阿桂的眼睛被方喻同遮得严严实实,什么都看不见。
她知道，他是反过来在保护她。
不想让她看到这些龃龉龌龊的事情。
所以她并没有挣扎，继续听着远处传来的动静。
这地方很是空旷,所以山贼们的声音轻易就传了过来。
山贼们七嘴八舌地汇报着他们从许升香夫妇身上,还有随身包袱里搜到的东西。
都不是什么值钱货，只有几锭碎银子,连塞牙缝都不够。
寒酸得山贼们牙疼。
为首的山贼一双煞气十足的眼睛在许升香夫妇俩身上来回逡巡，不甘心道：“真找不到？”
“真没有。”
“罢，先撤吧。”
“大哥，这娘们...不带回去玩玩儿？”有山贼眼馋地问道。
“不能动他们。”一声冷嗤响起,“拿钱办事，这点规矩你都不懂么？”
阿桂轻蹙起眉尖。
拿谁的钱？办什么事？
她沉浸在黑暗中思考着，方喻同忽然松开手，“山贼走了。”
阿桂一颗心吓得扑扑直跳。
看到前方重新安静下来的峡谷,仍然心有余悸。
方喻同指向峡谷右侧的一座山岭,“他们上山了。”
阿桂打量着，小心翼翼忖度道：“不知我们过去会不会被他们瞧见。”
方喻同也思索着,良久才道：“再等等。”
峡谷之间，虽山贼们都没影了。
但明显老张头三人还是吓得不轻,半晌都没回过神来。
许升香夫妇重新穿好衣裳，战战兢兢地坐在地上，像傻了似的。
老张头也是。
他的酒都被山贼抢走了,一直在唉声叹气,难受得很。
阿桂她们等了许久，确认过山贼没有躲在暗处，而是真走了以后。
这才慢悠悠走过去。
许升香听到脚步声，先是一哆嗦,再看到是阿桂和方喻同，顿时变了脸。
一双红着的眼睛满是怨恨，尖声道：“你这个丧门星！我就知道遇上你准没好事！方才我和你二叔差点被你克死了你知不知道？！！”
阿桂无辜地眨了下眼，轻声道：“二婶说的这是什么意思？为何我听不懂？”
许升香被气到哆嗦得更厉害，“要不是坐了这马车，我们会被山贼拦下么？会被当成有钱人遭抢么？！你说是不是？”
说罢，一片沉默。
许升香又不解气地踢了踢阿桂她二叔，希望他能搭腔。
阿桂看向二叔，眸子里带着不温不火的笑意。
二叔像是被吓傻了，在原地喃喃自语着，腿直哆嗦。
老张头倒是终于回过神来，连忙翻身上了马车，拉起缰绳道：“快、快走！”
阿桂看了他一眼，又稍稍弯腰，低头问坐在地上的二叔二婶。
“二叔二婶，你们快上去吧，不是还要去嘉宁么？”
“不去了！还去个劳什子嘉宁？！”许升香撒泼打滚似的往地上一板，扯着乱糟糟的头发骂道，“你这个克星！离我远一点！我这是倒了什么霉哟！居然嫁到你们家！”
二叔脸色僵着，嘴唇阖动，也不知在念叨什么。
阿桂但笑不语，和方喻同相互扶扯着，上了马车。
她又掀起帘子，脑袋从小窗探出来，噙着笑意道：“二叔二婶，真不坐我的马车了么？”
许升香夫妇脑袋摇得似拨浪鼓，仿佛被刚刚发生的事情刺激狠了。
再加上他们的包袱也都被山贼搜罗光，于是站起来拍拍屁股就撒丫子往相反的方向逃。
生怕阿桂再叫马车追上来，将他们摁进马车里坐着。
回想起刚刚阿桂的那个笑容。
他们心里就冷冷瘆得慌。
……
吓跑了二叔二婶，又避过了山贼这一难关。
阿桂嘴角的笑意虽浅淡，却在眸底深处也轻轻泛着。
马车悠悠重新动起来。
她只松懈了片刻，仍不大放心，又探头出去与老张头商议。
