二月初，逆风中，一队背着梭铳的骑兵，出现在苏州西北的虎丘官道上，天气寒冷，往来的行人商旅都比平日减少了许多。行人见着这队骑兵，无不避让，甚至坐轿的老爷，也远远地将轿子拐到岔道上去了。数百步的村里，无聊的农人推开窗扇，站在屋中，清点这队骑兵的人数，一共四十二骑，其中有十几骑着了裙甲，是官佐，剩下的则是官佐的亲兵。
这队骑兵来自安庆，在安庆，安太兵备道史可法，正率六千疲兵，阻挡着湖北方向张献忠，马守应的十余万流贼。史可法部下这六千人，一半是苏州兵，即张国维的巡抚标营，勉强算是精锐，另一半是则是由应天其它九府抽来的营兵，卫所兵，战力不高。所谓卫所兵，即生产建设兵团，卫所兵总兵额，在大明占了五分之四，另外五分之一是营兵，营兵也只是理论上战力高些。
史可法出京时，职务是安池兵备道，安指安庆，池指池州，到任后，改为安太兵备道，太指太平府，即芜湖，这样便扩大了防区。此后，又改任安庐兵备道，庐指庐州，即合肥。史可法原本只防御安徽西南部，后扩大为安徽南部，再扩大为安徽中南部。最后，张国维干脆推荐他为安庆巡抚，将应天西部几府，划给史可法。
此时，这队骑兵，皆着钉满铜钉的棉甲，棉甲又称布甲，棉内镶了铁页，可御寒，适用于冬季，又由于棉甲有弹性，缓冲铳弹的效果强于铁甲。官佐腿部则有裙甲，裙甲是悬于腰间，和裙子相似，只是裙甲从中间分作左右两片，以方便骑马走道。
这四十二骑，甲胄族新，混身装具乃是不久前，江南士绅捐银置办。而一年前，苏州卫指挥同知包文达，随张国维出师安庆时，史载：（包文达）登舟见朽甲钝戈，叹息者再。江南富庶之地，却兵少甲朽，军中贪墨横行，既治军又治民的张国维，是有责任的。而现在，张国维将责任推给了史可法，以致史可法的艰苦程度，超过了卢相升，这种艰苦，有许多是张国维造成的，兵与饷，无所筹措。张国维连个门子都管束不住，自然不愿去清军，筹银地得罪人。那日韩永踹翻门子，对张国维不满，便是见微知著，由门子，看出张国维在这几十县的地面上，持放纵态度。
四十二骑中，领头一将上了年纪，眼袋，皱纹，松弛的皮肤，无所不备，乃是张国维的抚标营副将许自强，所谓副将，即副总兵，相当于省军区副司令，但大明的副将，自领一营，是有实权的，并非成天跟在总兵后面当副职。而副将领多少兵，总兵领多少兵，也没严格规定，如果许自强立了功，升为总兵，可能手下还是这么多人。
与许自强并骑的一将，直鼻樱口，年纪不大，甚是俊朗，乃是抚标营游击陈于王，陈于王与许自强差了两级，游击上面是参将，参将上面才是副将。
与许自强，陈于王，落后半个马身的一将，是这行人的第三号人物，守备颜兆鹏，他并非抚标营的人，而是太平府的营兵将领。此外，这一行人还有几个千户，百户，来自各地卫所，几个武举，算是自愿到军中效力。
这时，陈于王道：“流贼冒似兵刃森列，强弓劲矢，不过数击之下，土崩鼠蹿，若不是众寡悬殊，流贼有何难破，成就左良玉虚名，竟以名将居之不疑，此番又向史大人索铳，这梭铳，乃三军性命，俗话说，庙里的猪头，是有主的，便如咱们未有梭铳之时，倘有人向咱们索要兵刃，咱们也给？”
许自强斥道：“不得妄议！一些轻重没有，两军合纵剿贼，若传将开去，别要生了体面，若无左部，仅凭我等，只怕剿贼不成，已被贼剿，便有梭铳之利，亦是力不从心。左部法纪虽坏，然数年东征西剿，实有大功，左帅成就的可不是虚名”。
