晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。晋军函陵，秦军氾南。
佚之狐言于郑伯曰：“国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。”公从之。辞曰：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”公曰：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉！”许之。
夜缒而出，见秦伯，曰：“秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也，焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”秦伯说，与郑人盟。使杞子、逢孙、杨孙戍之，乃还。
子犯请击之。公曰：“不可。微夫人之力不及此。因人之力而敝之，不仁；失其所与，不知；以乱易整，不武。吾其还也。”亦去之。
以上是节选自高中语文课本的《烛之武退秦师》。上课时老师往往讲烛之武如何如何厉害，但在我这我会告诉你这场战争的前因后果。
公元前630年（城濮之战刚刚过去两年），秦晋两国联军向郑国杀来。据报：晋文公、秦穆公亲自领兵，这个规格可比城濮之战还要高！郑文公“受宠若惊”哭着向楚成王求援。秦晋发起战争的理由是郑国明面上向晋国称臣，实际上和楚国眉来眼去。换种说法：我晋国要和楚国争天下，而你郑国首鼠两端，所以我要打你。
这时的郑国是个衰弱中国家，除此之外它还是城濮之战的战败国。这双重屈辱的身份就决定了它必须寄人篱下才能安生。思来想去，它选择了楚国。
楚成王收到郑国的求援信后直接往边上一扔，这档子破事楚国是不会管的。其一，楚成王正在平衡国内大族的势力，腾不出手；其二，这次秦晋围郑水很深！
郑国背叛晋国和秦国有啥关系呢？秦穆公用得着亲自领兵吗？秦国的举动很值得深思！秦国在中原地区没什么影响力，而晋国能在中原呼风唤雨。这个就是秦穆公的心病。秦穆公害怕越来越强的晋国，他要想办法搅进中原乱局里，伺机打败晋国。秦晋之间正处于貌合神离的状态。在楚成王眼里秦国或许将会成为制衡晋国的棋子，所以他绝不会轻易与秦国开战，拒绝郑国的求援也就成为必然。
郑文公不懂这些，他只知道秦晋要打他，而楚国不帮，所以郑国要完。还好，有一个叫佚之狐的大臣献上一策：请烛之武出山。
烛之武是何方神圣？这个问题估计连郑国都没几个人知道。不过，这个低调的老头子对时局有着真知灼见。
他冒着生命危险夜闯秦营，见到秦穆公。烛之武的说辞并不深奥，很直接地说出两个意思：郑国要是完了，晋国就做大了；我们也看晋国不爽，秦国这次能放过我们，我们就和秦国联合。
烛之武的话深深打动了秦穆公，秦穆公要的就是这个。秦穆公决定派杞子、逢孙、杨孙带着小股秦军帮郑国守城，自己则不告而别。晋文公明白秦穆公无声的抗议，只好打道回府。烛之武的出使大获成功。
秦穆公的行为也是对晋国的背叛，狐偃气的要打秦国。秦穆公没理会晋国的不满，径自撤回国内。他料定晋文公不会向秦国下手，至少现在不会。
晋文公从头到尾都表现得十分克制。的确，秦国相比晋国确实比较落后，秦军看起来比较原始，战车数量很少。不过晋文公深深记住秦军悍不畏死的性格，以及秦穆公卓越的个人能力。晋文公不是没想过和秦国开战。可是秦国地势高，晋国要打秦国，只能发起仰攻。而且秦国多山地，晋国的车兵很可能无用武之地，不管怎么看，攻打秦国都是下策。
最后一点，晋楚还没分出胜负，晋文公怎么敢冒险打破“秦晋之好”，两面受敌不是明智的选择。
秦军撤退不久，晋国也撤了。郑国逃过一劫。这个事件被称为“烛之武退秦师”。之后，烛之武就没亮过相，可见郑文公活该被秦晋揍。
公元前628年，郑文公去世，晋文公干预郑国内政，立长期在晋国生活的公子兰即位，史称郑穆公。郑穆公长期在晋国当人质，对晋国有感情。随着郑穆公的上台，郑国彻底倒向晋国，郑国成为晋国制衡楚国的棋子，秦穆公的盘算也随之破产。
同样是这一年，晋文公重耳逝世。这位大器晚成的霸主是中国历史上浓墨重彩的人物。没有他，晋国很难压制住楚国。晋文公在位期间，晋国文昌武盛。《左传》明确提到晋文公重视教化，推广教育。同时，晋国的军队规模也屡创新高。他死前一年曾绵上阅兵。晋文公即位之初就将晋国两军扩充为三军，临死时又将三军扩充为五军。
晋文公对自己的后事准备的比较充分，为儿子姬欢铺平了道路。姬欢，即晋襄公。晋襄公应该庆幸自己有这么一个深谋远虑的爸爸，因为晋襄公在继位的第一年就碰到了三个大麻烦。