叫他在附近的驿站住几日，再回去便是。
就与苏义说已将他们送到嘉宁。
老张头彷徨了片刻，听到阿桂说起让他在驿站喝酒睡觉时，不由心动。
最后犹疑着，答应下来。
反正有没有将她们送到嘉宁之事，天知地知，他知还有阿桂两人知。
只要大家达成一致，就不必担心说漏了嘴。
阿桂和方喻同下了马车，则靠着一双腿往嘉宁方向走。
虽比乘马车累了许多，但却心安不少。
说实话，坐马车确实太过打眼。
尤其只有个年迈的车夫，若遭人抢劫，根本挡不住。
当不如还是扮做难民。
总没人会盯着难民欺负。
尤其是再咳几声，那就恨不得离你几丈远。
仿佛重新回到了逃难的时候。
不过今时不同往日。
两人兜里揣着银子，食物充足。
天气晴朗，路也好走。
就这样，两人赶了数日的路。
紧赶慢赶，终于在冬至这日，到了嘉宁。
嘉宁城有好几个苏安城那样大。
算是江南最有名的几个城池之一。
内是繁华烟柳，外有湖光山色。
既温柔，又富贵。
只是初冬已至，城内没了那花红柳绿春色撩人的景致。
阿桂与方喻同拿着户籍登记过，领了木牌，便入了城。
嘉宁城对难民并不严苛，一视同仁，也未查验两人是否染了瘟病。
一细问才知，如今天愈渐冷，那瘟病竟跟怕冷似的，已经冻没了。
只是染瘟病者已有万千。
他们却不能再活过来。
阿桂和方喻同走在繁华熙攘的十字长街上。
他忽而开口道：“也不知道陈爷爷是否到了嘉宁。”
“定是到了的。”阿桂面上挂着浅浅淡淡的笑容，“只是不知他在何处落了脚，当时也没约好如何寻他。”
方喻同搓了搓冻得泛红的耳朵，指着面前一家小饭馆道：“阿姐，进去吃点儿？”
这些日子，他已经被她磨得自然而然地叫她阿姐。
不必再过脑子。
阿桂弯了弯唇角，“也好，吃了数日的干粮，着实噎得慌。”
进了小饭馆，两人落座，才知今儿是冬至。
便在小二力荐下，点了两样不同的角子。
一样叫燥肉双下角子，另一样是煎角子。
做法不同，各有各的风味。
阿桂给方喻同夹得更多，瞥了眼他冻得泛红的耳朵，抬手替他搓了搓耳根。
“你是小孩，要多吃些。冬至吃了角子才不容易冻耳朵。”
方喻同一边咬着角子，一边不服道：“我才不是小孩！我生辰刚过！”
赶路不知日月长。
方喻同的生辰就在冬至前几日，只是忙着赶路，自个儿都忘了。
阿桂一怔，又往他碗里夹了个煎角子，随口道：“就算你十岁，你还是比我小，还是小孩。”
方喻同轻哼一声，大口咬着角子，“我吃得多，长得就快。等我比你高了，看谁喊谁小孩。”
阿桂失笑，“行，等你长高。”
两人安静下来，专心吃角子。
鲜美细腻的肉馅儿在舌尖迸开，也是一种享受。
忽而旁边那桌人说话的声音渐渐大了起来。
“嘉宁书院考核何等严苛，你说你小儿子能拿优等？切，我看你是醉糊涂了吧！”
阿桂两人看向那拍桌子之人。
着实已喝得脸红眼蒙，但还是大着舌头说道：“你怎就知我在撒谎吹牛？！我儿子像我，就是厉害！”
“你厉害，你厉害怎的连个秀才都考不上？”旁边桌有人哄笑调侃。
看来都是熟人，吃醉了酒，也就口无遮拦起来。
那醉酒之人还在吹嘘，“当年我那是时运不济！若是我十岁前能进嘉宁书院，你瞧我能不能拿个状元回来！”
阿桂蹙起眉尖，听着大家谈笑才知，那嘉宁书院竟只招收十岁以下的学生。
