大凌春闱在正月底进行，二月中放榜，二月底举办探花宴。
探花宴在杏园举行，二月底的杏园已经是春暖花开，放榜之时满园杏花挂枝头，因而杏花也被称为“及第花”。
杏园里有一条曲江，它的上游是皇家芙蓉园里的芙蓉池，其池水外流汇集成曲江池，曲江池下游还有两条支渠，其中一条名曲江。
杏园便引了这条支流入园，也名曲江。
探花宴就是在杏园里的这条曲江边上举办。
一般与宴者，除了三榜进士之外，嘉平帝是要亲自出席的。
此外，春闱的主考官、三品以上大员、翰林院学士、国子监教授们都是要出席的。
今年因嘉平帝特允，以上官员们可携带家眷，规模就更大了。
新科进士们早早就由宫人们带领，进入杏园，在曲江亭里等待开宴。
今年的状元出自寒门，乃是沧州一个边陲小镇上一路考过来的，姓周名逐，方及弱冠之龄。
他不似一般书生文弱，生的颇为高大，五官俊朗刚毅，气质铮铮，像一名将军更多于像一个读书人。
探花郎乃是谢莘。
谢莘主动与他攀谈：“周兄今夜可要争一争那探花使？”
探花使与探花郎不同。
探花郎指的是殿试前三名，状元、榜眼、探花中的第三名探花。
而探花使则是指这一场探花宴中，由大家推选出来的两名使者，代替众多进士，策马御京，去寻找奇花异草，分给其他进士佩戴。
这个采花之人，便是探花使。
周逐推辞道：“我并不懂那些花草，若是采摘地不对，怕是要贻笑大方，还是不去献丑了。”
采花也是有讲究的，给状元采什么花，给榜眼和探花采什么花，给其他人又是什么品种，每一朵都要有说法的。
周逐家中贫寒，名贵的花草见都没见过，采错了可就要闹笑话了。
榜眼宋至出身名门，虽然不及谢家底蕴深厚，也能排进一流世家之列。
他道：“那倒不必担心，皇上会派遣宫人指引，只要按照宫人所说采摘，一般不会出错。”
周逐只是笑着婉拒：“不光如此，探花使还要进到高门大院之内。我出身寒门，规矩上毕竟不如二位仁兄细致，恐冲撞了。”
御京城里，种植着名贵的花草的，除了皇宫，就是各个名门世家了。
这一日，这些名门世家们会对探花使敞开家门，让他们进到家里来采摘名贵花草，也算是与新科进士结一个善缘。
这不光要求探花使对御京城里的名门贵族了如指掌，还需要对名门贵族家里的规矩十分熟悉。
不然行差踏错，后果不堪设想。
探花使可不是他这等寒门子弟能够担任的。
谢莘见他谨慎，也不多劝，只是闲聊：“我倒是听闻李尚书令家中有一株墨色牡丹，只是不知道开花了不曾。”
谢家不在京城，他也只是道听途说。
宋至倒是知道：“听闻李家小姐为了让这株牡丹赶上探花宴，特意为它建了一间暖阁。我听家中姊妹们说起，那墨色牡丹已经开花了。只是不知道今年谁能将它采摘下来。”
探花使虽然能够进到别人家里去摘花，但是这等名贵品种，可不是你想摘就能摘的。
还需要通过主人家的考验，考验过关了才能采摘。
“李小姐蕙质兰心，还没听闻谁能从她手中摘得牡丹来。”
“可惜周兄不愿意去，不然周兄一定能从李小姐手中摘到那朵墨色牡丹。”
周逐默默喝茶，他不是很能理解这些名门子弟，为什么非要将好好的花儿从枝头上摘下来，人家开得好好的，你欣赏一下不就完了吗？
但这是探花宴的传统项目，他也没话可说。
宋至问谢莘：“谢兄还没有成亲，家中父母可曾为谢兄谋了良人？”
谢莘倒是不扭捏：“还未曾。原先一心想着读书，也不愿意分了心。如今回去怕是要被长辈们押着相看了。”
“何必等着回去呢！今日朝中三品大员的家眷都来了，谢兄何不在今日留心一下，说不得你的良人便在其中呢！”
宋至是成了亲的，说起来跟谢家还有点儿拐着弯的关系。
谢莘出身谢家，如今又考取了功名，年纪也不大，人长得还出色，外面大把人抢着要捉他回家当女婿。
只不过他自己不肯罢了。
至于周逐，也不是说他不如谢莘，只不过他年纪有点大了，出身也比较贫寒，大家摸不准他是想找一个跟他家世相当的，还是想趁机攀上一个名门。
