他，有的则完全陌生。某些梦境不像普通液泡那样呈卵圆形，而是奇形怪状，透着短命和疯狂的劲儿，多看一眼便增加一分惊悚；反观身后，无数凝胶冷却多时，结成坚硬的琥珀，把曾经的点滴回忆牢牢封存。身后的凝胶体积如此庞大，往上看直达天穹，被时间压出一道弧形浅边。回头看令他的目光凝滞，杰罗姆必须用力眨眼以免被回忆粘住。不过至少，这里同外头有一个共同点，就是没有回头路。逝者不可追，他必须继续前进。
杰罗姆皱起眉头。未来对他也并不友善。前方的胶体水域被煮得滚开，泡沫沸腾着，每一步都可能将他卷入上升的涡流中。
——我的生活竟然是，呃……一锅热果冻？
这样安排对一个没有味觉的人真的太贴心了。
同行的两位胸怀叵测，难说打的什么主意，这会儿都安静地注视他，眼角眉梢锁着太多奥秘。杰罗姆抚摸右胸不存在的箭伤，现在那儿光滑平整，但疼痛教他明白，梦中所受的伤是洗不净的。这时假先知洞悉了他的犹豫，眼光闪烁，在他脑中投射出一个意象：
杰罗姆?森特化成一只追踪露珠的甲虫。
甲虫森特被口渴驱使，沿弯曲的叶脉爬行。尖端的地平线上，阳光指点着去路，但光明过处露珠只剩下蒸气，焦渴随时在撩拨他。即便如此，露珠的光许诺了一个天堂，甲虫森特于是不断爬行，令这场绝望之旅欲罢不能。迷离的水雾亦真亦幻，甲虫的智力却不包含犹豫，赋予他无限的驱动力。前进是必然的，追逐是永恒的。
从甲虫小小的天地中挣脱，杰罗姆?森特不禁狠拍自己的头。
事情够明白了。继续追逐至少还有反光可看，还有什么东西在前方等待；一旦停止了运动，就只好留在黑暗里，做一只黎明前渴死的孤独的甲虫。
想清楚这点，杰罗姆板着脸迈出下一步。
＊＊＊＊＊＊
“叮当，叮当。”撞击声清脆动听。
眼中俱是深灰色。杰罗姆站在齐肩高的田里，踮起脚朝远方眺望。
群山之巅高塔林立，左右打横排开，之间以长长的黑色缆线相连，像结满蛛网、伸向天空的五指。天上还蒙着雾，昼夜难分，山脉尽头的空气青里透白，仿佛被扯到快要撕破的薄丝帕。
杰罗姆推开身边一株作物，想确定一下方位，指尖却传来清晰的痛。这棵“作物”赫然是张金属人脸。嘴微张，眼半闭，正哼着小曲自娱自乐。人面花随风轻摇，脊椎构成的主干上挂着杰罗姆几点血浆。
杰罗姆舔舐伤口，撞击声再度从他颈间敲响，“叮当，叮当。”这样单调的时候岂能没有伴奏呢？杰罗姆意识到许多双眼睛在死盯着他看，还有不少活人潜伏在人面花丛中，大多充满敌意，身体瑟瑟发抖。铁锈味，血腥气，活物的体臭……到处弥漫着死亡的气息。
“叮当，叮当。”他不为所动，继续拨弄脖子上的乐器。寂静很快被打破，背后响起粗噶的呼吸与急促的踩踏声，然后入耳的是齿轮和转轴的咔哒响。
兴许是个骑马而来的钟表匠?
