<>荆棘谷位于一条狭长的山谷地带，长有百里。青木门花了不小力气，将此谷周边都布下了不少阵法，彼此勾连拼接，倒也将整条峡谷围了起来。由于只是作为少年修士的入门考核场所，这些阵法都不显得如何高明，也只有每十年一次的开启机会。
四名身着青木门服饰的修士在荆棘谷外围游弋巡逻，其中的三名年轻修士都有熔灵后期以上修为，而那名五旬老者，赫然是锻灵期的高人了。
“你们三个要负责这一段的巡逻任务，老夫居中接应，你们几个小子可有异议？”
“全凭师叔安排！”年轻修士纷纷附和，面上虽有难色，却也只得硬着头皮答应下来。当初接门派任务的时候说好的可是只有十五里。
“哼，巡逻二十里山地而已，后天夕阳落山就算完成了门派任务，你们的宗门贡献也不低的吧。”五旬老者看着三人的表情面色微怒，倒是让三名弟子不自在起来。
“因为有其他事情，临时抽调了几组弟子去做别的任务了。你们几个小子也别抱怨，老头子我还不是一样增加了担子。都给我一个个打起精神，要是有半点差池，唯你们仨试问！”
老者不耐烦的挥挥手，“还立着干啥吗，都给我动起来！”
看着三人走远，老者手印一变，也悄然隐去了身影。
而几乎与此同时，同样的十来组巡逻小队在荆棘谷外围一一散开，防范着入侵之敌。
荆棘谷入口处的石台上，三名有着明显锻灵期修为的修士端正而坐，三人身后立着十余名青年，气度森严。他们在等待着什么。
夕阳西下时，一艘飞舟缓缓行至。彭骜与灰衣修士当先出来，身后紧跟着的便是一干少年修士。
近百人鱼贯而出后，便在石台前的空地站定，人数虽多，却没有丝毫交谈之声。
南玉最后出得飞舟，与彭骜二人到众人最前排站立，向着石台上的前辈行了一礼。
“弟子南玉等奉命护送考核弟子，一共九十六人，向秋执事与两位前辈复命！”
“嗯，很好！三位师侄且到一边休息。”坐于中间的锻灵修士站立而起，便让南玉三人站到一边去了。
“你们来参加荆棘谷考核，想必也知道其中的危险。生死有命，谷中发生的一切，在外都不会有人追究。这些年荆棘谷的考核中，陨落的少年多不胜数。现在想退出的，还有最后的机会。”
秋执事扫视全场，见没有退缩之人，颇为满意。向后挥了挥手。
十名熔灵弟子从身后走出，每人手里都有举着托盘，其中随意堆放着木牌。他们走进人群里，各自随意发放着木牌。
少年们接好木牌，才发现木牌仅仅写了一个数字，而且相邻弟子的木牌上的数字都不会太接近。
“每个人手里都有了一枚木牌吧，很好！木牌上的数字暂时就代表你们自己，被喊到的数字，就请立刻进入谷中，不得迟缓！”
此时，另外两名锻灵期修士已经合力开启了一条丈许宽大的通道，通道的另一头似乎有些灰暗的雾气。
四名青木门弟子站在通道口，其中一人开始喊数，一名弟子则手执笔纸记录。
“三十四！”
话音一落，一名少年赶紧跑出了队列，手捧了木牌跑进通道之中。
“二十五！”
……
“七十九！”
一名脸色白净的少年消失在通道里，修为赫然只是熔灵五层的样子。
众人明白，这样的安排，就是为了打乱进入修士的顺序，那些同一家族的修士，前后一起进入荆棘谷的机会就很少了。在某种程度上，也能保证选拔出的弟子有真材实料。
这样的巧妙设计，让不少散修弟子大感满意，他们形单影只，虽然独自面对多人围攻的机会没有了，但要是同时遇见一个家族的三四名修士，还是大为头痛的。规则里可没说不准车轮战的。
“三十七！”
杨木心中一凛，赶紧跑出了队列，举着木牌就冲进了通道之中。
在山谷外围某处，一名青木门弟子警觉的探查着四周，并未发现异常，驾驭着飞剑缓缓低飞而去。
山风吹过，就在那名弟子经过的灌木丛后，两道灰黑人影缓缓浮现而出。他们极力收敛着气息，但若是有高人在此，还是能发觉他们身上淡淡的血腥之气。
“好了，观察了这么久，如果没错的话，下一名巡逻的弟子再经过这里还有一刻钟的。”
“天色已晚，想来这些熔灵小修也发现不到什么，一刻钟应该够了！你且为我护法。”其中一道人影身形一飘而出，落到数丈外的雾墙边上。同时他手中微光一闪，已多出了几杆小旗。
人影手指连弹，嘴唇翕动，小旗纷纷向前激射，没入到雾气之中不见了踪影。雾墙在稍微晃动翻涌后就重归了平静。
人影见到此幕，分明松了一口气。定了定神，此人十指飞舞而起，数十道法诀瞬间没入眼前的雾墙当中，奇异的是雾墙平静如故，没有丝毫声响发出。
片刻过后，雾墙某处忽然裂开一道缝隙，渐渐的越来越大，等到三尺大小的时候，已然能看清雾墙另一边的情形。
人影手掌翻转，两只玉瓶出现在掌中。他将瓶口对着雾墙大口，单手连点，瓶口黑气喷涌而出，分明有不知数量的浓墨影子冲进了雾墙之中。
“差不多了，该走了！”数丈外的另一人估计着时间，开始催促道。
“嗯，”人影应声道。他收回玉瓶，双手再点，雾墙缝隙渐渐弥合如初，没有丝毫震动荡漾。再几道法诀后，没入雾墙的数杆阵旗倒飞而回，没入衣袖。
两人悄然做完一切，趁着夜色飞遁而走。
杨木从通道踏入雾气当中的刹那，陡然觉得周身微凉，让他想起了在阴煞洞穴的情景，不尽将护体真元罩加厚了几分。
忽然后背汗毛倒竖，似有强横的攻击来袭。杨木往前疾窜，同时将断灵斧往后背一遮。<>