颜兆鹏道：“自营里有了梭铳，左帅对史大人也还巴结，也还说得来”。
陈于王道：“此番咱们带着这些千总，百户，到苏州何事？若是补兵给咱们，只需写几条船，将兵运到安庆便是，又为何召众将来？末将我百计打问不出一个信来”。
许自强道：“到时便知”，说罢往前一指：“已到了苏州城，听闻军器局在城南五十里，在太湖边上，明日便见分晓”。
颜兆鹏道：“大明天降能人，制出这梭铳，明日下官倒要瞻仰高人一番”。
许自强笑道：“你可莫要惹他，据闻此人悍戾，散诞惯的野性，上月我营里来了几个兄弟，原在部院站门，听闻此人连抚台大人的门子都一脚踹翻”。
颜兆鹏道：“想是本事越大，脾气越大。我又不索他的门包，他因何踹下官？竟是一点理也不讲？”
众人笑了起来。
陈于王道：“此人却是古怪，此番将我等召至苏州，多是此人首尾，我营中有个书办，常州人，据此人听闻，大明有韩济明，中兴之绩，必可彪炳天地，末将听了诧异极了，问那书办从何处听来，却是他同窗书信中所言，他那位同窗又是听自常州某士绅，想是这位士绅，又是听自何处，以致辗转传言，至于其中祥情，却语焉不祥”。
许自强听闻，心中泛起不好的感觉，陈于王所言的那句传言，象是造作的谶语，什么石人一只眼，挑动黄河天下反之类的，这些造作之词都有不可告人的政治目的。因此，许自强并不接陈于王的话，三人一时无语。
第二天下午，军器局东边，大校场。校场东边已搭起了一座将台，将台是起了三尺高的泥坯台子，外面包了砖，上面还盖了三间屋舍，以供将师歇息。在校场周围，竟有数千军卒在劳作，乃是在建盖军营。
张国维坐在将台中间的屋中，看着屋外浩大的劳作场面，不由感叹。
“济明，养这四千兵，一月得八千银子，一年便是十万金，本抚不及你，如今这兵也有了，银也有了，我真想上个疏子，将这练兵之事一总交与渠，我也落得自在，却是顾忌重重”。
“大人将打仗之事推给史可法，将练兵之事推给我，好生自在”。
“济明！”，祝和山在一旁喝了一声。
韩永接着道：“十万金不值什么，便是苏州城，能拿出十万金的，怕也有数十户，只是大人拿不动”。
祝和山斥道：“济明，办成了几件事，便欣然有得色，做小人得志状”。
张国维摆了摆手：“和山，你莫打断济明”。
韩永继续道：“诸将一时便到了，我既要练兵，又要练将，届时学生若是震不住诸将，张大人可要为学生撑腰，否则学生也是无法”。
“济明但将心放回肚里”。
“我若是来个孙武演阵斩王姬，大人可舍得？”
张国维闻言惊异，正思量如何答话，祝和山却将话题岔开，道：“济明，大人不愿将这秀才营立在军器局旁，大人苦心，你就是不仰察，执意孤行，如今既是皇上允你练兵，银子又是你筹来，也只得由你”。
“学生苦衷，分身难顾，若是将秀才营立在苏州，这军器局与秀才营，便隔着五十里，学生如何兼顾？如今江南倾危，也顾不得避嫌了”。
韩永又道：“复社诸贤，又捐了几万两银子，大人往后却不好再避讳复社了”。
张国维道：“复社之事，你上疏与皇上，请皇上褒奖，我却是管不着了，也管不了”。
这时，门外军校禀道：“副将许自强，游击陈于王，守备颜兆鹏，及一干千户，百户，武举，已至辕门听令”。