潜伏的人们开始哭叫，人面花在狂奔中纷纷折断。杰罗姆?森特取剑在手时，衣衫褴褛的男女像猎狗嘴吻前的狐狸、掠过他身畔亡命逃窜。轻抚着短剑，杰罗姆与身后的捕猎者面对面。那是一名蜥蜴骑士、至少形状有点像、正手持枪矛高踞坐骑之上。骑士拥有两颗萤石造的眼珠，火花闪闪晶莹透亮；它那水晶甲壳下嵌满齿轮和擒纵器，像一台疯狂的座钟，不断滴答滴答，计算着人类剩下的时光。
“眼睛漂亮。”杰罗姆?森特由衷赞叹。他抬头，脖子里一长串萤石项链风铃般发响。
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扁酒壶只剩少许液体，朱利安?索尔惋惜地听听，然后眼光冲下，说：“欢迎参观金属嘉年华。”
杰罗姆手扶栏杆，风把他一身戎装吹得猎猎作响。在令人惊骇的高度之下，目光穿过大段冰凉虚无的夜空，他俯瞰着混凝土鸟笼般的城市。几秒钟里直觉告诉他，罗森里亚正在燃烧，随后他才意识到、那只是灯光带来的幻象。
事实上，一棵巨树自三桥地区正中蓬勃而出，火焰形树冠遮盖了大半座城市，枚红色金属枝条布满亮点。诡异的居民们栖息在“石枞树”的荫庇下，随处可见蝙蝠翅膀乘着月光滑行。城市西北，一幢独立修理平台迈开四条长腿在树枝间逡巡，背上活动着疲惫的奴隶，纳凉的商人，蠕动的发光菌落。
维修平台超过六十尺高，设有殖民者的工程站和设备完善的空港。平台随时垂着头，被沉重的负载所累，行动时却似优雅的水禽，步伐非常轻盈。白天利用太阳能飞舞放哨的金属云雀先后归巢，只见数千只鸟儿列着队，折起黑色翅膀降在平台上。不多一会儿，整座平台便插满黑羽，像一只鹳的倒影。
太阳虽已落山，市中心仍生气勃勃。相比这片有树荫遮罩的城市，城外的乡村全在战火中化成了灰。五颜六色的污水灌溉着边缘地带，漫过重重荒滩，随意分叉，将沿途的动植物毒杀干净，提醒着人们大地在征服者铁蹄下的惨状。
朱利安语调忧郁。“不会是场简单的谈判。”
“绝不会。”杰罗姆几乎听不见自己，“可我必须把她赢回来。”
＊＊＊＊＊＊
嗖，嗖——
夹着碎石屑的风锐利如刀，脸颊多出几道划伤……他的呼吸又浅又急，身体如风中柳叶，和看不见的舞伴共舞。左、右、左，眼睛几乎跟不上夺命的节奏，直觉却疾呼救命：危险！危险！……一次本能的闪避，几乎扯断自己的韧带，仍躲不开重重一击。叮！刀剑相交，仿佛两根点燃的仙女棒……杰罗姆虎口破裂，短剑顿时卷了刃。
头顶骄阳似火，他背后只有冷汗。这是场不可能的决斗。
对手延伸的影子稳稳攫住他，巨大剑压不逊于打桩机。一柄剑在那人手中四面开花，舞成难以辨认的光团，不论速度、技巧还是力量，实力差别说明了一切。再来一记，杰罗姆持剑的右手彻底麻木，湿血混着冷汗滑动起来……一声长鸣短剑脱手，斜插在闪光的盐山上。
失去了兵刃，杰罗姆?森特完全镇定，甚至抽空扫视着周围。
埃拉莫霍山十公里宽的火山口宛如巨怪，死火山被浇筑成碗型的钢铁深渊，驻扎着无法匹敌的、蠢动的大军。杰罗姆用余光一瞥，九点钟方向曼森伯爵还在冷笑观战。大恶魔翘起一条腿，坐在蘑菇伞的阴影下呷着绿酒，只等他血溅当场，便是倾巢出动的时刻。
“欠你的，还给你。”眼神绝望平静，他轻声道。
“想拼命吗？”盐晶映花了两眼，索命的煞星站在大片眩光中横眉立目。“跌死你吧，G！输就是输，逞什么英雄！”
“至少我试过，试过挽救每一条性命，包括敌人……真希望你能活，去随便什么地方，找一个女人，真正安顿下来。”笑容饱含苦涩，“不过马上，全完了。”
一块阴影划破晴空，在盐晶地面投下激坠的影子。阴影拖着条橘红色尾巴——橘红色的降落伞吃满了风，如同一朵血浸的蒲公英。相比巨怪般的火山口，蒲公英微不足道，若非天气晴好甚至无法吸引一只鸟的侧目。但这一刻，所与人都感到了阴影的迫近，那是动物对地震的预感，是埋藏于大脑原始皮质中对死的嗅觉。
距离地面十五公里，蒲公英爆炸了。
霎时间低空光芒万丈，一颗新太阳无止境地倾泻着炽烈白光，火球转瞬填满全部视野，在眼球煮沸前刻下最后的映像：蓝紫色电芒在橘红火球表面飞窜，火山口的“铁碗”盛满岩浆与气化冤魂，埃拉莫霍山的水平高度被横削去一公尺，钢铁像羊皮纸般冒烟翻卷着，血肉之躯好似狂飙中的微尘。这时第一波冲击早荡平了现场。
