“姊姊，虽又有了四个姊妹侍候皇上，可汝腹中却有龙脉，在皇上心中，姊姊无人可以取代啊！”已经十九岁的蕊贵人在皇宫已经多年，却仍如一个少不经事的小少女，她不解忧愁，见姊姊流泪便十分不解地看着阿姊。
长乐少府夕照恰好掀起厚帘进来，见状便大惊道，“贵人已经快足月，此时断不能流泪，眼会瞎的……”夕照知道萱贵人心里苦，便将她抱在怀中爱抚道，“贵人放心，皇帝宠爱贵人，无所不及。等贵人生下皇子，一切由太后做主，立为太子，汝还怕什么？”
一番安慰，令萱贵人顿时释怀，赶紧搪塞道，“小东西闹得慌，适才一脚蹬得狠了……”
夕照、秦娥与太后心心相映，在太后心中，她要确保萱贵人生了皇子后，能被册封为皇后。虽然她竭力反对儿子刘炟给马氏外戚封爵，但她毕竟是马援后人，她教导马氏后人进取、戒奢，就是要设法让马氏争气，不被大臣诟病，永葆马氏世族地位。而在自己百年后，要保马氏长盛不衰，惟有令萱贵人成为皇后！
但是，在她心目中，还有另一个人在左右着她，这个人便是先帝刘庄。刘庄临终时说过的“灭匈奴者，必窦氏也”、“窦氏乃国之柱石”，她一时一刻也不敢相忘。她深知朝中众臣对窦氏世族威望心存畏惧，她要确保窦氏不被排挤出中枢，让窦氏挑起北击匈奴的重任！
也正是基于这一念头，太后不但允许窦氏、梁氏两女进入掖庭，而且还赞成儿子封窦氏、梁氏两对姊妹花儿为贵人！
马防陇右大捷后，刘炟曾专程来永安宫，言语中流露出欣喜。太后看得分明，儿子分明一付胜利者的姿态，阿舅已有天大军功，封侯已经水到渠成！
太后心里哀叹，魔盒已经打开，她已经阻止不了了。病中的这段时间，她已经想好了，儿子大了，她已经不能左右，但惟有二样她不能退。于公，她要确保窦氏世族在朝中的地位不能削弱，她要把先帝北击匈奴的事业进行下去。于私，如果萱贵人生的是皇子，她要确保萱贵人即便不能做皇后，她所生的皇子也要被立为太子！
她已经感到自己一天比一天差，这是她的底线！
可这又是两个互相对立、几乎不可能完成的任务，作为太后，她要确保帝国这条航船不致偏航。作为马氏世族的一员，她又要尽已所能，力争外戚马氏不致重蹈前汉外戚灭亡的覆辙！
此时在章德殿御书房内，太傅赵熹、三公、尚书令郑弘和尚书台众官都已经告别归去各衙歇息，刘炟仍在御案后阅读着司空第五伦的奏章。
自马严出陈留任太守后，御史台再未随意参贬大臣，第五伦此折是参陈留令刘豫、冠军令驷协，二人均为酷吏，严刑峻法，弄得怨声载道、民不聊生。
第五伦在奏章最后道，“臣尝读书记，知秦以酷急亡国，又目见王莽亦以苛法自灭，故勤勤恳恳，实在于此。又闻诸王、主、贵戚，骄奢逾制，京师尚然，何以示远！故曰：‘其身不正，虽令不行。’以身教者从，以言教者讼。”
第五伦是能臣，他借参刘豫、驷协二令，其实矛头是直指陈留郡守马严与雒阳世族之首马氏，令刘炟左右为难！
去年秋，马严在内廷频频给太后上密折，以司空第五伦为首，宗正、少府等各衙和天下数十刺史、个郡县主官一齐在外廷弹劾窦氏，当时甚嚣尘上，似乎不把窦氏打下十八层地狱绝不罢休。短短几个月过去，马防甫立大功封爵之时，第五伦竟然又将矛头对准了马氏，这让刘炟一时间感觉茫然。
马防陇右大捷受诏回京师后，因军功位在三公之下，九卿之前，一时间追随者者如潮。马防、马光兄弟二人，逾越规制在雒阳西城上西门内大建豪宅大院，穷奢极欲，与北宫殿宇隔墙相望，盛极一时。马氏兄弟更易奢侈散财，对门客族人动辄赏十万钱以上，富可敌国，朝中众臣趋之若鹜。
此时天下各郡国二千石重臣均以交结马氏兄弟为荣，车马云集，华盖如云，一时成为雒阳西城一景，令马太后深恶痛绝。
第五伦的奏章之意，以刘炟之智细想一下如何会看不出来？
天下交替大旱，按下葫芦浮起瓢，去年秋天关西的三辅大旱，幸好京兆尹郑众率右左冯翊、右扶风应对有方，赈灾有力，总算挵过去了。西南诸夷反，高原羌人反，西域汉军大败，一时间大有天下大乱之势……
