前汉孝武大帝时，大将军卫青和骠骑将军霍去病远征河西、漠北，将匈奴人赶到大漠以北。此后汉朝历数帝，继续倾国力北征，并争夺西域，对匈奴各部造成致命打击。到东汉中兴时，匈奴人原有的版图已经不复存在，曾经的辉煌已经成为记忆。
其中，浑邪王（注：驻牧地为汉源泉、敦煌两郡及广大地区）被杀，休屠王（注：驻牧地为张掖、武威两郡及广大地区）降汉。右贤王（注：驻牧地为今蒙古国扎布罕省及以西广大地区）和右鹿蠡王部（注：驻牧地蒲类海，即今巴里坤草原）一蹶不振。
日逐王（注：驻牧地为西域和今蒙古国戈壁阿尔泰、巴颜洪戈尔两省）归汉，兰氏部族（注：驻牧地为今蒙古国前杭爱省、克鲁伦河上游广大地区）被打成丧家犬，只能到呼衍氏驻牧地暂且藏身。而须卜氏、左贤王、左鹿蠡王及单于本部等各部，也都遭受了致命打击，风光不再。
但是，呼衍氏由于驻牧地远在娑陵水北，因而是北匈奴各部中，唯一一支未受到打击和削弱的大部族。
呼延氏部落具有森林部落的野蛮彪悍特征，战斗力十分强悍。早在冒顿单于晚期，呼延氏家族和乌禅幕部族（注：驻牧地亦在娑陵水以北），即奉命追随右贤王西征，是匈奴人驱逐大月氏的主力。
而乌禅幕部族的先民，则也出自呼延氏部落，两部实为一族，同处娑陵水流域广大草原。到东汉明帝时代，两族共有生口二十余万人，控弦铁骑近七万人，是北匈奴最核心的军事力量！
王莽乱汉时，汉朝失去对西域的控制。由于右鹿蠡王部已经式微，蒲奴单于便令呼衍部、乌禅幕部一分为二。由悍将呼衍鄂为呼衍王，率五万呼衍部强壮吏民移牧蒲类海，以白山南北为驻牧地，王庭设在蒲类城。而留在娑陵水流域的十五万多人，则全部并入乌禅幕部族，并加入单于本部。
呼衍部进入蒲类海后，便派出“僮仆都尉”，控制整个西域。正是由于有西域强大的财货支撑，到了汉明帝时代，呼衍鄂之子呼衍勺成为呼衍王，部族人口则急速膨胀到十余万人，有悍兵近四万人，是北匈奴各部铁骑中最令人生畏的一支力量。
尤其是“僮仆都尉”呼衍獗居焉耆国，拥有呼衍部兵力五千余人，手握西域各国国兵近十万人。而精于征战的呼衍勺，则自将三万余精锐，在白山南北摆开了阵形，与“僮仆都尉”呼衍獗互相策应，静待与汉军窦固大军较量！
此时的山下大营内，袒胸露臂、髶髦飘逸的射雕大将，已带着猎狗和十数骑冲出大营，急驰到沟口外的大漠之上，找到雪雕并驼了回来。山下的胡营则爆发出一阵欢呼、鼓噪、喧闹声，很快又归于平静。
“此人乃是呼衍王长子胥皋，冬不畏寒，能食生肉，喂热血，兽之兽类也！”波绍带着讨好和恐惧的语气说道。班超点点头，又忧心忡忡地回首向山上看去。
山巅后方的雪山峡谷中，一群小黑点时隐时现。他们正从峡谷翻越雪山之巅，象一群蚂蚁一般，正在向这里靠近。那是匈奴大将眴第和呴黎壶离率领的两支死士小队，此刻正一路尾随，徒步追踪到了南山口上的雪山之上。
胡焰等人都紧张地屏住了呼吸，可就在此时，山下隐隐传来胡茄、鼓角和钟磐之声，并摆开了鼓吹、仪仗。音乐声中，一支大军不可一世地进入大营。
胡茄劲催，胡角声咽，战马竞相嘶鸣。高悬的黑色大纛上，是大大的“呼”字，原来是主帅呼衍王现身了，怪不得这么热闹。胡茄响处，只见呼衍勺威风凛凛地驰进大营，他身后的匈奴重甲铁骑如漫天乌云一般，滚滚而来，并快速涌进大营。
“难道要移师南山口……”班超惊喜自语道。
伏在一旁的胡焰闻言，迅速做出了判断，“不可能，绝不可能！马不卸鞍，人不卸甲，这是练兵！”胡焰话音未落，果然鼓乐声又起，大军又再次次第涌出大营，如狂涛一般，向伊吾庐席卷而去。
“诸位对呼衍王部署怎么看？”班超头也未回地问道。
一阵寒风掠过，波绍眼着远去大军的背影，并未听清班超的话。胡焰便禀道，“司马，吾知汝正思谋破敌之策。呼衍王兵势正炽，依山傍水而寨，东西互为犄角。在下以为，吾军劳师远征，宜速战破敌……”
班超扭头，用鼓励的目光，看着这个足智多谋、被窦固寄予厚望的黑壮沙匪头儿。
胡焰受到鼓舞，“呼衍王擅战能谋，却极多疑。王子胥皋，年仅十九岁，此儿天生不畏寒冷，可谓少年英雄，论勇悍呼衍部无出其右。然此人刚愎自用，能战而不能谋，不过匹夫之勇！”
班超闻胡焰言不禁大喜，他扭头看向波绍，“呼衍勺善战却多疑，胥皋勇悍却无谋，此言属实否？”
波绍面对班超炯炯有神的目光，只好肯定地点点头。班超又看着胡焰，“如何破敌，陈灰可直言！”
胡焰道，“汉军涉流沙远来，惟应明示强、暗示弱，诱彼劫营。胥皋刚愎自用，自视过高，定然会中计。如此，则吾军便可借势以一部虚张声势，围南山口大营，攻而不破。南山口有危，呼衍王必驰援。只要呼氏一动，战机便来了，吾军可效孙武之策，利用暗夜打援，并借势夺伊吾……”
班超和波绍都盯着这个断耳男子，频频点头。胡焰左侧耳朵分成上下两半，系剑裂后缝合不及所致，故在西域各国又被骂为“花耳贼”。
“走！”班超突然下令。他对胡焰的献策未做任何反应，却在呼啸的寒风中，带着小队迅速撤离山岭，迎着正从雪山上下来的北匈奴死士们，从白山南麓顺着一条小峡谷掉头上山。