太后知他心已不在这里，便拿起竹简在看，头都未抬只是摆摆手。“谢母后！”刘炟如获大赦，向太后施礼后便跟随秦鹅向景福殿走去。
宫人们在前面打着灯笼，郑众和内侍们远远地跟在后面。走出中和殿侧边的拱形门观时，刘炟便故意向秦鹅打听窦妤是不是变丑了，“在吾记忆中，妤儿写得一手好字，美如天仙下凡，还和吾在长秋宫吵过架，咳，不饶人的主儿……”
秦鹅扭头看看无人注意，便“啪”地狠狠给了刘炟一个爆栗，嘴中带着怒意训斥道，“羞不羞，都君临天下了，还一天到晚黏着萱贵人，有孕了也不放过人家。有你这样当丈夫的么，啊？眼中只有女人，忘了么，汝可是一国之君！”
刘炟见秦鹅真有些恼，便赶紧低声求饶，“太仆教诲得是，小黄门在后面都看着，太仆便给吾留点面子罢……吾可是天子，再说吾今天真的没干什么……”
“骗鬼！”秦鹅气急跺了跺脚，嘴里又“哼”了一声，“还说没干什么，汝完事跑太后处晚膳、撒娇，贵人却怕动了胎气一晚上躲榻上动都不敢乱，身子还是吾去拾掇干净的，心疼得吾流眼泪……”
说着，秦鹅又带着哭腔，啜泣着动情地道，“吾求汝了，皇上！变着法儿与太后怄气，汝看这一年太后老了多少，鬓发已白了许多，为汝真是操碎了心哪，求汝不要再惹太后生气了，好么……”
刘炟是个孝子，被人说到了丑处、伤心处，他此时恨不得找个地缝钻下去。他再不敢说一句话，便低着头听秦鹅叨叨，跟着她腚后向景福殿走去。
其实，秦鹅当年是马太后专门从马府精选来护理太子刘炟的。成年后，她被太后送给先帝刘庄，与夕照一样受到刘庄宠爱，只可惜两人未生下一男半女。刘炟继位后，秦鹅先为中宫仆，后太后移住永安宫，又为长乐太仆。
刘炟是秦鹅一手带大的，两人母子名分天定，秦鹅当他是马氏一分子，刘炟则依恋她、更尊敬她，故而秦鹅才会在没人时常常训斥他，恼大了也会象今天这样教训他。
到了景福殿，掖庭令房儒、傅母简瑾见皇帝进来，两人先见过了礼，傅母便向长乐少府夕照禀报秀女情况。七个采女中，她对窦氏、梁氏两对姊妹花赞不绝口，尤其是对窦妤、梁璧赞誉有加，说她们有文才美色，进止合乎规矩，风度容颜出众，听得坐在夕照身旁的刘炟垂涎拖起。
只到二人都退下了，夕照才不满地瞅了他一眼，他略感心虚，才赶紧在案后坐端正了，偷偷抹了下嘴角，但心里对窦妤、梁璧是更期待了。
“这批采女出师后，太后定送其入掖庭，皇上静等几月可也！”夕照与秦鹅一样，话说得婉转意思却直白得很，刘炟只得连连点头。
晚上在宣明殿小朝堂又与太傅、三公、尚书郎们阅了一晚上简，恰好度辽将军耿秉上书言西域事，刘炟仍在竭力回避西域事务，于是便又与这些学富五车的重臣斗智，只到二更才以明日朝会辩决搪塞过去。
回到北宫章德殿，看到战战兢兢、清新可人的蕊贵人，心里便想着他的妤儿，心情顿时为之一变，一时情难自抑，携贵人手进入寝宫，整整盘桓到半夜，才精疲力竭地睡去。
第二天是德阳大殿早朝的日子，蕊贵人侍候他洗漱后上朝。
当天的议题主要是陇右战事和三辅赈灾，朝会进行得很顺利。由于度辽将军耿秉从塞北任上给皇帝上奏章，建议已进入敦煌郡的徐干镇北屯骑营西移疏勒国，以帮助班超确保西域南道稳固。刘炟咋晚不过随口而言“朝会辩决”，今天太傅赵熹便列入朝会议题，由百官议决。
刘炟心里苦笑，只怪自己咋晚说了错话。一说到西域战事就要出故事，这已成为汉廷习惯。这样的密奏，事关重大，只能在小朝会上议决，拿到大朝会让百官评头论足，岂不要吵破天？！
汉使团出西域事归鸿胪寺管，大鸿胪窦固便出班缓缓禀报了汉使团在疏勒国的战事，最后他平静地道，“臣赞成度辽将军之议，镇西屯骑营应西进疏勒国！”