内外交困，刘炟本已焦心如焚。马防、马光又太不争气了，这才几天便让第五伦抓住了把柄。难怪太后反对封赏马氏外戚，现在的刘炟对几位舅舅真是失望至极！
刘炟静坐良久，他令郑众将第五伦的奏章束之高阁，但内心对这个仁者愈加看重，他决心重用第五伦，将仁政进行到底！
先帝是一代明君，但严刑峻法，弄得怨声载道。太后秉持先帝旧政，通过管束马氏继续严压世族，他便要反其道而行之，广施仁政，象祖父光武大帝一样，以柔治天下。早在今年阴历正月十七日，他在明堂祭祀先祖后，又上灵台观察天象，当天便宣布大赦天下。
现在，封赏马氏外戚，重赏诸王、公主、贵戚，便是重树仁政、纠正父皇苛政印象的突破口。第五伦所奏施仁政，为官要宽仁待民，刘炟大为赞赏，可他矛头冲着马氏，又实在不是时候。“迂儒空谈，十分可恨！”刘炟心中忿忿地想道。
他又从郑众儿摆在御案头的一堆奏章上拿起治河谒者邓训的奏章，“陛下，自永平十二年先帝定下治沱（注：即今滹沱河）、石（注：即石臼河）二河策，数年以降，朝廷年费数亿，然岁岁无成，去年秋讯太原郡亡数千人，损失难以计数。臣经勘查计算以为，欲从都虑至羊肠仓通漕，实难做到。宜当当废止通漕之策，改由牛驴车载，年可省亿钱支出，年可恤民力过万人。”
王景治河水（注：即黄河）功成后，先帝便决心治理沱河、石臼河，想从都虑至羊肠仓通漕运。可开山挖河工程巨大，数年过去，民年死数千人，通漕却仍遥遥无期。去年五月，刘炟经与太傅、三公会商后，决定派中郎将郑训为谒者，前往太原主持这一工程。近一年来，邓训经过考察测量，确定此工程难以完成，便据实禀报，建议停止这一劳命伤财的庞大工程。
这可是牵一发而动全身、关系朝政稳定的大事，毕竟是先帝定下的国策，先帝尸骨未寒儿子便改弦更张，他首先要经过太后这一关，其次是太傅、三公，这让他有强烈的畏难的情绪。新君即位之初，他还不能随心所欲施展自己的抱负，这让他心里十分不甘。
去年为罢屯兵、迎回戊已校尉和闭关，已经和太后、太傅、三公发生了激烈争论，当时朝堂上战火销烟浓烈，令刘炟每想起来便感到心悸。
他还要再想想，与往常一样，他令郑众拿着这两卷简册，起身习惯性地走向寝宫。他与他的父皇汉明帝刘庄不一样的是，刘庄一生严禁后宫干政，而刘炟只要遇到大事、难事，他带着心事返回寝宫，温柔似水的萱贵人总是能在温言婉语间，不显山不露水地给他排解心事，这也是他宠爱、时时刻刻黏着萱贵人的重要原因。
现在，他已经向寝宫内走了几步，寝宫门前躬身低首立着的两个小太监已经向皇帝施礼，刘炟却停下了脚步，并轻声道，“叫连珠！”
连珠便在寝宫门内候着呢，闻言伸出可爱的小脑袋往外瞅了一眼，又拿着皇帝的银狐直裾大氅走出门轻轻披到刘炟肩上，并一一细心地扎好前钮扣，嘴里还提醒道，“皇上，已经亥时一刻……”
她的言下之意是时间已经太晚了，可此时太监已经打开通向后院的雕花朱红木门，心事重重的刘炟未理会她的唠叨，而是顶着寒风、顺着檐下廊道径直向后殿走去。连珠只得裹紧自己身上的狐领短袍，小跑着紧紧跟上。
两个小太监挑着红色牛角楦灯笼走在前面引路，近侍郑众怀抱着两个重臣的奏章，跟着连珠腚后，一起陪着走进后院。
“真冷哪！”刚走出章德殿进入后院，被寒风一吹，连珠便打了个哆嗦，将小脑袋深深缩进银狐毛领内。她只有十五岁，伴君如伴虎，书衡被处死后，她战战兢兢，谨言慎行，再不敢乱说一句话。
章德殿前殿是刘炟的寝宫、正堂、御书房、画苑、书圃、琴房，后院东阁和西阁两座后殿则由贵人居住。先帝当年刚继位时，专宠马贵人，便令马贵人居章德殿西阁后殿，后来马贵人被册封为皇后。
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