初春午后，淡淡红日洒落庭院，漠漠轻烟笼上池塘，流莺藏于叶底，间或发出一两声啾啾鸣唱。
因病迁延月余不曾入宫的周元笙换了春装，一袭湖水绿襦裙衬得人如盈盈新柳，亭亭玉立。搁下画笔，审视一道，耳听彩鸳推门入内，径直走到她身畔，低语道，“织帘堂里才刚好一通折腾，老太太把太太的管家权夺了，暂交给了大太太。”
周元笙未曾抬首，问道，“什么由头？”彩鸳撇嘴道，“只说太太近来身子不好，倒也不曾提别的。可家下人等心里都有本账，谁信这话。”
“不信又能怎样？到底也没公开挑明了说话儿。”周元笙轻蔑道，“老爷总归还是维护她的。”
彩鸳撅嘴哼了一声，蓦地想起什么，附耳过去轻声道，“昨儿听彩鸾和我念叨，咱们家当铺子里出了桩新鲜事。原是早前三爷悄悄地拿了房里的一件云狐皮氅衣，并几件玉器摆件去当了，因那会子彩鸾她爹不在铺子里，竟没人认出来，后来翻起账本又听伙计形容了，才晓得是咱们家三爷。正是大水淹了龙王庙，一家人不认一家人了。”她絮絮言罢，又不免恨恨道，“这真是可怜见儿的，一个小爷竟至于当了屋里东西才能养活姨娘，说出去谁信，又成什么话。若是捅出去，且瞧那位今后怎生做人罢。”
周元笙想了想，问道，“这话可真？他果真没认错？”彩鸳摇头道，“再不会错的。姑娘可是想到什么？能不能就着这档口，告太太一状？”
周元笙笑着摆首道，“这事咱们不好出头，毕竟那铺子是咱们暗地里在经营，我暂时还不想叫旁人知道。”想了想，又吩咐道，“赶明儿让彩鸾把那借当的契据拿来我瞧，或许可以想个法子，从旁做做文章。”
彩鸳忙点头应是，隔了一会，笑问道，“姑娘可是要找那人相助？”
周元笙横了她一记，道，“那人是谁？说话别不清不楚的。”
彩鸳掩口直笑，伸出两根指头笔了一道，“姑娘惯会装糊涂的，还不是那位爷？说来也怪，您一向绝少信人的，连从前二爷都不肯敞开来说话儿，怎么如今倒肯信他？”
周元笙眼望纸上新作出了一会子神，淡淡道，“除却他，我也没有旁的选择了。他选我，自然为了我能带给他的好处，既然大家各取所需，就是因着利益。利益这东西，有时候比情义更可靠。”
“那姑娘中意他么？”彩鸳急问，想了想再问道，“他又能给姑娘带来什么利益？”
周元笙轻轻笑道，“什么叫中意？我对二哥哥那样，或是二哥哥对我那样？结果如何，你也瞧见了。我并不怪他，这样的局面，由不得他去冒险。可是惦念了多少年，嘴上说的那么动人，末了也不过是一句对不住便打发了。这样的中意，依我看，还是敬谢不免罢。”
彩鸳怔忡良久，暗暗打量她面上神色，见其平静如常，才放下心来，只听她又道，“至于那人能给我的好处，可就多了。”
彩鸳还等着下文，见她笑吟吟望着窗外不语，便轻轻推着她，道，“姑娘说话别说一半，我就看不出那人有什么好，不光阴阳怪气，还流里流气，虽长的像个正经人，行事做派却是个土匪样！再说他又是个不受待见的王爷，日后要去那苦寒之地当藩王，能有什么出息，又能许姑娘什么好处！”
周元笙听她说完，已扑哧一声笑出来，半晌才缓过气息，道，“好你个丫头，竟诋毁起亲王来了，真真是被我惯的没了样儿！”一壁推着她，一壁娓娓道，“燕地怎么了，好歹北平府也是一派繁荣。他再不受宠，手里也有兵权也有封邑。且国朝规矩，就藩不能带生母。那么日后，我连个婆婆都没有，在府里要多自在有多自在，连规矩都不用立，谁家有这样的好事？且不用提，燕地的好处是离母亲又近了一道。我如今也看清了，虽说无人疼惜，到底也还是娘这头亲，母亲不说多爱护我，至少心思和我一致。往后我也就指望母亲和将军照拂些罢了。”
