崇祯八年，八月中旬，北京，车马在正阳门外排成长队，差役正对每一辆车征税。内城九门，皆会对商品征税，这些税，都归崇文门钞关管理，崇文门又离大通桥近，大通桥是京杭运河的终点，自然，崇文门钞关也要对商船征税，由于既对水路征税，又对陆路征税，崇文钞关是大明最大的收费站，每年上缴税银十万两，其次是苏州浒墅关，山东临清关。
沿城墙根，搭了许多布棚摊子，一派热闹景象，去年成国公朱纯臣家失火，延烧大片，官府开始拆违章建筑，清理挡路的商货摊子，经治理，布棚摊子都集中在正阳门的墙根下。现在正阳门前虽没货摊挡道，但一群流民被阻住不得入内城。流民们背着薄被，拄着棍，端着碗，挈儿带女，凄惶在正阳门前。
去年大旱加大疫，北直隶及山西死了一百多万人，占两处人口的一成，黑死病般的恐怖，亡国又算得了什么。各种天灾**，使得活在这个时代，是一件多么不容易的事，八十年前的嘉靖年间，山西，河南，陕西，大地震，死了近百万人，比唐山地震还恐怖，若按人口比例来算，那场大震，大明失去了百分之一点几的人口。
几骑出了正阳门，为首一骑高声呼喝，驱赶挡道的车辆和人群，当呼喝到流民时，他身后一个官儿在马上道，莫要惊扰百姓。那官着四品官服，小个子，黑脸，相貌质朴。正是户部郎中史可法，他是土生土长的北京人，祖藉河南，现在，史可法被外放为安池兵备道，去镇守安庆池州，做南京的屏障。
闷热的天气中，御案上堆着几件杂物：一只皮带扣，几张纸，几枚硬币。锦衣卫掌卫事邹之有站在御案下，崇祯不耐烦道：“都查了一月，还无结果？”
邹之有禀道：“宝泉局说，钱币似冲压而成，又拿与盔甲厂看，说钢质极佳。宝钞上的景物，五圆宝钞上绘的是泰山，一圆宝钞上绘的是西湖三潭印月，湖中三座塔，为钱塘知县聂心汤，万历35年所建。带扣上的红蜻蜓几字，臣茫然无解。宝钞上所绘之人，及中国人民银行几字，臣不知是何人，何物，臣无能，但知这些了”。
崇祯道：“下去”。
邹之有下去后，曹化淳道：“无果便是果”。
崇祯道：“但凭这些，朕信不及”。
随即，崇祯操起一本书，封面上是《兵器图说》，扉页有字：崇祯八年七月二十八日，原兵部右侍郎，今致仕臣毕懋康谨献。是前几日刚启上来的，书有言：夷虏所最惧中国者，火器也。作者毕懋康，徽州歙县人，万历26年进士，自二十七岁中进士，入仕途已37年矣，因耿介，仕途不顺，时任南京兵部右侍郎，因不合流，再次求去，致仕前献此书。此书在康熙年间一度被销毁，因为火器一但普及，八旗的弓马之能便无以逞，怕镇压不住汉人。正如毕懋康所言：夷虏所最惧中国者，火器也。
燧发铳在清朝也未能替代火绳铳，这和清朝轻视火器有关。崇祯最感兴趣的便是书中的自生铳，即燧发铳。崇祯翻到自生铳那一页，看了看，心道自生铳虽好，却不可连发。他从御案下抓出梭铳，推了推梭机，又旋了旋上面的擦轮，几点火星应声溅出。
曹化淳在一旁看着自生铳的插图，又看了看崇祯指间上的擦轮，道：“以老奴看，燧石击发，不及转轮擦火”。
崇祯不答话，他放下《兵器图说》，抽出《边才疏》，此疏是隆庆四年高拱所写，距今已65年矣，想那时良才何其多，张居正，高拱，潘季训，戚继光，胡宗宪，谭纶，海瑞，怎么而今，一个人才也没了，崇祯叹息时不与才，只得看前贤著述。
他放下《边才疏》，又抓起那本描绘他亡国的册子，上面尽是简体字，却通读无碍，如崇祯的祯，亡国的国，略加识辩便知其意，只是字迹歪扭，若臣下敢以这种字迹上呈，定然获罪。韩永不叫祝况抄写，是怕连累祝况。崇祯看着对他亡国细节的描写，心中叹息，心道若有此事，朕焉能连个人也杀不死，砍公主，砍袁妃，皆未砍死，说到底，还是下不了手。随即他翻到前边一页，只见上面写道——