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爆炸之惨烈缺乏起码的真实感，杰罗姆?森特交叉双臂近一分钟，似乎这样做能提供些许保护，令他不至于被吹到地狱最下层。末日景象在心中逐渐消散，睁开眼吞没地平线的白光历历在目，但重影和散光背后不过是家肮脏的小酒馆，热空气也换成了腥咸的海风。
骰子在玻璃杯中滚动，“要加入吗？”对桌的人问。
杰罗姆感觉自己被烤脱了皮，接着发现手边摆着一杯淡啤酒，甚至添了三大块冰。他暗自谢过上天的恩赐，把整杯劣酒一饮而尽，竭力控制住快抽筋的肌肉。清凉的啤酒甜美得不可思议。
“你要不要加入？我自己没法开始。”
禁不住催促，他含糊答应着，稀里糊涂参加了游戏。两粒骰子不断滚动，对面的人用好听的嗓音绘声绘色讲起来。“在一个陌生的时空，陌生的国度里，黑暗已完成对世界的掌控，这是个没有英雄的时代。即便如此，人类内心的激情并未消逝，仍有少数人沉迷于光荣和梦想，梦想在广袤大地上展开自由的探险。”于是代表杰罗姆?森特的棋子在一张8×12的厚纸板上开始移动……等等，我这是在干嘛？
他别扭地抬起头，对面那人生了双温柔的褐色眼睛，轮廓尖削，胡子拉碴，正玩得全神贯注。
“艾傅德，你这是在干嘛？”
杰罗姆对自己说，没错没错，就是久违的“旅法师”艾弗德！不知怎么在这儿碰见他？杰罗姆不懂从何说起，有些话已自动流出来。
“我想还是不玩了，老婆在家里等着。你收拾收拾，船都快开了。”
打开怀表看时间，莎乐美应当正准备晚饭。这一趟“红松鼠”号出海远航关系到投资的成败，若不能赚得利润，他在格罗梅的贷款会让他倾家荡产。但愿如“广识者”保证的那样，什么“巧克力”不会做成一笔赔本买卖（见第二十八章《马戏团》）。
森特先生脑子里乱糟糟理不清头绪，玩骰子的艾傅德动作慢下来，终于发出一声叹息。“我一个人要如何继续呢？早知道变成这样，当初还不如远远地走开，到月亮上去挖矿。”
杰罗姆感到他心灰意冷，不好意思再催促，便又点了一杯淡啤酒。“没关系，该还有点时间，我不着急走。不如……说说你自己吧。”
艾傅德吃惊的表情令他摸不着头脑。“我的事？你居然想知道我的事？可这不是我们该谈的！何况，今天你早来了一百三十五秒，在这个时点上谈论我的事已经破坏了规矩，许多许多规矩……”声音越来越弱，他表情非常矛盾，既有难言之隐，又隐含热切的期待。
“如果不方便讲……”
“不，不，不！我等得太久了！”褐色眼睛里迸发出亢奋的光，实际上相当吓人。杰罗姆没想到造成这种反应，再要抽身已来不及。仿佛怕他凭空消失掉，艾傅德捉住他右手，激动地发颤。“说真的，我早就厌倦了重复过去，重复做过的事和说过话！让我把一切都告诉你，虽然我知道的不算多。”他像个被喜悦冲昏头的布玩偶，面带焦虑巡视了一圈，发现屋子没塌海水也没涌进来，这才把声音降低到正常水平。“我不知道还能对谁倾诉，毕竟，我的旧友全都进了坟墓。”
“你没提过遭人追杀的事。没有。”
“时间带走了他们，不是匕首。天呐，我生在几乎没有犯罪的年代，你能想象吗？那些运行良好的社会组织？乏味但富足的生活？当然你不能。人们犯不着互相残杀，热衷暴力是件稀罕事，假如你精力过剩，大可以参加探索深空的疯狂计划，把生命花在有价值的方向上。从毕业开始，我差点成了伟大计划的一份子。”
“突然想打喷嚏，”杰罗姆开始不耐烦，“麻烦你略过这一段。说起毕业，你在克瑞恩学习的法术？称号呢？”
“十六年优质教育，专攻方向是‘自组织系统复杂心理学’。”
“略过这段，谢谢。”
艾傅德毫不生气，对他言听计从。“原谅我喜欢回忆尘封往事，毕竟全都过去了。当初以为自己会在冷藏中度过几世纪，醒来发现身在一片崭新的沃土，要把文明散播到无限远方呢。当他们向我提供职业建议时，必须承认这让我非常吃惊——陪几个坏脾气的伙伴玩纸上游戏，和我的预期相差太远了。”
杰罗姆又看表，“像刚才那样？有人因此付你薪水？真是优差。”