若超了年纪再想进书院，那便是难于登天。
只有那权宦富贵子弟才有一丝可能。
她紧着眼神看了看方喻同，“幸好，再晚一年，你就去不了那嘉宁书院了。”
方喻同撇了撇嘴，不甚在意地放下木箸，“去不了就不去呗，又不是非要去那。”
阿桂听着，脸色一凝，“你不去那，还想去哪？嘉宁书院乃四大书院之首，已是顶好的了。”
方喻同瞥眼道：“我寻思着去学门手艺也挺好的。杀猪就不错。阿姐，你觉得如何？”
阿桂冷笑一声，“我看你就是猪。”
“……”方喻同嘟囔一声，“生气也别骂人呀。”
阿桂睨了他一眼，庆幸道：“听说那嘉宁书院的考核难于登天，十之八九都要被刷下去的。幸好你有推荐信，可以免试入学。”
方喻同眸色一怔，暗下去。
没接话。
吃饱喝足，又听了一嘴嘉宁书院的种种传闻。
阿桂满意地叫小二过来付过账，和方喻同离开小饭馆。
听他们说着，她越发想让方喻同去那嘉宁书院。
那儿治学严谨，树人无数，即便他不能博个功名回来，至少也能成长为一个堂堂正正的人。
她弯起唇角，同方喻同说道：“我们先去街上逛逛，瞧瞧能不能遇见陈爷爷。”
方喻同点头，只是有些心思重重的样子。
两人逛了大半日，被冷风吹得脸颊生疼。
但果然如他们所料，嘉宁城这么大，似海底捞针，哪儿那么容易找到陈爷爷。
反倒是路过了嘉宁书院报名的地儿。
围得那叫一个人山人海，估摸着城内十岁以下的孩子都被爹娘叫来报名了。
阿桂有些诧异，没想到嘉宁城向学风气如此浓厚。
天色渐渐暗下来，两人只好寻了间客栈暂住。
要干净整洁的，又要便宜的。
倒是不容易找。
尤其如今嘉宁书院将开考核，许多其他州县的也赶过来报名。
城内的住宿便紧张起来。
方喻同提议两人还是住一间，能省不少银子。
阿桂皱着眉头答应下来，如今她们兜里的银子只出不进，坐吃山空，能省一些便是一些。
到了屋子里，阿桂小心翼翼地脱下鞋袜，泡进热水里。
呼吸顿时顺畅不少，好似又活了过来。
连着赶了这么多日路，脚都肿了不少。
她眯起舒服的眸子，看向方喻同，“你也试试？”
方喻同目光划过她泡在木盆里雪白的脚踝，别开眼，“不必。”
阿桂随他，转口问道：“对了，那份推荐信可还在你身上？仔细可别丢了，明日我们便去把名报了，免得夜长梦多。”
方喻同皱了皱眉，忽然坐下来，一副任你宰割的模样，坦坦荡荡地说道：“推荐信，我撕了。”
阿桂一愣，疑惑的目光看着他。
“那个苏义不是什么好东西，他给的东西，我膈应得慌。”方喻同轻哼一声，昂起脑袋。
“……”阿桂怔忡片刻，目光微凝，打量着他的神色，“还有旁的原因，是也不是？”
方喻同没想到她这么快就看穿了他，闷哼一声，垂下眼去。
阿桂抿了抿唇，明白了什么，“你不想去嘉宁书院？”
方喻同抬起眼皮看着她，又重新垂下眼睑，心虚地轻声“嗯”了一下。
“为何？”阿桂好脾气地看着他，眸光柔和，认真询问，“你不必怕，我只是想知道为何。”
“我不喜欢读书，不想参加科举，更不想去当官。”方喻同闷闷地说着，眼眸耷拉下去，兴致缺缺的模样。
阿桂愣了愣，脚底的木盆里泛起浅浅的涟漪。
“是因为你爹？”
方喻同点点头，又摇摇头，往后靠了靠，“只是觉得...没什么意思。”
“读书没意思，科举没意思，当官更没意思。”