彩鸳越听越是瞪大双眼，连连点头，笑叹道，“果真呢，照这样说，我可就明白了。姑娘想得好长远，连伺候婆婆都想到了。那有没有连那些个侧妃姨娘什么的也一并筹谋好？不是有传，那位王爷不好女色么，长了这么大年纪，屋里连个伺候的人都没有，可见这上头您也是占了便宜的。”
周元笙不等她说完，已是啐了一记，道，“呸，你就不怕闪了舌头，什么姨娘侧妃也是你一个没出阁的人挂在嘴边的？倒好意思！”嗔了一道，上下打量起彩鸳，玩笑道，“我才刚那好处还没说完，更有一则，为他不爱女色，我日后索性大大方方的把身边丫头送过去，到时候既全了我贤良的美名，又暗地里得了实惠，才便宜不过呢。”
彩鸳羞得一张脸飞起红霞，也用力啐了一声，跺着脚道，“这也是姑娘该说的话！”却也只说到这份上，引得周元笙笑道，“这就完了？才一句罢了，我当你还能磨牙出什么话呢。”笑了笑，方半安抚半调侃道，“罢罢，我哪儿舍得放你去伺候个土匪，这般伶牙俐齿的，回头再把土匪气出个好歹来，还不把你活剐了呢。”
两人说完，都相对笑起来，一时笑罢，周元笙便示意彩鸳磨墨，彩鸳一面化开那漆烟墨，一面轻声问道，“那姑娘笃定他会兑现承诺么？”
周元笙扬眉看了她一眼，赞道，“这话问在点子上，白说了那么多，其实我心里也并不十拿九稳。不过我总归信他那句，他说自会安排，想是错不了的。可恨咱们眼下什么都做不了，就连这道房门都出不去，也只好安心静待了。”
彩鸳深深点头，想了想，着意小心地问道，“那姑娘，当真不怨二爷？也一点都不惦念二爷？”
周元笙黛眉轻轻一蹙，下意识望向彩鸳，见她双手持着墨碇细细研磨，恍惚间想起从前和薛峥一道在书房里临帖作画，也似现下这般，一个研磨，一个执笔。有时候谈谈笑笑，有时候又各自沉吟，一时半会屋子里安静地能听得见笔尖在纸上划过的声息，可就是不知什么时候，她忽然扭过身，他也刚好转过头，两人的目光就那么天衣无缝的接在了一处，也不过就是一眼而已，并没有言语，也没有动作，相对静静地笑开来，那笑容却是融进眼里，化进心里的。
“姑娘。”彩鸳轻轻唤道，“您想什么呢？”周元笙回过神来，浅浅笑道，“没什么，想起了些旧事。”说着不免微微一叹，那叹息便像是一抹游丝，轻飘飘软绵绵的缱绻进了春风里。
彩鸳是看着一丝怅然掠上周元笙的眉尖，便不忍道，“姑娘心里还是难过的，我岂会不知。那日回来，姑娘嘴上虽没说什么，眼圈已是有些泛红。其实这事蹉跎了您，也蹉跎了二爷，怨只怨那起子人不安好心。姑娘的心性素来要强，可这样憋着，难受的是自个儿，还不如痛痛快快的哭上一场，也就算发泄了。”
周元笙笑着点了点头，幽幽道，“说不难过是假的。我就算没有那么喜欢他，到底还是有情分在。何况一旦说破了，那人从前的好处，就像是翻江倒海一样涌上来，反倒是他的不好，全抛在了脑后。”说话间，薛峥温润的面庞又浮现眼前，那样如描如画的眉眼，从容潇洒的风度，是夹杂着他良好的教养，坦然的自信，让人不由自主地被他吸引，被他俘获。
周元笙回味一遭，忽地轻轻甩了甩头，终是重新铺陈了画纸，一笑道，“往事已矣，斯人已远。想多了也没有用。往后的日子还长呢，且看我能争出个什么样的天地来罢。”
她这样洒脱的劲头，彩鸳倒也见怪不怪，只是心里打鼓，姑娘的心智往好里说，是坚毅果敢，往坏里说，就是凉薄清淡。也不知像足了谁，也许竟是那肆意任性的郡主娘娘，也未可知。
彩鸳想到此处，开口问道，“郡主回来也有些时日了，上回给姑娘的信里不是说，要回来面见皇上皇后，总该说起这桩事了罢。姑娘何时去郡主府上问问，究竟怎么个情形了？”
周元笙此刻气定神闲，拿起笔饱蘸了墨汁，下笔便是一枝老梅的枝干，描了一刻，方回答道，“不急，眼下是该咱们安心静气的时候，再要折腾也是白惹人非议。我若估计的不错，那殿试一过，自然也就该有信了。”