也就是在观望中，不敢随便出手，免得做不成姻亲，反倒结了仇。
谢莘心里苦。
他本来是趁着进京赶考，然后与石家联姻的。
年前石太师亲自手书一封，寄到了谢家，想要将家中最小的孙女儿石慕兰嫁入谢家。
谢家选中了谢莘，让他趁着赶考的机会，先到御京来。
一来是早点儿来熟悉熟悉环境，二来是趁机跟石慕兰培养一下感情。
只是没有想到，大家就看了个灯会，石慕兰就被嘉平帝训斥，脸皮都被揭了！
幸亏谢石两家要联姻的消息没有传出去，不然他的脸往哪儿搁？
他本来就已经决定了，等考完科举，就上石家去提亲，好双喜临门。
结果石慕兰被嘉平帝点名的消息就传出来了！
气得他连考试都没有考好！
这有了污名的女子，就是他愿意娶，谢家也不答应啊。
这亲事也就废了。
宋至不知道还有这一茬，他只是关心一下：“御京城里名门闺秀虽然多，但是能配得上谢兄的却不多。原先那石家九小姐算一个，只可惜她惹恼了陛下，怕是有些不好说了。”
谢莘费了好大的力气才没让自己挂下脸来。
“如今御京里的第一才女，便是方才所说的李尚书令家的千金，李荐心李小姐。虽然非是出自世家，但若是她的话，倒可堪为谢兄良配。”
世家子弟有个坏毛病，看不起不是世家出身的人。
你就是千好万好，没有出身世家，就都不算好。
宋至也担心谢莘有这个毛病，这才补了那么一句。
李尚书令虽然官居一品，但是实打实的与世家没有关系。
但好在他几个儿子都有出息，如果按照如今这个发展趋势，几百年之后，说不得李家也将成为一流世家。
但那是以后的事了。
如今谢莘要挑剔李荐心的话，还是挑剔得起的。
谢莘只是摇头：“宋兄好意，在下心领了。在下还是回家去问过父母亲长，再考虑娶妻之事吧。”
宋至就很遗憾，转向周逐：“周兄……”
周逐一撩长衫下摆，起身道：“茶水喝多了，在下去去就来。”
谢莘也是怕了这个好给人做媒的宋至，跟上周逐：“周兄且等我一等。”
谢莘和周逐从恭房出来，为了避开其他人，他们选了个小道慢慢往曲江亭走去。
只是没曾想，一拐弯，便听见一个女子低低哭泣的声音。
他们不由自主地停下了脚步，面面相觑。
俩人都不是好管闲事的人，察觉到不对，都想转身离去，装作什么都没有听见。
但是前方的一声“九妹”让谢莘停下了脚步。
说来也巧，这是石慕兰被嘉平帝训斥之后第一次出门。
她虽然被嘉平帝点名批评，但是她的家世摆在那里，只要她自己不觉得丢脸，出席这样的宴会倒也不算失礼。
大家看在石家的面子上，也不会为难她。
只要她自己有脸出来就行。
石慕兰到底年纪小，脸皮薄，跟着曲氏在一干命妇堆里晃了一圈，感受到那些夫人们不冷不热的态度，就有些受不了。
石蕙兰和石蔚兰找了个借口，带着她出来了。
石蕙兰问她：“九妹，你别难过了，事已至此，总要往前看才是。”
石慕兰就忍不住，泪水夺眶而出：“五姐姐……”
“怎么就哭了！”石蔚兰性子有些急躁，“是不是那些人给你脸色了？你说出来，家里哥哥姐姐们定然给你出气！我石家的女儿，岂能让人这般欺负！”
“好了，七妹！你别火上浇油了。”
“我哪里有火上浇油！那些人平日里巴着九妹，如今九妹被陛下训斥了，就转了脸子，如此蛇鼠两端之人，何必给她们好脸色！”
石慕兰擦了擦眼泪：“七姐姐你不要生气，没有人欺负我。是我不争气，给家里丢了脸了。是我对不起你们，让你们在外面因为我受人白眼。”
“九妹这怎么能怪你！分明是那陌微凉，不知道在皇上面前搬弄了什么是非，挑唆皇上将你指给世子。你明明是受她牵连，何错之有？”
“嗤！”
石蔚兰一惊，对着声音来处喝问：“什么人鬼鬼祟祟的，在这儿偷听！不知道非礼勿听的道理吗？！”
“在背后搬弄是非，乱嚼舌根的人，还有脸跟我说非礼勿听。”
一个身穿素衣的少女越过谢莘和周逐，坦然站到石蔚兰的面前，精致的眉眼含着丝丝笑意，说出的话语却如刀刃般锋利。
“我敢将我听到的话摊到陛下面前，你敢将你说过的话在陛下面前再说一遍吗？”