众人忍不住笑，权鱼道，“国家相争，远交近攻，先易后难。小国不知大义，是自作死尔。想想看，软骨头捏光了，最后剩下龟兹、焉耆两块孤骨兀立，再硬岂不要也成软骨头？”
小国寡王，如何能知谋略之妙，樚律又道，“小人已归大汉，此生定效命鞍前马后，此志不渝。然心里仍觉有愧于呼衍都尉，都尉待小人不薄，于吾而言，暗投汉使，实则对都尉大不义啊！”
“国王错矣！”
班超情知小国难为，尉头国本与北匈奴同种，因此亲自为樚律续上茶水，直言驳斥道，“人之信者，仁义道德也，无信无义无德为本则无以为人。国之信者，逐利而避害也，凡事不以利重则无以为国。一人操守与一国准则，不能混淆。今天道昭昭，汉取西域灭匈奴，使天下无重赋瑶役，使各国安居乐业，此乃煌煌大义，为王者不可不察也！”
送樚律夫妇二人悄然归国后，淳于蓟颇感不快，“山野荒蛮小国之主，妄谈信义，惯于在大国间骑墙、游离。放其归尉头，如纵虎入山，派商尉府斥侯进北道，应慎重一些！”
班超无奈道，“尉头乃北匈奴种，夺其心非为易事，算一次警告、分化罢。兀然放心，借他几个胆子，斥侯亦不会有危险。樚律山野枭雄，吾已有言在先，如敢害吾斥侯，他日必诛其族、屠其国、灭其种！”
阴历十月初，汉使夫人纪蒿才带着商尉府和辎重营，从于阗国西城风尘仆仆地徙至疏勒国王治盘橐城。她与权鱼、胡焰会商后，正式派出几支商队，开辟敌后战线。这些精选的斥侯随商队逐一进入尉头谷、姑墨国、尉头城，设立地下货栈，建立斥侯据点，开始长期潜伏！
而龟兹国和焉耆国这两个北道的核心国家，权鱼可谓经营多年。当年在太华山跟随班超受训的胡人女卒芨羊和沮正，已经分别在两国生根发芽，混得风生水起，成为汉使团在龟兹、焉耆的核心斥侯。
至此，班超一招瞒天过海，借汉使团受诏东归的契机，化腐朽为神奇，既令疏勒国贵族中的反叛势力暴露无遗，又借势完成了在北道诸国的战略布局！
……
汉使团抗诏不归，使远在万里之遥的汉都雒阳城，正孕育一场暴风雨！
阴历九月二十七日晚上二更，北风渐寒。汉宫北宫寝殿章德殿的御书房内，三公与尚书台众官已经按令退出歇息，刘炟自己也伸了个懒腰，正要抬脚往寿安殿宋贵人处歇息，忽见宫女连珠手里端着一个紫色檀木盘子，盘中是一玉碗雪莲子肉羹，款款进入房间。她将盖子揭开倚着碗呈上，嘴里说道，“陛下，陈夫人请陛下早些歇息！”
连珠所说的陈夫人是陈氏，原是太子宫中的一个宫女。永平十三年申贵人进宫前，那时年幼的刘炟情窦初开，跃跃欲试，便在一天晚上难眠时临幸了陈氏。陈氏虽然比刘炟大了好几岁，但也是初经人事，两个人便胡乱成了事。
第二天，马后便令夕照将陈氏从太子宫叫到长秋宫，见陈氏长相娇好，温柔敦厚，心里大喜，便令其做了采女。夕照则将陈氏教导了一番，又放归承光殿。从此，陈氏便得夜夜侍寝。但一直到申贵人进宫那一年，太子宫中二十余名宫娥，仅有陈氏、李氏有孕，并先后被封为美人，不久便生下了刘伉、刘全两位皇子。
刘炟登基后，陈氏、李氏因已生了皇子便被封了美人。但永巷中、掖庭内美人成堆，刘炟独宠大宋贵人宋萱，再没有临幸过陈氏、李氏。此时连珠抄手先静立一边，分明是期盼皇帝能到刘美人所居的安昌殿中歇息。刘炟先搓搓手，才端起脂玉碗，正要喝，忽然扭头问道，“伉儿还好么？”
