这个神秘人一行三人，以窦氏河西故人身份来访。刘中礼作为窦氏家主，自然热情地接待了“故人”。但双方刚按宾主礼仪落坐，简单寒喧，还没等刘中礼有机会问明“故人”来历，这个身着汉服的神秘人便与两个卫卒一起，突然七窍流血，战栗抽搐，并迅即毒发身亡，其惨无比！
刘中礼虽贵为先皇之女，且跟随窦固经历过无数大大小小事件，可她毕竟是女人，眼前这怪异、惨烈的一幕，让她一下子便慌了神。幸好身兼侍中庐侍中和窦府管家二职于一身的窦戈恰好在府上，他一面派人急报宫中，一边详细搜查了神秘人所带的“礼物”。他找到一封不知何人写给窦固的缣帛书信，一个人颅金觞（注：即以人的头盖骨制成的酒觞，顶部覆有黄金），一尊一尺高的黄金铸成的金人。
“西池……”窦戈一看金人与颅觞，脑袋便一片空白。西池乃大汉河西军大将西风长子，早年受窦融大人之托潜进北匈奴，逐渐进入单于中枢。窦戈曾经见过年轻时的西池，故而一看金人，便痛不欲生，泪如泉涌。刘中礼也战战兢兢地过来看了一眼，只见金人底坐上分明用汉文写着“魂归故乡”四字，而颅觞底部则刻着四个隶书小字“西池颅觞”。
刘中礼花容失色，捂嘴痛哭失声！
窦戈再打开信，便恨得牙齿咬得骨嘣骨嘣响。原来，写信人先在信中备述西池被查出、活着被剥皮、惨死、头颅制成颅觞、股骨制成鼓槌的全过程后，这才又叙述一番与窦固过去的“友情”，缣书最后写道：
“昔在河西时，吾与将军有缘。今地分南北，虽大漠阻隔，犹思念将军。汉皇刘庄暴戾，逼死母弟，捕杀功臣之后，已天怒人怨。将军当世名将，且为汉军主将，若起兵诛无道，天下必归心！今与将军相约，若将军顺应天命，吾即上奏单于，起兵与将军共图大业，共享天下……”
“共享天下？哼，这是栽赃……”刘中礼也看了信，她凄厉地叫了一声，眼前一黑，差点瘫倒地上。
就在此时，杨仁已带着几名羽林郎勿勿策马赶到窦府。杨仁勘查了尸体与所带之物后，并没有为难窦府，但却封锁了窦府厅堂，并将三具尸首带走。
如此大案，杨仁自然不敢自专，便连夜禀报了汉明帝。当天晚上，汉明帝宿在长秋宫，听完杨仁的禀报后，帝后为西池的遇难痛心不已。汉明帝沉吟良久才说道，“哼，这是冲着朕的北征来的。”他没有将此案交雒阳令查办，相反却对杨仁道，“是非曲直明摆着，诸卿勿要张扬，免得又是一场风波！”
汉明帝何等聪明，他一眼便识破了北匈奴人的花招。但是，如此大案，丝绢岂能包得住火。仅仅几天后，便弄得满城风雨，满朝文武竟然已经尽知。于是，以新郪侯郭嵩、御史台郎官杨终为首，数十位官员同时上书，建议皇帝切查窦固通敌案。连三公等辅政重臣都提议举行朝议，汉明帝也就只好点头应允。
朝议之日，朝堂之上呈现一边倒之势，一片喊杀之声。一番辩论之后，大臣们分成两派，以太尉赵熹、司空牟融、御史中丞薛池、司隶校尉华松为首的一派，则为窦固鸣冤，觉得此事背后必有阴谋，朝廷应查清真相，还窦氏清白。而以司徒虞延、新郪侯郭嵩、御史台郎官杨终为首的另一派，认为铁证如山，不杀窦固必潜藏祸根！
两派慷慨陈词，直接交锋，辩得面红耳赤，就差动手了。但汉明帝始终未表态，随便朝臣们斗法。朝会之后，朝中数十位中原功臣后人、诸王、列侯纷纷上书，一时间京城风雨欲来，对窦固的喊杀声四起。河西大将军窦融仙逝十年之后，雒阳望族窦氏，再一次走到了十字路口，面临着生死“大考！”
朝堂之上正在斗法的时候，杨仁则率领手下人竭力查找线索。但北匈奴使团成员一个不少，此案最终成了一桩无头悬案！
但汉明帝还是压下了众臣的奏章，但又不得不派邓训进入北军，罢了窦固练兵史之职，并严令窦固不得离开北军大营。还令邓训常住北营，监督北军训练。窦固深陷“使节案”中不能自拔，耿忠主持北军训练。太尉府、御史台虽然没有参奏窦固，但窦府门前却由开始由羽林郎当值，人员进出受到严厉盘查……
同样是在五月份，当雒阳“使节案”正闹得沸沸扬扬的时候，一支庞大的河西商队渡过河水，到陇右金城（注：即今兰州西）后，驼队则一分为二。
一路以西上购盐为名，进入高原之上的龙耆城。使节悄然进入王宫，拜访了烧当羌王迷吾。迷吾虽表面上归附汉朝，但与呼伦的联系从未间断过。使节出示了呼伦的信物，并从靴底挖出呼伦的缣帛（注：即帛书），两人一拍即合。迷吾当即命使节传话给呼伦，“待雍营有变，吾定率大军出陇右，以为策应！”
另一路则从金城出发，顺着官道经上邽（注：即今天水）进入三辅。他们先在陈仓（注：即今宝鸡市陈仓区）、武功贸易，然后渡过汧水（注：渭水支流，今千水）进入右扶风雍县县城。这个大驼队进入雍城后，便包下一整座客栈，开始在这里贸易。数日后，又转至隗里县交易。
右扶风郡治所在隗里县，而雍城则是汉军屏障三辅和护卫京师雒阳的雍营所在地。但雍营和与原驻防长安的虎牙营都未设都尉领军，而是由驻隗里县的护羌校尉节制二营。
由于护羌校尉府设在隗里县，且护羌校尉时会代行右扶风事，因而雍营与虎牙营平时由司马领军（注：雍营与虎牙营重设都尉领军，已是公元108年安帝时）。汉廷开始大规模练兵后，汉明帝以副护羌校尉、行右扶风事司马南为练兵使，在雍营招募天下带剑世子二千人，与雒阳北军五营同时练兵。此时的雍营，已经有五千五百人之众！
司马南字方甫，江湖号称南方甫，或南方大侠、方甫大侠。他原为雍营步兵司马（注：汉军至明帝时已无步兵，此用步兵营编制），系伏波将军马援门客。石凉案发并下狱死后，由于马贵人被封皇后，且司马南并无参与石凉案直接证据，廷尉府与司隶校尉部便网开一面，因此司马南躲过一死。
石凉亡后，司马南被拜为护羌副校尉，领雍营，并行右扶风（注：相当于太守）事。他常居隗里县右扶风署，此时的雍营五千余众，则由三名司马领军训练。
一系列变故，让精明过人的汉明帝隐隐感觉北匈奴即将有新的动作。他预感一场新的暴风骤雨即将来临，便决定有所行动，先发制人，以逐步掌握事故的主导权。于是，经过深思熟虑后，他决定敲山震虎！