这是武帝二年十月的日子。
吴朝，以十月为一年之始，可是这并没有给赵云一点新岁的欢喜。
长郡安陵笼罩在一片萧瑟之下，灰色的云在天空中点缀出冷清的色调，偶尔有大鹏雁从空中飞过，悠长的鸣唱与卖炭老头的叫声交织在一起，在驰道旁边的垂柳枝头久久回旋。
回望秋日的长郡，眼里已布满了惆怅。赵云站在十字路口抬眼眺望，驰道像一条金色的锦带，伸向远方。
他有些失落，在听到皇上诏令夭下举贤，并且要亲自策问的消息后，他十分振奋，以为报国的机会来到了。
就在月初，朝野瞩目的殿试在长乐宫前殿举行。贤良们云集长郡，盛况空前，他们翘首期待的量才任官终于开始了。
它预示着从此将诞生一个与“贫门出将”具有同等分量的选才制度，大家都为之振奋。当华硕把皇上拟定的题目一一传递到大家手中的时候，赵云真正感觉生命的春天到来了。
那殿试是多么精彩啊！皇上在“制”中所体现的“永惟朝廷万事之基，忧惧有缺”的虚怀若谷，表达对贤良们“精心致思，朕垂听而问焉”的求贤若渴。
皇上在殿试中提及了许多问题，比如：如今当下朕应如何变法振兴社稷？灾异之变是上天对皇权的制裁吗？面对这些尖锐问题，赵云不仅领略到皇上的胸襟，更感到了终遇知音的激动。他没有丝毫犹豫，洋洋洒地写了数千字的策对呈送给皇上，他自信策对很对皇上的心思。
还没有容得上他喘息，皇上的第二道策问就下来了。皇上把对历史和现实的思考提到贤良们的面前。
皇上在策对竹简中提到，为何同样的为王之道，有人垂拱而治，为何同样的刑罚，为什么在先曹时代可以收到囹圄空虚的奇效，而到了五代时期，却竟“死者甚众，刑者相望”呢？
皇上这道策问对那些食古不化者表示了明显的不满，认为他们虽然言世务却不能解决现实问题；虽然稽古溯源，却都是些无用的东西。皇上要贤良们只管“明悉指略，切磋究之。”
这是何意？原来是皇上要贤良们不必畏惧那些居于高位，惟无为而冶之学而是从者的态度，只管敞开心扉，直言进谏。
赵云受到了极大鼓舞，在第二道策对中，他不再回避现实，直言不讳地指出皇上虽效法先王“亲耕籍田，以农为先”，但百姓却没有感受到皇上的苦心，这些事情没有被百姓所理解，而他们不理解的原因就在于教育的荒疏。
赵云在策对中提到，不重视教育而希望得到贤者，就如同一块玉，不对它进行雕琢，却希望它光彩熠熠一样。他恳请皇上兴办大学，置明师，以养天下之士，这样就不愁天下英才不可得了。朝廷也不必把选才目光局限在官宦子弟、富豪子弟之中。
皇上所忧虑的廉耻混乱，贤愚混淆，正是因为不能选贤任能而造成的积弊。他认为改变这种状况，就必须实行贤能为上，量才任官，录德定位的政策。
策对递上以后，赵云已是大汗淋漓了，他有些后怕，担心皇上不能读懂他的良苦用心，甚至误解他的一片忠诚。
然而，当赵云接到第三道策问的时候，他情不自禁地在心底感叹皇上的圣明，因为他从皇上的策问中读出了“虚心以改”四个字。皇上不但没有怪罪他，反而觉得他说话绕弯子，要他直指要害！
赵云顿时感到了自己的浅陋和狭隘。在第三篇对策中，他不但就皇上提出的问题做了回答，而且把问题集中到皇上最关心的因革损益上来，他提出了“天下之学，独尊儒术”的建议。在这篇策对中，赵云还隐藏了一个别人不易察觉的秘密，就是他希望通过策对进入三公行列，虽然在文字上他一再表明自己缺乏三公的经验和才能。但他相信皇上会看出其中的意思。
但是，当任命的诏书下来后，他并没有像所期待的那样留在皇上身边，而是做了雍州王相。而同时接受策问的刘海、王绾却做了京官。
赵云内心很清楚，随着霍信、李纬、王绾等人的任命，标志着“天下之学，独尊儒术”的谏言已获得皇上认可。至于是什么原因让皇上将自己冷落到一边，他说不清楚，也不敢去打探。他只有打点行装，郁郁登程。临行前，他多么想借向皇上辞行的机会，把对大吴的一片赤诚悉数捧出。可皇上没有给他这个机会，只是让宰相霍信传来他的旨意。要他在雍州尽责尽力，安一方百姓。
