既然换了帖，少不得还要给老太太报信。正巧前一次老太太要设宴却因为乔瑷犯病停了，当天去佛堂里回了话，第二日索性就重新操办起来。
老太太眼光毒辣，每一回见面都要把人从头至脚细细审视。妆容太重就失了少年灵气，太轻则是没得规矩。金环玉钗多了实在眼皮子浅，但若少了便是王府没有以往体面。眼看明年乔珂也要及笄，赵氏怎么也不愿老太太在她身上说半句不好的。因此刚用了早膳，就亲自过来给乔珂掌眼打扮。
“娘，大姐真的与杜家订了亲？”这几日一直被拘在院子里，这些事儿都是青桐去外面打听了回来说的，总是少了一层真实感。如今好不容易赵氏来了，乔珂也一反常态不与她执拗，拉着袖子上前问道。
“她的去处与你有什么相关？”青桐正在给她盘发，赵氏在一旁端坐着细细审视。听了她的话，手中茶杯不轻不重在桌上磕了一下，淡淡道：“晚上到了老太太跟前，你们都乖觉些。如果能得了老太太的赏，我便将莲花玉雕也给了你。”
赵氏手上有一个一茎荷叶托着莲花的翡翠玉雕，乔珂自小爱把玩。长大些更知道它价值连城，多少回想要了过来也只换来训斥。如今赵氏以这个为诱饵，果然听得睁大了眼。
“真的？”乔珂一时心下跃然，但想到老太太像是橘子皮的老脸和瘆人的眼神，又不满咕哝道：“老太太那里有什么好的……”
赵氏虽则恨铁不成钢，但毕竟是自己娇养出来的，伸出食指狠狠点了点她的额头：“老太太可是先帝敕封的诰命夫人，她只要出来说句话，说亲的人家也能往上拔一拔。”
自从得知乔瑷的婚事有了定数，她时时刻刻都在盘算着自己女儿的。实际上这些年她已经观察过许多适龄的青年男子，但圈出来几个总是下不定主意。对方的门楣稍高，或是已经考取了功名的，少不得还要自家姑娘显露点才艺，或者有贵人牵线才行。
乔珂拧眉道：“连大姐亲事也不见她提过半句……”
赵氏气得差点翻了茶碗，正好青桐已经放下手中玉梳，赶紧挥了挥手让她出去，冷声道：“她是没娘的，你做什么要与她比？”
乔珂愕然。以往母亲对她千般宠爱，也总让她别往大姐的院子去，更不要与她争吵，有时难免让她心中不忿。然而这时听母亲的语气，却完全不似以往……
“前些年京中可有不少人家盯着顾家的消息，后来不也纷纷结亲了？只等她嫁入杜家，你就是咱们府里唯一的嫡女。我既坐在这里，必会让你比她风光百倍。”
她说得这样直白，乔珂也笑起来，亲热地挽着她的手娇声道：“也对，前些时候端阳节，孙家姑娘见着我身上的妆花缎都问是从哪里买的。至于纹纱，怕是从来没有见过的。”
孙家姑娘的父亲正是三品文官。
赵氏冷笑不语。哪怕不论家世高低，刚出阁的姑娘小姐可不都得在公婆妯娌手上吃点苦头？再要年长些，少不得还有夫君后头宅院的花红柳绿。
杜老爷子身下就有三房，又以乔瑷要嫁的三房最人少势薄。杜老爷子当年也就是泥腿子出身，不过是赶上入军役又在先帝登基时立了功，才有了今日官职。他将发妻孩子接上京时，前头两个儿子都成了亲，一个娶的是农户村姑，另一个更是商贾之女。小儿子倒是娶了礼部外郎的小女儿，可惜也是个病秧子。
嫁人呀，有时候还真是看命。想当年凉国公继室这个位子，可不是家中嫡姐不愿意才落在她身上？左说乔家子嗣单薄无人扶持，右说凉国公府中只得个空架子，风光不了几年。但看她如今持着这个家的门面，再有她这些年的苦心经营，京城中来往的哪家还记得先头的人？
这些年管着顾氏的嫁妆，她有什么好东西没见识过的。凉国公虽然风流，府里的事却从不作声。老太太常年吃斋念佛，早就免了晨昏定省，不过是逢年过节才出来吃饭。
正是日子过得如此舒心，她这脸才至今连一丝皱纹都找不到。杜家两个媳妇可都是性子泼辣彪悍的，乔瑷进了门就要伺候常年犯病的婆婆，又有两个如狼似虎的伯母，那娇花一样的人可不得蔫了？
