孙巡检、老铁驾着马车到了元阳城外，该城占地接近长方形，周长近四十里，南面设了一个城门楼；北面、东面各设一个城门楼和一个城市内河潜没式水流闸门；西面地形崎岖，无城楼，只有一个供出入的便门，便门沟通着山路，延伸到元阳山脉。
元阳城的各个城门都围满了从北方逃来的灾民。他们进不了城，只能绕城而走。
老铁驾着马车从南面的城门楼绕到东面的城门楼，发现城门楼都紧闭着，城门口张贴着一样的告示文书，布告城内出现了盗贼，城内各坊市正在挨家挨户搜索，为防止城内的盗贼逃出、城外的盗贼潜入，需要闭城二十日。询问相识的城门守卫，城门守卫也执法甚严，不能开门通行，都说元阳城主事府有令，关闭城门二十日，非兵房主事之命，任何人都不能出入元阳城。
无法入城，孙巡检考虑到这种情况不知道要持续到什么时候，加上城外的灾民众多，人多手乱、鱼龙混杂，就觉得不安全，于是决定尽快回金牛镇集市巡检司。
此时，太阳已经高挂半空，孙巡检、老铁与李笑三人口渴、腹饥，就在元阳城东门外找了一处临时饭店，准备饭后再回巡检司。
临时饭店有五六家，都沿着东门外的护城河、顺着城墙搭起了棚子，棚子内已经坐满了吃饭的客人。
孙巡检见所有的棚子内都人满为患，就皱眉不言。老铁更是闷头不语。
五六个店小二也不来迎客，他们的主要任务是凶神恶煞地监视着棚子外的难民。
三人站立了半个时辰，才陆续在一张八仙桌上找到了座位。
店老板见客人落座了，才从角落里钻了出来。孙巡检与老铁要了一盘卤水花生米、一盘凉拌猪耳朵、一盘爆炒猪肝、一盘庆城酱牛肉，两壶元阳酒，三碗面。
八仙桌上尚有三个人在吃饭、一个人在饮酒，饮酒的那位客人是身穿灰色长衫的书生，他面前只有一只酒杯、一盘油炸花生米，右手捏着筷子，左手执着酒壶，自饮自酌。他原本白嫩的面皮已经通红，边喝酒边喋喋不休。这让李笑想起来一个人，“孔乙己是站着喝酒而穿长衫的唯一的人”，当然这仅仅是李笑个人的联想而已。另三人都是面带风尘的灾民，各自吞咽着一大碗白水面条，神情忧郁，惶惶不可终日。
李笑吃着碗里的面条，观察着书生，听到书生嘴里总是喃喃自语着“阴谋”、“大阴谋”，又嘿嘿笑一次，再骂了一句“兄弟反目”、“妇人蛇蝎”，如此反复念叨，似乎以此下酒。
孙巡检动了一下眼珠，心道：这位读书人好像是元阳书院的平克虏训导，试探道：“青竹蛇儿口，黄蜂尾上针。两般由是可，最毒妇人心。”
“妇人……心毒，也是被……男人……逼出来的。”
孙巡检微微颔首，又问道：“阁下可是平训导？”
平训导醉眼迷离地看了看孙巡检，道：“我是平克虏，阁下是？”
“我是金牛镇集市巡检司巡检使孙图。”
“不认识。”
孙巡检尴尬之下，顺口胡诌道：“去年，平训导还与梁学正一起路过金牛镇集市，还是我亲自接待的。”
平训导醉眼朦胧，疑惑道：“我去过金牛镇集市？记不得了。”他头脑迷糊，有点头疼，就不再细想自己是不是去过金牛镇集市。知道眼前的胖子可能请自己吃过饭，平训导的态度也热情了一些。他看了看孙巡检桌前的四碟下酒菜，不禁咽了咽口水。孙巡检连忙把猪耳朵、猪肝、牛肉向平克虏桌前推了推，道：“平训导，这盘庆城酱牛肉好像不太正宗。”
孙巡检只是在元阳城主事府见过平训导，因为平训导长相比较特别、行为比较另类，才对他记忆深刻。见他喝多了酒，才顺口胡说接待过他，此时还真担心平训导记起来是不是去过金牛镇集市。
平训导好不容易用筷子夹了一块纹理清晰可见的牛肉，放在嘴里嚼了嚼，口感鲜嫩，味道醇香。禁不住啧啧赞叹道：“如此美味，吃了会让人不思进取。”
李笑一直低头吃着碗里的面条，听到平训导的赞叹声，差点笑喷了。心道：这个城里的训导，也太寒酸、太搞笑了。
中国台湾省的学校里有训导主任，大陆的大多学校里管纪律和学生的中层领导叫政教处主任。
老铁听了平训导的话，依旧低头吃着碗里的面。
孙巡检略有所思，问道：“元阳城内是不是发生了变故，怎么需要闭城二十日？”
“哎！”
“平训导为何也被关在城外？”
“……”
“你是元阳城主事府学房的训导，又是元阳书院的训导官，怎么也得让你进城啊？”
“我已经被停职了。”
“为什么？连坐吗？”
“你怎么知道的？”
“小道消息而已。听说元阳卫指挥使平克虎克扣军饷，已经被革职审查了。”
平训导低声道：“哼，这是一个阴谋、大阴谋。”接着喝了一口酒，不再往下说了。
“有什么阴谋？”
平训导不回答，又低声咒骂：“世上最毒妇人心，蛇蝎妇人。”
平训导改变了话题，孙巡检稀里糊涂、摸不着头脑，又问道：“元阳城大门紧闭，大门旁边的小门也没有打开，平训导是怎么出来的?”