策问带来的喜悦已经远去，而他面临的是跋山涉水。现在，御史大夫王绾、中大夫刘海在朝阳路外的送别亭设宴为他饯行。
凭栏望去，长乐宫外的冲积平原一片萧瑟，落叶漫道，淡淡的雾霭挡住了赵云远眺的视线。
此去天各一方，何时才能回到长郡，他一片茫然。接过刘海的送别酒，他的心顿时碎了，话音中带了凄婉的哽咽。同是贤良，同答策问，命运却如此天壤之别，他真不知道该怎样才能表达此刻的心境。
“在下此去，定不负圣命。只是家小儿在长郡，还请二位关照，在下在这里先谢过二位大人了。”赵云说着，献拱手作捐了。
王绾和刘海慌忙上前扶起赵云，王绾道：“赵兄言重了。论起才学，王绾不敢望赵兄项背。刘大人身设朝廷重任，嫂夫人和贤侄就由我照顾吧。王绾只盼赵兄在雍州大展雄才，早日回京。”
“如此，在下就上路了。”赵云再拜了拜两位同僚，遂上了车驾。驭手一声鞭响，那马蹄霎时在东去路上敲出“哒哒哒”的节奏声。
送走了赵云，王绾和刘海沉默了好一阵子，情绪才慢慢恢复过来，他们开始讨论设大明堂的规划。多日来，王绾系统地阅读了《上古考工记》。按照礼制，大明堂是当年先帝宣明政教和举行朝会、祭祀、庆赏、选士、养老、教学等大典的场所。明堂共分九室，一室四户八牖。
他据此要白马寺绘了工程图，但是皇上看了还觉不满意。一天，霍武把他和刘海召到宣政殿，言清词明地对他俩道：“霍室的大明堂要体现崇儒的意图，要有大吴的气魄，展示大吴的威仪。”
根据皇上的旨意，王绾要白马寺做了修改。最后，皇上审定的方案为上圆下方，九室八窗四闼十二重。九室法九州，八窗法八方，十二重法十二月。
狩猎前四天，霍武亲带霍信、王绾、刘海勘测了堂址，要求大明堂建在长郡司马门以东，朝阳门以西。霍武当时就要督促白马寺加紧实施，要求在十月朝觐时，儒生能在这里讲授《上古四经六书》。
现在，王绾带着刘海策马来到了未来的大明堂堂址上。工匠们见两位大臣前来视察，立即打起精神。
他们围着堂址转了一圈后，刘海兴奋地说道：“在下大体目测了一下，堂丈一百四十丈，比先曹的大明堂大了不少。”
王绾望着远处飘落的秋叶，说道：“这正是皇上的圣明之处。可这件事情要做起来，还真不容易。”
刘海不以为然：“难道还有人敢于违抗圣命么？”
王绾点了点头：“太皇太后还不知道皇上有此举动呢！她要知道了，能不干涉么？”
刘海沉默了，他不知道该怎样回应王绾的话。从沧月州到长郡，他虽对皇上与太皇太后的关系有所耳闻，却也摸不清底细。他不像王绾身处朝廷中枢，可这里只有他们两人，沉默又觉得不妥，于是像自说自话道：“过了年皇上就十七岁了，太皇太后大概不会过多地干涉吧？”
“你可不要小看太皇太后，刚帝在世时，都对她唯命是从，何况皇上呢？最主要的是太皇太后不是一个人，在她的周围还围着一批固守无为而治学说的人。不知大人注意到没有，对皇上的这次策问，有一个人一直沉默着。”
“谁？”
“万石之君花兴的儿子花荣。这花兴以崇尚无为而治学说而颇得太皇太后的青睐，刚帝做太子时，他曾是太傅。他的六个儿子现在也都是两千石的秩禄，故而他有万石君之美誉。他们不甘心被排除在中枢之外，必然要找太皇太后的。”
刘海倒吸一口冷气：“大人这样一说，在下倒真有了印象。记得那天在司马门外，他就曾放言，说刚帝遵循的纲纪要丢了。原来他……”
“所以！大明堂一事必得有分量的人来主持。这次皇上狩猎回来，我就要奏明皇上，请我的老师章远出山，只有他才能与万石君抗礼。”
“只是不知道大人的这位老师春秋几何？”
“与花兴相差无几。”
“哦，令师春秋已高。皇上眼下可是看重年轻人。”