立冬已经过去四天，今年雒阳城冬季寒冷天气似乎来得早了点，此时室内清冷。见刘炟搓搓手，侍立一旁的权倌赶紧向铜火盆内放了几块炭，蓝色的火苗便摇摆起来。只听连珠答道，“回禀陛下，好着呢，只是皇子想念陛下得很！”
刘炟喝完了羹，心里装着糊涂，偷瞄了一眼这个聪明伶俐的小丫头，此时他正需要一个聪慧可人的贴身婢女呢。只见她年仅十四五岁，一身藏绿色襦裙，头上两柄梳子固定着双丫髻，颇有情趣。精致秀美的小脸蛋，如雨后一朵清新生涩的新荷儿别有一番韵味，心里不禁颤动了一下。
其实，自申贵人进宫起，刘炟虽然少年风流，已极少有宫婢能令他看上眼。宋贵人一对姊妹花进宫后，他连申贵人处都去得少了。此时或许文人气质深厚的刘炟触景生情，想起了章德殿后的御龙池中那临风摇曳的株株青荷，心里不禁蠢蠢欲动起来。
见皇帝根本连刘美人是否安好都不屑问一声，连珠失望地收拾起玉碗端着木盘正要离去，小手却被人家抓住了。“皇上……”连珠心里慌张，手一松，盘子差点失手，一边正在收拾奏章的老太监权倌赶紧接了过去，递给门外的小太监们。
刘炟微笑着看着她，右手轻抚可爱的双丫髻，便已将她拥入怀中。连珠头轰地一声，脑袋瞬间一片空白，在此之前她连想都没有想过，自己一个下人会被皇帝临幸。幸福来得太突然了，她的小脸烧得连脖梗子都烫人，便认命地闭上了眼睛，让人家牵着小手进了寝宫。
近侍太监权倌赶紧亲自关上宫门，令女御长（注：后宫女官名，负责记录皇帝宫闱起居及燕亵之事，到唐朝后改称为彤史）用彤管朱毫将这一切记入彤史。
夜深了，更漏已三更之后。寝宫内也终于安静下来，刘炟搂着不堪重伐、娇弱无力的玉人昏昏欲睡，就在此时，帘外响起了老太监权倌小心翼翼的声音，“皇上，西域六百里加急……”
“西域？”刘炟硌顿一下惊醒了，双目如铅，却震惊地抬起上身。
这一段时间来，赈灾已经让他身心俱瘁，西域的事好不容易有了点眉目得已暂且搁下，这会儿这又是出了什么事儿？他已经谋算好了，等国内灾情稍定，等朝野腾出手儿来，便再与北单于来一番生死较量，角逐漠北，报西域汉军失败一箭之仇！
连珠已经醒来了，破瓜之痛令她几乎起不了身，但还是挣扎着起来赶紧帮刘炟披上衣裳。刘炟摇摇欲坠、歪歪扭扭地扶着连珠走出寝宫，走到御书房内。夜晚清冷，两人哆嗦着，但书房内火盆中炭已挑旺，明烛高悬，博山香炉内幽香缕缕，权倌已经展开简册摊于案头。
原来正是出使西域的班超来的急奏，刘炟心里有了一股不祥的恐惧感，他脑袋一阵晕眩，恐惧地闭上了双目。
西域北线已经尽失，只有南线的班超汉使团三十余人仍孤处万里之遥的葱岭之下，受到匈奴人、龟兹人、焉耆、姑墨人围攻，刘炟心忧着将士们，难道班超来不及撤回了？疏勒国距雒阳万里啊，倘若班超受攻，他便要不得不再派大军前往救援。可国内大旱连连，真是雪上加霜，这该如何是好、如何是好啊？！
“陛下？”
“皇上？”
权倌与连珠都惊叫出声，刘炟脸色腊黄，仓皇睁开眼，长吸一口气努力平静一下，只见奏章上面写道：