阿桂嘴唇微抿，轻笑道：“你可听过几句话？‘富家不用买良田，书中自有千钟粟；安居不用架高堂，书中自有黄金屋；出门莫恨无人随，书中车马多如簇；娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉；男儿若遂平生志，六经勤向窗前读1’，你瞧瞧，若你肯读书，良田、高堂、车马、妻子都不会缺，岂不美哉？”
方喻同听得一愣一愣的，直直地看着她，“你...你怎会懂这么多？”
“我也是听我三叔说的。”阿桂弯起唇角，想起三叔，眼底笑意涟涟，“他...是个很有趣的人。这话，似乎是新帝刚即位没多久说的，鼓励天下人都要多读书。”
方喻同忽然不屑地撇嘴说道：“高官厚禄又如何？如今这世道，就是当了大官，也改变不了任何，只能与那些贪官污吏混迹在朝堂之上，既不愿同流合污，奈何又无能为力。”
这话，倒不像是方喻同说的。
阿桂听出了他语气中的模仿之意，迟疑着问道：“这是你爹说的？”
“嗯。”方喻同垂下眼，勾拨着手指玩弄起来。
“可是。”阿桂长睫轻颤，低声道，“你爹走之前跟我说，让我叮嘱你好好读书，考取功名，光耀门楣。”
方喻同手指一顿，抬起头看她，下颚绷得有些紧，“这不可能。”
“或许你爹走的时候忽然明白了吧。”
阿桂能想象方秀才缠绵病榻郁郁不得志时，和方喻同说的那些牢骚话。
“虽无能为力改变一滩烂泥似的整个朝廷，可，若考取了功名当了官，至少能护住一方百姓。”
阿桂顿了顿，又道，“你还记得苏安城那些染上瘟病的难民么？那个六婶？还有那对可爱的龙凤胎。”
“若你是城主大人，至少他们不会死，他们的人生轨迹将被你改变，被你拯救。”
方喻同漫不经心地沉默了半晌，忽然站起来打了个呵欠。
“明日再说吧，我困了。”
阿桂摇摇头，失笑。
这小孩，估计和他说这些大道理也没用，他压根儿就听不进去。
只是他为何不肯读书？
还搬出方秀才的那一套来压她。
说不过她，就干脆装困，不肯再说了。
真是...幼稚。
阿桂抿起唇角，指使着他将床铺好，自个儿睡去。
她又就着油灯，将那双还未缝好的鞋拿出来，悄然忙碌着。
……
翌日。
忙了小半宿的阿桂仍比方喻同起得早。
她直接去掀方喻同的衾被，捏着他睡得热乎乎的耳朵。
“快些起，咱们早些去报名，省得排队。”
方喻同睡得似猪，怎么拉都不肯起。
阿桂觉得他是在装睡，以此来逃避去报名考核。
实在没辙，她只好弯腰挠他腰。
这下他再也装不下去，哈哈笑起来。
反手也来挠阿桂。
两人闹成一团，嬉笑怒骂。
这小孩一看就是在村里经常和小伙伴们闹着玩儿的。
阿桂竟有些闹不过他。
最后没法，只好低低投降认输。
方喻同顿时得意起来，眉飞色舞的，漆黑瞳眸亮得惊人。
只是阿桂一提让他快些穿好衣裳鞋袜，好去报名时。
他整个人又都蔫儿了。
不过胳膊是拧不过大腿的。
方喻同也拗不过阿桂。
最后还是不情不愿地跟着她出了门。
往昨日报名的地儿去。
他们确实来得早，报名的人三三两两零星站着。
嘉宁书院负责接待四方报名者的是一名典谒2，姓乐。
他搬了张长桌和椅子就坐在嘉宁城最大那间书坊的门前，神情悠哉。
见今日人还不算多，索性就先介绍介绍这入了嘉宁书院读书的好处，叫人来得更多些。