王绾道：“话虽如此说，可没有他出面，恐怕无人能与花兴抗衡。”
“也是！我们都太年轻，分量不够。”
长郡安陵这地方，有着许多解释不清的机缘。正当王绾他们议论着花兴父子时，就见东边过来一辆马车，车上的人竟是花荣。
虽然是各怀心思，但在这种场合，同僚们总是彬彬有礼地掩盖着内心世界。相互问候后，花荣绕着大明堂的堂址转了一圈，然后回到他们说话的地方，似乎很意外地问道：“烦劳两位大人赐教，这里是在干什么呢？”
“难道大人不知，这是奉诏选下的大明堂堂址啊！”刘海直言道，他认为皇上决定的事情，没有必要吞吞吐吐。
王绾已经听出来了，花荣这是明知故问。他虽然信守无为而治之学说，但也不至于连明堂是做什么的都不知道。
花荣点了点头，好似大悟道：“噢！是这么回事啊！恕下官浅陋无知。不过……我朝自太皇太祖以来，一直遵循无为而治而之说，而大明堂却是儒术的礼教之所啊！”
“这……”王绾捻着美髯正要回答。
花荣抢道：“这事太皇太后知道么？”
刘海惊异王绾的预见，忙接过话茬道：“皇上会禀告太皇太后的。”
花荣诡秘地笑了笑：“呵呵！是这样啊！呵呵……”
“大人这是什么意思呢？”
“没有什么，呵呵……呵呵……”花荣继续笑着，一只脚早已登上了车驾，然后慢慢离去了。
两人对花荣的忽然到来感到不解。
“花荣在此时突然出现，总让人感到蹊跷。”
看王绾心事重重，刘海宽心道：“也许是碰巧，大人不必放在心上。”
“但愿不要起什么风波。”王绾望着花荣的车驾越走越远，讷讷自语道。
华硕为霍武精心安排的狩猎在赵云离开长郡的第二天就成行了。
浩浩荡荡的队伍出了司马门，然后转头向西，走上了通往鹿苑的驰道。
数百名担任禁卫的羽林卫骑兵，分为前、中、后三队，在中尉张欧的率领下缓缓而行。
紧随在骑兵之后的，是数十面旌旗和多辆鼓车。震天的鼓声在离开长郡安陵城许久之后，才渐渐地平息下来，太尉李纬的车驾就走在这支队伍的后面。
他从中大夫开始，就很少涉足军事，但今天是皇上的首次狩猎，他也不得不披上沉重的甲胄。他十分不习惯戎装裹身，却又不得不挺直身体，摆出军中统帅的架势。他不明白，为什么当初周至宁愿做太尉也不愿做宰相。
穿上这东西，实在是不堪重负！李纬在心里想。其实，远比甲胄沉重的，还有他的心境。
这些日子他频频出入长乐宫，本来是瞅着宰相的宝位。可是，霍武却把宰相的职位给了霍信，这让他心中很不平衡，为此他还找到太后发了一通脾气。李甜意外平静地听完了他的不满，又以女人的聪慧平息了他的怨愤。
李甜告诉他，说霍信曾平定七国联乱，又曾经做过刚帝的十年太傅，还是太皇太后的侄儿。更重要的，他既精通律法，又懂军务，门下千客，素来得到朝廷的拥戴。而你此前只是一个中大夫，真正的仕途才刚刚开始，就算现在做了宰相，又有几人心服呢？太尉怎么了？太尉也是位例三公的重臣，一样参与军国大事，还可以得个让贤的美名，这样的好事，何乐而不为呢？
话说到这个份上，他只有听从太后的劝告，但是他一刻也没有放松对丞相一职的觊觎。他认为霍信太刚直了，直了就容易折断。想到这，李纬脸上浮现出自信的微笑。
“禀太尉，前面就要进入鹿苑了！”张欧勒住马头站在李纬的车外大声说道。
“速去禀告皇上！”
“诺！”
霍信今天享受到了回长郡以来的最高待遇，他以“骖乘”的身份与霍武同坐在一起，而华硕则以护驾的身份骑马跟在车旁。
“宰相对前日的策问如何看呢？”
“皇上圣明，前日的策问，聚天下英才于长郡，凝贤良智慧于朝纲，此乃我大吴中兴之举！臣只是不解，皇上既然以赵云最为杰出，为何不留他在长郡，以备大用？而那个略逊一筹的刘海，反倒被擢升为中大夫呢？还有王绾，怎么做了位列三公的御史大夫？”