平训导面露愤愤之色，道：“五日前，我去大主事府替兄长求情，还没有见到周主事，就被马白羽赶出了元阳城。””
孙巡检道：“为何？”
平训导没有再说话，拂袖而去。
孙巡检帮助平训导结了酒钱后，又找相识的城门守卫打听了一番，得到准信，九天后才能开城门。想探听明白平训导口中的“大阴谋”是什么，城门守卫竟然推说不知。
天气还是很热的情况下，老铁驾着马车沿着官道向南疾行而去，车厢内的孙巡检又盘问了一次李笑，李笑据实而答，孙巡检反而更加疑惑李笑的身份。世事就是如此，说不合理的真话没人相信，只有合理的假话才有人相信。
李笑又被老铁扔到了柴房。转了一圈，又回到了这个地方，李笑感觉自己很疲劳，深深的孤独和恐惧萦绕在他的心头。他的心像一块抹布一样被揪着，没法抚平。
晚饭时间，老铁送了一碗“盖浇饭’似的晚餐。饭后李笑的心情继续处于低谷。四周极其安静，只能听见断断续续的唧唧虫声、门口狗嘴里偶尔的啪嗒声。
时间漫长，慢慢流逝。
李笑迷迷糊糊地睡了一会儿，就被几声鸡叫声惊醒了。
东边天色已经蒙蒙亮了，西边天上还留着几颗残星。
李笑听到开锁的声音，柴房门吱呀一声被推开了。老铁进来后，对躺在地上的李笑道：“跟……我走。”
李笑被老铁带到了一个新的地方，任务是洗碗。与他一起洗碗的还有一个很小的男孩。
李笑洗碗的时候，口渴难耐，就舀了一碗洗碗水，咕嘟咕嘟地喝下了肚子。小男孩目瞪口呆，怯怯地道：“你连洗碗水也喝？”
李笑看见小男孩流露出怯怯的眼神，就道：“这水真好喝。”
小男孩苦笑着摇了摇头，接着洗碗。天已经完全亮了，二人已经把堆积如小山的碗和盘子洗完了。
肚子还是咕咕叫，李笑只好又喝了一碗洗碗水，原来洗碗水这么好喝。要不是旁边有一个小屁孩在好奇地盯着他，李笑说不定就会放开肚皮，把一大锅洗碗水喝完。饿了很久的人，能有水喝就是一种幸福。
李笑好奇地问：“你看什么？”
小男孩道：“你真奇怪，干嘛喝脏水？”
“脏水？！”马蒂，我看你这个小孩子是没有被饿过。
小男孩偏着头，笑道：“你要是渴了，门口的茶壶里有凉开水。你要是饿了，厨房灶台锅里有米饭。”
“啊！？”
“哈哈……我爹说这里是咱们金牛镇集市上最好的地方。”
“这里……这里是金牛镇集市的什么地方？”
“这里叫乐呵呵酒楼。”
“乐呵呵……酒楼？”很奇怪的名字。
“对啊。”
金牛镇集市，是一个较大的集市，有两条大街，两条大街形成了一个倾斜的十字街，几家客栈、酒店全在十字街交叉口附近。
乐呵呵酒楼是几个酒店中的一个，是孙巡检的产业。天高皇帝远的地方，地方官都会把公家的资源用于私家经营，以获取经济利益。金牛镇集市巡检司是三门三进的庭院式建筑，正门是巡检司衙门，左右两个门面却分别用于经营酒楼和杂货店。前店后院中间是办事衙门。
李笑听到小胖孩说有水有饭，就连忙掀开了锅盖，锅底还剩一些米饭和米饭锅巴。李笑慌张地用手抓了一把米饭，放在嘴里就嚼着吃。很快就把米饭吃完了，又拿起已经铲碎的一块儿米饭锅巴，吃了起来，有些噎，难以下咽。哎，嘴里淡出来个鸟。还是二十一世纪的茶香大米锅巴好吃。香脆可口的油炸锅巴，还有鱿鱼虾仁锅巴、芝麻花生锅巴，哎！口水快流出来了。