“你近来可还曾与高家小姐往来？”
“月初还曾去高府听戏。原本是约了这几日一起喝茶的，但我如今拘在这里却是去不成了。”乔珂正细细瞧描好的眉，听到她的问话自然又不无埋怨。
“你虽然出不去，不妨将她邀到家中来。”赵氏在一旁出主意。自打那日见了皇后，她心中也有一两分不安定，就怕真有人查起顾氏的旧物来。偏偏正面打听不了，便想着从高秀菁口中探听一二。
乔珂眼前一亮：“那母亲可得替我好好招待。”
她屋里虽然好东西不少，但恐怕还难有让高小姐另眼相看的。毕竟高家如今可是皇亲，多少人上赶着往高府送稀罕玩意。
“当然，你只管将人请来就是。”赵氏应下了，想了想又道：“双福已经能起来了，今日就让她到云歇去。”
乔珂从鼻子里“哼”了一声。
“我这些日子思量，以前也有些想差了，养出那么个狐媚子。等你大姐出阁，就把双福也陪嫁过去吧。你也不用惦念，但凡伺候你的事，青桐都能做得比她好。”赵氏瞧着乔珂收拾得差不多，喊了青桐进来侍候，站起身来准备离开。老太太难得出一回佛堂，前厅后厨她都得盯紧实了。
虽已是六月下旬，京城里天气还着实热。杏初不但将份例里送来的冰搁在乔瑷屋里，还把凉席都用融化的冰水擦拭过，又一直在床边打着凉扇。等到乔瑷睡熟了，才放下罗纱帐退出来。
“我最近瞧着你伺候小姐倒比我还仔细多了。”柳初搬了个小圆墩坐在院子里绣帕子，看她出来颇有些吃味地说。
“真的？”杏初站到她身旁，弯腰看她绣的彩蝶翩翩欲舞，口中道：“我以前瞧过二小姐房里的姐姐伺候她睡觉的架势，只觉得我怕是连小姐的房也进不了。”
无论哪个院子，都只有手脚伶俐又机灵得能揣摩主子心思的人才能到跟前去，其他大部分丫头也只能在外面听使唤。杏初是从外头买进来的粗使丫头，只是正巧乔珂那时闹着院里的人不够使唤才充了过去。后来因为被嫌弃手笨又侍候不周，冬天里被罚跪差点冻死了。幸好乔瑷经过，把她要了过来。
柳初捏着针的手一顿，也不知想起什么眼中又隐隐有了泪意。她吸了吸鼻子，小声说：“小姐要真是嫁了人，肯定不要我跟去姑爷家。你要是愿意，倒是可以求求小姐带你过去的。”
杏初虽不像她刚一进府就在小姐身边，这三年来看着也是十分尽心。柳初自知往后不能跟在乔瑷身边，不由把希望寄托在她身上。
“我瞧你自从嫁了人就这么爱哭，难道成亲不是一件大好事，而是要你天天哭一场的？”杏初手搭在她的肩膀上，拿了自己的帕子给她拭泪：“你就放心吧，我是怎么也不愿意离开小姐的。小姐成了亲就不用再被困在这样的小院子里，你也该高兴才是。”
“你毕竟还小，倒是想着简单呢……”
两人正欲悄悄说些话儿，却见赵氏身边的嬷嬷领着人过来。
“嬷嬷可有什么事儿？”杏初上前去问，扫一眼她身后走路还一瘸一拐的双福，还有两个妇人抬着扎红花的箱子。
老嬷嬷指了指妇人抬着的箱子道：“妇人命老奴领人将姑爷送给大小姐的礼抬过来。”见她直勾勾看着双福，又笑着解释：“这原是二小姐身边的一等丫鬟，是大小姐指名要过来的。现下受完罚，身体也大好了，正好让她过来给你们使唤。”
柳初撇了撇嘴，这么说得倒像是大小姐故意要抢了二小姐的丫鬟，谁不知出了那种事，赵氏是断不会将她留在身边的。不过说到底双福为虎作伥，太过嚣张。来了这里最好是认真伺候小姐，否则到时候也让小姐将她赶回去。
杏初还记得那日小姐是亲口说过要了她的，让妇人将箱子轻放到回廊里，谢过她们之后便指了西侧最远的一间屋子给双福：“你先去那边歇着，等小姐起来再回话。”
双福此时低着头，看起来气焰被磨掉不少，身上的粗布衣衫也远不如之前光鲜。她手里紧紧攥着一个小包袱，那是她带过来唯一的东西了。
她听了杏初的话，只点了点头就往那边走去。