他一项项说着，阿桂她们听得认真，也终于明白为何嘉宁城适龄的孩童都要来报名考核。
这报名考核是要付银两的。
一串铜板，不算多也不算少。
但若是通过考核，进了嘉宁书院，那就好处多多，妙不可言了。
首先便是这嘉宁书院教得好，只要跨进这门槛就相当于半个名字写在了金榜上。
能考取功名，光宗耀祖的大好事，谁也不愿让自家孩子错过。
再则当今新帝鼓励书院办学，所以这凡是家中有孩子在嘉宁书院的，都可减免赋税。
还有，嘉宁书院的学生若在书院的月考和大考之中拿了优等，还有朝廷奖励的银两，甚至比一家人忙活一整年攒得的银两都多。
只要入了书院，以后既可当大官，又可补贴家中生计。
还能住在学院里，有吃有喝。
父母们都恨不得将家中年幼的孩童塞到嘉宁书院里去。
只是这等好事，自然大多数人都只能想想而已。
据旁边那位大婶说，嘉宁书院这考核之难，几乎是千里挑一。
望着人们憧憬又期待的眼神，乐典谒笑容颇为自得。
身为嘉宁书院的一份子，他每年最乐见的就是来这城里招学生，瞧见大家求学若渴的眼神，还有对嘉宁书院的敬仰向往，他便十分高兴。
阿桂也连忙拉着方喻同排到了队伍后面。
只是他仍不情不愿的，撇着嘴，被她按头似的一步步缓缓前进。
前头的人不多，很快就轮到了他俩。
乐典谒眯着笑容道：“伸手。”
方喻同闷闷不乐地抬起手，乐典谒将他的手腕一把扣住，开始为他摸骨龄。
这是乐典谒的一手独门绝技，所以书院这每年招收学生都是让他来的。
乐典谒摸完，皱了皱眉道：“满十岁了，年纪倒是有些大，这时候进书院开蒙太晚，以后成就肯定比不上那些小小年纪就入书院的。”
“……”方喻同忽然回头看阿桂，“那不去了吧？还能省下一串铜板。”
乐典谒看着阿桂手里的铜板，忽然笑了笑，“你这阿弟虽年纪大了一些，但也能称得上俊杰。毕竟有句话叫，识时务者为俊杰，哈哈哈。”
阿桂盯着乐典谒，能看得出他没有恶意，只是口无遮拦了一些。
不过他说得确实也没错，年纪大的孩子优势全无，不浪费铜板也是对的。
毕竟官宦子弟都是三四岁便开始读书认字，开蒙教育。
你十岁才进书院开始读书，人家都已经能作出一篇让人称绝的文章了。
阿桂敛下眸，将铜板和户籍一并递上，温声道：“请典谒为我阿弟发放号牌。”
乐典谒叹气摇头，接过，仔细查了查方喻同的户籍。
主要是看家世是否清白。
“哟，你爹是秀才？”乐典谒这回倒是正眼看了看方喻同，“这么说你已识字？这样算来的话，你若入书院倒也不比七八岁的差，只是仍不如四五岁的有优势，他们年纪小，可塑性也更强些。十岁……咱们书院十岁的童生都一大把了，你来得太晚了啊……”
乐典谒仿佛在为方喻同惋惜。
方喻同不太明白他为何非要纠结十岁这个年龄，歪眼看他，有些郁闷地说道：“典谒为何总说若我入了书院如何如何？难不成是觉得我一定会通过考核？”
你这不是咒我吗？
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1出自宋朝皇帝真宗赵恒。为了后续剧情发展，私设成当朝新帝之言。本书大多背景架空宋，私设同样多，不必纠结。
2典谒：书院中专管接待宾客及四方来自学者。来源网页搜索。