1234空第五伦便手持雕瑞纹笏板出列道，“陛下，大鸿胪两番出征白山，白山仍在北匈奴人手中。国家麋费甚巨，士卒战死者众，西域都护、戊校尉殉国，已校尉耿恭孤悬疏勒，朝廷不得不在国丧之时派大军往救之，死伤甚众。今陇右战事未宁，又派一营西入疏勒国，国家两面开战，臣以为断断不可！”
“陛下，司空之言非谋国之言也。”司徒鲍昱出列道，“没有大鸿胪两番出征，如何会有商道通畅，如何会有货殖繁盛？如果不是派出使团，南道各国又如何会归顺吾大汉？如果不是吾大汉已据有西域南道各国，河西又如何能得到安宁？臣以为，班超在西域屡战屡胜，大鸿胪所言乃谋国之言，镇西屯骑营已在敦煌，离疏勒国不过数千里远，理应出疏勒国助班超！”
第五伦、鲍昱言毕，如油入热釜，刹时德阳殿内便沸沸扬扬开了，众臣就西域事务分成了主战和主和两派阵营，唇枪舌箭，你来我往，慷慨陈词。
各位大臣激烈辩论时，校书郎杨终始终一直未说话，只到双方势均力敌已无力再辩之时，仍未写完的他便左手举着笏板、右手慌慌张张地将毛笔挟到右耳后，仓促出班声色俱厉地道，“陛下，大鸿胪、司徒所言实乃误国也！”
杨终之言令大殿内为之一震，司徒鲍昱乃三公之一，国之宰相，位及人臣，且当司隶校尉，一向深受百官爱戴。而大鸿胪窦固乃国之柱石，地位尊崇，连皇上都敬仰三分，可杨终却走到图架前昂然道，“诸位大臣请看缣图！”
满殿大臣惊怖惕息，闻言都惊嘬嘬看着这个狂人。杨终指着架上挂着的巨大黄色缣图道，“陇右紧邻三辅，关西三辅乃西京所在，为吾朝根本，现关西又在大旱，城门校尉、行车骑将军事马防将军、长水校尉耿恭将军正在绝地鏖战，且胜负未定。可班超却抗诏不归，按律本应处斩九族……”
今天是大朝会，三公九卿、功臣列侯、百官和各郡国上计吏济济一堂。杨终说得声色俱厉，直言要斩西域汉将九族，此言一出，满朝震惊！
太傅赵熹、太尉牟融闻言勃然大怒，赵熹手拈白段须，睁开昏花的老眼直视着杨终，半晌才平静地道，“自高皇帝起，汉与匈奴战三百年，无数国之壮士为大汉开疆拓土、安宁社稷而捐身为国。西域离中土万里之遥，书函不便，有时将士们不惜矫诏、假诏为国，可曾有哪一位将士因此而被灭九族？！可曾有那一代人君，会亏待有大功之国士？！呃？！”
侍中骑都尉孙堪、侍中兼尚书令郑弘、太仆邓彪、大司农宋由、侍中邓训、河南尹袁安等大臣都忍不住出列一一斥责杨终，连坐在珠帘内的新帝刘炟都微微蹙眉，差点叱出声来。
高密侯邓震平时很少说话，此时也气得白须颤抖，头上进贤冠频频摇动。他也出班大怒道，“司徒大人为国直言，大鸿胪以年迈之身率汉军两征白山，可谓功在社稷。朝堂之上，汝尽可直言，且言无不尽，然身为校书郎，国之大儒，朝廷大臣，却忤逆宰辅、妄议功臣，应治死罪者，非为国绝地死战之班超使团，而恰恰是汝这一介狂徒尔！！”
但是，面对满朝大臣盛怒的目光，杨终丝毫无悔意。
待高密侯说完，杨终见皇上并无怪罪之意，便抱拳俯首对刘炟直陈道，“陛下，现班超使团确实孤悬疏勒，离国万里，可朝廷罢屯兵、迎回宜禾都尉与已校尉、甚至闭关，班超一样在疏勒国打得风生水起。此时如朝廷再派兵西进，他岂不是要将西域闹个天翻地覆？臣所忧者，如把北匈奴惹毛，倾国西进，班超则必不保，便将成耿恭第二！”
杨终如疯狗一般，咄咄逼人，见人就咬。见窦固一直闭目不理他，便扭头直接将矛头对准大鸿胪窦固狂吠开了，“下官想请问大鸿胪，倘若如此，届时莫非要皇上倾举国之力西进万里救援班超么？！”
窦固根本连瞅都未瞅他一眼，本来他怀抱笏板静静坐在案后坐床上，一直在闭目养神。其实汉廷从来如此，朝堂上吵得你死我活，一个个慷慨陈词，但真正决定朝局走向的，却是宣明殿小朝堂！有他窦固在，这些主和大臣再闹，也翻不了天，想吵便吵去罢！
可他万万没想到的是，疯狗一般的杨终竟然找上了他。前一段时间马严掀起的弹劾窦氏浪潮已经渐渐平息，杨终这分明是又在揭伤疤，将议题往这上面引，窦固便不得不出手了。