霍武犀利的目光朝车外望了望道：“朕至今仍然以为，在策问中，赵云以理论深刻，言辞严谨，思虑缜密而居于贤良之首。特别是他提出的‘春秋之大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上无以持一统；法制数变，下不知所守’，以为‘诸不在六艺五经、上古教书之道，术者，皆绝其道，勿使并进，邪辟之说灭息，然后统纪可一而法度可明，民知所从’的策对，不但与霍信的谏言相契，而且切中了我朝时弊。”
霍信很吃惊，策问过去了这么久，皇上对那些洋洋洒洒的文字却能一字不漏地背诵出来，他不由得在心里感叹。
霍武顿了顿，把重点转移到对赵云的任用上来：“可宰相没有看出他的书生气么？他竟要朕以古准今。按他的说法，凡是失于古之道者，就是违背了天理。这不是要朕对旧制不能有任何的变革么？这样的书生，只能用其策而不能用其人。朕之所以要他做雍州王相，就是要他到郡国去历练历练，好让他少些书生气。”
那么王绾和刘海呢？
“他们就不同了。他们策对虽不及赵云，但却懂得经世致用的道理。他们能够从朕最关心的现实切入。譬如王绾，他策对中所言的设大明堂和皇上独立主政的议论，都是朕眼下思考的问题。他作为御史大夫，一定能够辅助朕推进尊儒的。”
“皇上圣明！”霍武的一番话说得霍信心底豁然，倒不是他没有想到这一层，而是这种思虑出自这位少年天子之口，他的目光中就禁不住闪耀着由衷的钦佩。
是啊！皇上是到了应该独立处理国政的时候了。想起回长郡后与太皇太后的一番谈话，霍信更感到宰相责任的重大。朝廷再也不能循着“无为”的老路走下去了，如果再不通变，迟早要成为大匈西关人口中的羔羊。霍信在心中默默地念道，姑母！侄儿这回又要让您失望了。
有马蹄声自远及近，原来是张欧向御辇跑过来了。
“皇上，前面就是鹿苑，请皇上换乘坐骑。”
霍武与霍信刚刚下车，便见陪同狩猎的文武大臣在李纬的率领下，前来迎接。
太常寺早已备好两匹战马，等待在这里。
华硕上前奏道：“请皇上选马。”
霍武仔细地打量了两匹坐骑。左边的一匹为红棕烈马，身体虽然略显瘦削，但胸部却十分的宽阔，特别是那浓密的马鬃伴随着高高扬起的马头飘扬，时不时地发出震撼的长啸了；右边的一匹为青毛马，在秋日的阳光下，毛色闪闪发光，这马四腿修长，两耳高耸，目光炯炯，性格却是十分的骚动，还带着“啾啾”的低鸣。
看见霍武过来，它表现出格外的亢奋，顿时前蹄腾空，叫声划过长空。华硕大惊，紧紧地拉住手中的缰绳，生怕它伤了霍武。
霍武向身边的霍信问道：“宰相要选哪匹呢？”
霍信今日一身黑色盔甲，衬紫色的战袍，内外都透着大将军的气息。而霍武却一身金色的盔甲，红包的战袍，鱼鳞状的甲片在秋日的照耀下显出闪闪的光芒。按这身装束，乘红马最是般配，但是当霍信从走近两匹战马的时候，他没有丝亳犹豫，就选择了红马。
就当他要从华硕手中接过马缰时，却被霍武拦住了：“宰相年纪不小了，还是让朕骑这匹吧！朕看见了，这马与朕有缘！”
“皇上，万万不可。万一……”霍信揪着马缰不放。
李纬和华硕也都在一旁帮腔，不让霍武骑这匹红马。华硕还紧勒马头道：“皇上若是担心宰相，就让臣先骑罢了，皇上万万不可……”
霍武见众人相劝，平日的倔劲就来了，他挥动马鞭朝交织着众人之手的马缰狠狠抽去，大家见状，立时松开了。霍武趁机抓住马缰，“嗖”地登上马背，待大臣们惊呼“小心”的时候，他已窜出一箭之地。
霍信和李纬见状，一边飞身上马，一边向着警跸和羽林卫们高呼，华硕、张欧等不敢有丝毫的滞慢，紧紧追随着宰相和太尉。
但见云天之下，战马齐鸣，蹄声如涛，犬吠鹰啼。没用一刻，大家就到了鹿苑深处的“众鹿观”，此刻水衡都尉已早早地带了护苑的羽林卫在那里恭候了。