艾傅德苦笑，“你不明白，朋友，我的伙伴们非常特殊，它们是世界各地最强大的人工智慧，掌管着各个领域的要害部门。我假定这属于一场边际实验，让机器逻辑更好地理解非理性的人，或者测试它们在极端状态下的容错率，其实不管怎么测，这些家伙只需拿出微不足道的运算时间，就超过我一生学习的极限，而且不耽搁它们的日常工作。就这样，伙伴们轮流与我结队，参与想象中的冒险，玩得是古老的纸上游戏，必须真正用手去掷那些骰子。当游戏结束，由我对它们打分，评出最富想象力的机器。开始我感觉可笑极了，但时间不长，便发现实验竞争其实非常激烈，几个尖端智能先后被淘汰，我怀疑还有其他几组人在搞同样的测试，目的也越发神秘。当实验进行到第三轮，我交上了头一个朋友。他们管它叫埃尼克，只有我叫它艾文——”
说着说着，艾傅德情绪不再高亢，沉下头道:“艾文是实验中最年轻的机型，理论年龄只比我大三个月，之前它管理跨大洋的海底客运线，照使用目的判断，应当是个刻板又无聊的测试者，只懂安排交通这类事。但结果出乎预料，它是我见过最像人的家伙。我们断断续续参加了三个月的测试，有默契的配合，有激烈的争吵，我喜欢扮演强大的巫师，它热衷于担当创建世界的角色。最后他们干脆停止艾文的工作，把时间都花在玩游戏上。那是怎样一段好时光呀……最后一段好时光。如果当时我明白实验的目的，不知道与它的友谊会变成什么样？”艾傅德带着无法形容的表情，所说的让杰罗姆深感费解。
“我有种感觉，你一直在讲很久很久以前的事。”
“时间不怎么重要，”旅法师眼神迷茫，“不朽也不怎么重要，真奇怪，以前我对‘永远活着’抱有那么幼稚的热情。现在我愿拿永生换几分钟的独处，几分钟就行。”
“在下逐客令吗？”
艾傅德抱歉地笑笑，“和你说话同样是种优待，我不记得上次随意说话是什么时候了。这么久以来，我时刻活在别人的故事里，说正确的话，做正确的事，正确到没有第二种答案。必须纠正艾文干涉因果链条造成的裂缝，必须挽救快要倾倒的大厦……我永远都在旅行，总有干不完的活，像一张书签夹在两页纸中间。别人的目光让我累死了，可如果我不干，倘若躲在某个别人看不见的地方，我会不会就这么消失呢？”他显然陷入了恍惚，迟疑地问，“我一直怀疑自己其实并不存在，全是它对过去对我的回忆吧？我看来像真的吗？”
杰罗姆无从回答，尴尬地朝两边看，想把话题引向健康的方向。但随意一瞥让他也僵住了：另一桌坐着假先知和发光的雷文，两人若无其事，面前各摆一杯饮品，做出随便听听的模样。
旅法师的右手突然加力，从牙缝中挤出字来。“别、往、那、儿、看！想跟我一样吗？”艾傅德发现了两名偷听者，再也坐不住了，嘴里吐出快速低沉的词句，“毒瘤！毒瘤！你听清楚我的话：‘支配者’永远处于‘浸润状态’，他们无时不在，无所不在，却没有自己的时间线，只能利用你来追踪我……别受他们的蛊惑，否则你会被困在时间的牢里——”句子没完，人已经站起来，艾傅德打碎啤酒杯，用一块血淋淋的玻璃在墙上刻画。
伴随牙酸的切削声，整个酒馆开始崩溃，现实的假象被切开一道创口。假先知和雷文站起身，毫不留情地逼近他，那条缝还钻不过一个人，艾傅德绝望地回看，忽然说：“瞧你们干的……它来了。”
酒馆四壁被一击冲散，艾傅德从爆开的裂缝中消失掉，原来位置上冒出一只纯黑色利爪，长着爬行动物的尖锐指甲，将眼前幻象撕得粉碎。杰罗姆试图抓住点什么，但震耳欲聋的嘶吼近在眼前，黑色冷焰从一切缝隙中钻入，小酒馆的液泡立即破碎了。
假先知与雷文像两只破茧的蝴蝶，挣脱借来的躯壳，化成两股光和水的洪流，与强敌绞成一团。杰罗姆踏着最后一片地板对自身施展“巨力术”，然后扯住晕过去的两人，往任何方向纵身一跃。他最后看见先知的向日葵被黑火舔过，氧化成一块焦炭。
或者在他们闲谈时敌人已趁虚而入，一场混战摧毁了大片胶体，剩下的也迅速缩水，现出下方的平滑金属壁来。本能告诉他逃命时间到，杰罗姆不敢回头张望，径直掉在一片溶化的凝胶上。拉着沉重的累赘，他开始沿露出的大片金属狂奔，仅靠着背后强光的角度判断方向。空中龙焰喷吐，三股力量拧成了绳，也许看一眼都会马上失明。
脚下的金属壁冷热不均，凝胶烧尽现出浑圆的球形，同时反射交战三方的破碎形象。现在他非常感激雷文的训练，让他像蜘蛛般紧贴着内壁，冲远处唯一可见的逃生管道奔去。空中战况再次升级，黑焰几乎吞没了强光，不用问，呆下去必死无疑。杰罗姆做最后冲刺，在黑龙长尾扫过前成功冲进负压管，被上升气流推向了随便什么地方。