陛下三大患：流寇，鞑子，官兵。官兵在陛下生前，多行杀良冒功，在陛下生后，多变为藩镇，在末了，多偷生降贼。袁督师忠贞自矢，杀毛文龙何罪？军中豺狼，断然除之，大忠大毅之举，试问孙承宗有此魄力乎，卢象升有此胆量乎？毛文龙有何惜哉？天下若乱，文龙则割据，大明若危，文龙则降虏，勿论危乱，文龙必害民。人言杀了毛文龙，失了东江镇，然袁崇焕杀毛文龙后不久，又复为陛下所杀，若崇焕不死，东江镇未必失，东江镇失于陛下，而非失于崇焕，东江镇若在毛文龙之手，得亦是失。陛下不护持忠臣，却为军阀作势，堕天下忠义之气，臣窃耻之。
“啪”，崇祯一掌击在御案上，将曹化淳吓得半死。
“妖人，妖人，着镇抚司严究此人来历！
“是”，曹化淳答道。
毛文龙是什么东西，崇祯有数得很，他就曾下旨：岛帅毛文龙，悬军海上，开镇有年，动以牵制为名，全无事实。在崇祯三年，毛文龙被杀不久，崇祯便派人到皮岛调查，传回来的情况是：历年以来，徒费本折数百万，未见实效。崇祯四年，兵部又有上疏：备东江则必再用一毛帅，越海千里，稽无可稽，核无可核，而冒功冒饷说谎跋扈之徒又至矣——
崇祯杀了袁祯焕后，常常后悔，但唯其如此，在崇祯面前是不能提这壶的。十天前，卢九德带回梭铳，及这本亡国之书。崇祯初看此书时，立时将御案掀翻，下令厂卫立时赴苏州拘拿韩永，那本册子可谓大胆，袁崇焕之事，只是猛料之一，崇祯的忿怒可以想见。那天也是曹化淳当值，他象现在一样，答了声是，却站着不动。韩永在书上说了些什么，通过卢九德，曹化淳已知道了七七八八。当日，待崇祯情绪平复一点后，曹化淳建议再等几日，因为张国维在奏疏里提到了兵马俑，莫高窟书卷，钟离国君墓，曹化淳建议先等调查结果。
这几天，崇祯看一次韩永的册子，生一回气，但他偏要一天看三回，生三回气。
韩永的小命，还在锦衣卫掌卫事邹之有手里，还处在无罪推定阶段，如果程序走到北镇抚司那里，就会被拘拿，进入有罪推定阶段，下在诏狱里被刑讯。北镇抚司从属于锦衣卫，又独立于锦衣卫，专办钦案。锦衣卫掌卫事邹之有管的事就多了，连街道都要管。好在，韩永很幸运，邹之有与北镇抚司镇抚刘侨，都是直人，邹之有后来因为不愿诬陷郑鄤而去职，刘侨后来因为不愿兴大狱而去职。
崇祯在又一次忿怒之下，又想由无罪推定，进入有罪推定，将人抓来刑讯，以解心头之恨。
崇祯批阅着奏章，渐渐地，光线开始黯淡，崇祯起身在殿上绕了两圈，曹化淳跟上前，问道：“皇上，镇抚司是否拘拿此人？”
崇祯不言，继续绕圈。
“梭铳汽机，皆非凡物——不若且待那三路人回禀，唐宋的书库，祖龙的武士，春秋的国君，老奴还待开开眼哩”。
闻言，崇祯的心情立时好了些，他也很想看看曹化淳说的那些物什，便道：“站了这半日，如今你也是有年纪的人了，且下去歇吧”。
曹化淳下去后，崇祯心绪不宁，半尺高的奏章，到晚间才批阅一半，不到二更，崇祯便睡了，他很累，很消沉。就象一个苦学的人，被人提前告知，期末考试将不及格，他还会有苦学劲头吗？崇祯的情绪，正由忿怒向沮丧转变，那个人，越来越象来自后世，他吐露出的，越来越象事实，可怕的事实。崇祯起身去睡时，看了御案最后一眼，御案上的奏章，似乎成了他的犯罪证据，而那几十张写满拙劣字迹的纸，又似乎又是判决书。
他虚弱地由御座起身。说到底，一个人行还是不行，自已最清楚，只是这种清楚，往往存留于自已不愿面对的潜意识之中。
深夜，乾清宫。崇祯起身，踱进里间，对着一块木牌出神，木牌上写着：孝纯恭懿淑穆庄静毗天毓圣皇太后。形容的是崇祯的生母刘宫人，死因不祥，死后哀荣，母亲死时，崇祯仅五岁，崇祯把母亲的神位置于此，晨昏请安，视死如生，时常，他在寂寞苦恼时，便对着神位发呆。
“母后，朕真会亡国么，此人又救得了大明么？”
他对着神主，在心中发问。