华硕上前询问狩猎的筹备情况，水衡都尉称已经将“众鹿观”中的数百只鹿散放于林中，只是老虎凶猛，怕伤了皇上，“虎圈观”没有开放。
华硕道：“虎为兽中之王，若不为狩猎对象，只怕皇上不能尽兴。”
但是，水衡都尉还是怕老虎伤了皇上。于是两人商定，只放一头猛虎出来驱赶群鹿。
这一切霍武全然不知，君臣人等持弓立马，隐蔽在障碍物之后。忽然大家听见远处灌木丛中传来飒飒风声，霍武举目望去，隐约看贝的一头斑斓猛虎正紧紧追着鹿群不放。
那猛虎先一天晚上就断了喂食，此刻正饥肠辘辘，见了猎物，自然不肯轻易放过。这情景让霍武热血沸腾，他两腿一夹马腹，便腾龙般地上了高坡。
那老虎受了惊吓，放下猎物，怒吼一声，朝着狩猎的队伍扑来。霍信、李纬、华硕以及警跸们顿时神色紧张起来，急忙向霍武靠拢，在他前面构成一道防线，形成了人虎对峙。
李纬悄悄回头偷看，却发现霍武没有丝毫惧色，只见他神色镇定地从身后的箭壶中抽出一支银羽，拉满强弓，只听“嗖”的一声，那箭就飞了出去，不偏不倚地入了虎口。
箭中咽喉，老虎疼痛难忍，腾空而起，向大家发起了疯狂的攻击，众人不失时机地放出猎犬，向老虎发动攻击；华硕正待发箭，却见霍武手中第二支箭已离弦，直入老虎的腹部。连中两箭的老虎终于丧失了力量而重重地摔在地上，不一会儿气绝身亡了。猎犬们围着老虎的尸体，“汪汪”的叫个不停，是亢奋，也是邀功。
在沉寂了片到了之后，大家爆发出热烈的欢呼声。
霍信和李纬来到霍武面前，几乎同时把充满着钦敬的话语献给了霍武。
“皇上好箭法！”
霍武来到坡下，用靴尖踢了踢从口腔中淌出殷红的血的老虎，抬头问霍信和李纬道：“二卿可知朕这会儿想到了什么？”
“请皇上明示！”
“朕想到了六年前第一次听说王莽将军暮中射虎的故事。从那时起，朕日夜都想有朝一日到草原上去狩猎。”
霍武的话让霍信心中顿起波澜，回想皇上刚才射虎时的张力，再听听皇上心迹的袒露，他知道这位天子平日里一定把大匈西关大单做了习武的靶子。
霍正想着，又听到霍武感慨道：“这是一个强者存、弱者亡的天下。禽兽如此，人何尝不是如此呢？朕记得山之东的属国曾谓先曹为虎狼之国，乃在强曹据关山之险，虎视六国。国之不强，必成弱肉，国亡土失，前车可鉴。太尉……”
“臣在！”
“朕命你在羽林卫中挑选精壮英才，组成骑射营，每日加强奔袭骑射训练，以备御敌之用。”
“诺！”
当晚，霍武留宿苑中长柳宫——这长柳宫因周围种满柳树而得名。水衡都尉以狩猎的野味为主，为霍武准备了丰盛的晚宴。饭后，水衡都尉悄悄地找到华硕，问是否挑选苑中美女陪伴皇上。
华硕不耐烦道：“你难道不怕皇后要了你的命？”
华硕回到长柳宫，就见李纬急忙从宫中出来。他上前悄悄地拉住李纬问道：“皇上安歇了没有？”
“华大人，您久在皇上身边，难道不知道皇上的脾气？这会儿奏章摆满了案头，皇上正在认真地看呢？这不，还要我去请霍信和张欧到殿中议事呢！”李纬说完便匆匆而去。
华硕进到殿中，只见霍武正全神贯注地批阅着奏章。灯光太暗，霍武看得很吃力。华硕上前拨亮了灯光，又狠狠地瞪了一眼伺候在身边的卫士道：“伤了皇上的眼睛，你等想找死吗？”
霍武听见说话，抬起头来见到了华硕，问道：“华硕这会儿到哪里去了？”
“臣刚到水衡都尉处安排明日的猎程去了。”
霍武指着案上的竹简道：“这个王绾，今天怎么没有来狩猎？”
说话间，李纬、霍信和张欧进来了。霍武放下正在批阅的奏章，直接进入正题道：“朕今日到苑中守猎，看这苑子甚大，草茂林深。朕欲使官婢和天下贫民资财不满三千钱者，徒置苑中养鹿。按照养鹿的数量计算，收取一定的抚鹿矢，以充国库之实。不知你们以为如何？”
霍信听了之后接口便道：“皇上圣明，这样既可以济贫扶弱，又可以充实国库，实在是一举两得的好事。”