小男孩吃惊地看着李笑，道：“你吃那么多，不怕撑死吗？”
李笑见已经胀起来的肚子，却没有饱腹感，饿久了，自己的胃似乎失去了感觉。饥饿的人绝对不能暴饮暴食。平常暴饮暴食容易伤肠胃，饿了几天再暴饮暴食会不会被撑死？听说喝点醋有助于消化，散步也有助于促进消化。李笑对小男孩道：“可以出去散散步吗？”
“什么？”
“我可以出去走走吗？”
小男孩摇摇头，道：“我们不能离开厨房半步。”
“要是去厕所？去茅房呢？”
“一会儿铁大厨来了，你可以求他。”
“就是瘦瘦的，叫老铁的？”
“不是那个反应慢的瘦老铁。是那个胖的铁大厨。”
说曹操，曹操到。进来一个中等身高的中年男人，四肢不胖，脸却如满月，皮肤发红，下颌处胡乱地生长着乱糟糟的胡须。颈部雍肿似有两个下巴。
小男孩看了李笑一眼，那眼神就是告诉李笑：这个红胖子就是铁大厨。李笑见小男孩低着头，神情极其害怕。
铁大厨上下打量一番李笑，冷着脸道：“你就是老铁说的那个外乡人？瘦胳膊瘦腿的，能干多少活？”又看看堆积如小山的碗碟，对小男孩道：“嗯，五更才洗碗，还是洗完了。小铁，你与这个新来的……铁十……不对，这个应该叫铁十一，你与铁十一拿二十副碗筷摆在前厅靠窗的那两张桌子上。”
小男孩小铁颤声答应，对李笑道：“铁十一，快，快。”
李笑呆了几秒钟，才反应过来，自己被取了一个叫“铁十一”的新名字。
李笑与小铁来回跑了几趟，才干完活。
李笑见前厅摆了六张、楼上摆了五张供客人吃完的桌子。又见大门口围了很多要饭的人，前厅的店小二（服务人员）名唤铁二、铁三，他俩正在驱赶要饭的人走远些，不让他们聚集在门口，影响生意。
跟着小铁回厨房的路上，李笑心里还存在疑问。这是怎么回事？难道我被这家叫“乐呵呵”的酒楼雇用了？灾荒年景，还有酒楼主动给我提供工作？我怎么感觉有些不正常呢。这个世界难道还有天上掉馅饼的事情？前厅大门口随便一个要饭的人，都可以在厨房打杂啊！
李笑刚想向小铁询问自己的疑问，就已经到厨房门口了。李笑见铁大厨正在切肉，似乎是猪肉。竟然还有肉！好久没有吃肉了。李笑心道：我想吃土豆炒肉丝，猪肉白菜炖粉条也可以。
李笑看着猪肉，正在神游，头上挨了铁大厨一菜刀背。虽然是用刀背打的，也在李笑头上留下了一排血痕。李笑的头一下子就懵了，眼冒金星，用手捂着头，蹲在地上干嚎了数声。
小铁已经捂住了李笑的嘴，李笑呜呜地发不出声音。小铁在李笑耳边轻声道：“铁十一，别出声，别出声。”接着铁大厨怒道：“马蒂小东西，老子做菜，你们都不许看，下次记住了：我在做菜的时候，你们都必须把头给我低下。小铁，你过去，把锅下的火升起来。”
好一会儿，李笑的眼睛才能重新看清楚厨房，眼角尚有泪痕。李笑偷偷斜视，见拿着锅铲的铁大厨正在锅里炒着什么，心中怒道：次奥，这是为什么啊，还讲不讲理。还有没有人权？
“你还想偷看，是不是？看我不打死你。”铁大厨对着李笑厉声喝道。