“陛下，臣遵令东归，疏勒国吏民阻断道路，疏勒都尉自尽身亡，欲逼吾使团留疏勒。从疏勒至于阗，各国吏民塞雍商路，哭声被野。臣挪至于阗，君臣吏民紧抱马腿，皆哭言‘汉使东归，于阗人诚失翁母也！’多国数万吏民，蚁集于西城，哀声恸天，阻绝归路，其情惨淡。”
“见臣东归至于阗，疏勒贵族即反，两城投龟兹，吏民死千人。倘若臣归，西域各国必复投北匈奴，自此汉将永失西土矣。西域一失，则河西从此动荡。河西动荡，则大汉边塞将再无宁日。陛下，西域民心可用，臣不得已，将复返疏勒，借南道各国军心民气，为朝廷拓西域佑河西永宁边塞，恳请陛下恩准……”
“啪！”刘炟狂怒不已，挥袖将简册扫落案下，嘴中怒吼道，“匹夫之勇，坏吾大事！”
“皇上？”权倌大惊，赶紧躬身跪于地上。
“抗诏不归，流连西土，坏吾大事，坏吾大计啊，莫非非得逼朕再派兵万里施救邪？！”刘炟欲哭无泪，怒骂毕，又忿然站起身来，在御书房内来来回回地走了几圈。忽然转身问权倌道，“是何时辰？”
权倌震惊地看着他从小看着长大的皇帝，在他的心目中，刘炟从小便温仁尔雅，极少发脾气，这是他第一次看到大儒刘炟如此暴怒。闻皇帝问，他便赶紧看一眼刻漏（注：漏壶式水钟，汉代计时器）道，“回禀皇上，子时二刻！”
刘炟断喝一声道，“来人！”
在尚书台当值的尚书陈宇送来奏章后，便一直等在御书房外，此时闻令便赶紧进来道，“臣在！”
刘炟本想传三公与大鸿胪窦固连夜堂议，可想想夜已很深了，实在不忍令四位老臣夤夜进宫，便又摆摆手叹了一口气道，“罢了，罢了！彼要自作死，天亦无奈，吾急何用哉……”
言毕，便拂袖怒气冲冲地出了雕花朱门，径直返回寝宫去了。
陈宇只得返回尚书台，可连珠却愣了。圣上大怒之时，她进也不敢，退也不敢，她让皇帝的暴怒吓坏了，便抱着双膝可怜巴巴、战战兢兢地蹲到御案侧颤抖着。权倌慈祥地看一眼这个楚楚可怜的小丫头，便拍拍她的肩胛，抬手指了指寝宫。连珠感激地点点头，这才鼓起勇气，一个人慢慢走出御书房，进入寝宫。
第二天并非大、小朝会的日子，天刚蒙蒙亮，侍中骑都尉孙堪和尚书令郑弘早早便来到宣明殿小朝堂。可刘炟已经来了，正在对夜里当值的尚书徐防、陈宇口授诏书，严令汉使节班超迅速率团归国，“……国中大旱，春荒将至，国家不能两面开战。着令使节接诏后，迅速东归敦煌，勿得迟误！”
书完诏，刘炟看了一遍，又让众臣传阅一遍。见众人无异议，尚书陈宇便亲驰城南都亭驿。两路驿吏则以八百里加急速度，急驰西去！
……
冬日已至，小西甫青荷凋零，下西洛一片忙碌。
朝食后，小厮驾车，班固一身青袍，头戴进贤冠，在下西洛众人问候声中，乘车进宫至兰台当值。
咋日是休沐日，班固从南宫的兰台回家歇息。他带回的消息是弟班超即将归国，这令一家人十分兴奋。哺食时连老夫人都多饮了几杯。三位大人身体都有恙，也都精神了些。班固夫人雁旋和大姊班平已经张罗着要请杂耍班、宴亲朋呢，班超屋内的两个夫人和侍妾婢女们、儿女们更是高兴得一晚未睡踏实。
家主已到于阗，虽然他们无人知道于阗在哪，但众人扳着指头憧憬着班超归来的日子。
班固上朝后，雁旋和邓尧、冯菟、班昭、班平几人刚陪老夫人、师母说了一回闲话，窦府的一个门客便匆匆忙忙地赶了来。原来，是涅阳长公主刘中礼给邓尧派来的信使。众人均感诡异，这太有点不同寻常了！