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元旦之后，常嘉官场的流言蜚语开始多了起来，而且大多与马石乡相关。╔╗有传说马石乡经济小区即将与常嘉县工业开发区合并，成立一个新的经济开发区；有说马石乡将与马石镇乡镇合并，新的马石镇党委书记将入常嘉县委常委班子；有说马石乡乡长叶之然最近惹上麻烦了，而且犯了路线错误，位置难保。
传说多了，乡政府关注叶之然动向的人多了起来。
有个“疑邻窃斧”的故事。是说有一个人丢了一把斧头，心里怀疑是邻居的儿子偷去了。看他走路的姿态，像是偷了斧头的样子；看他脸上的神色，也像是偷了斧头的样子；看他讲话的神情，还像是偷了斧头的样子。后来，这个人到山谷里去掘地，找到了自己丢失的斧头。隔了几天，再看邻居的儿子，一举一动，面目表情，都不像偷斧头的样子了。
每个政府机关总有那么几个喜欢瞎琢磨的人。他们听到外面的流言后开始注意叶之然的举止。然后感觉发现了几个问题。╔╗比如，叶乡长总是骑着一辆自行车上班。比如，叶乡长经常去省城，似乎有意躲避什么。比如，叶乡长最近对经济小区的关心没以前那么多了等等。通过这几个人背地里的议论，一部分不明所以的人也对叶之然的前途怀疑起来。
这天，叶之然骑车进乡政府，感觉身后的目光异于往日。他把党政办的王培培叫进办公室，问：“王培培，最近乡政府出了什么事？怎么有人在暗地里嘀嘀咕咕的？”
王培培在乡政府有些年头了，平时嘴巴也蛮碎的，喜欢谈论东家长西家短的。但她有个优点，从不议论乡级干部。
听到叶之然问她这个问题，王培培立即精神抖擞。她对叶之然好感多多，这时候自然要表现一番：“叶长，那帮没出息的货色最近在背地里说你的坏话。”
叶之然淡淡地问：“哦？都说了些什么？”
王培培道：“无非是说你犯了错误了，乡长做不长了之类的话。”
叶之然暗吃一惊，这种话虽然都是无稽之谈，但如果放任他们传来传去，却会对自己的威信造成不小的影响。╔╗
他就问道：“都是哪几个人在传？你说重点。”
王培培就说了几个名字，当然也会夹带一两个平时不对路的人。
叶之然便说道：“想不到政府机关还有这样造谣生事的人，我看这几个人不能呆在乡政府。正好年底前各村还有一些摊派的税费没收上来，让他们都到村里去收，如果完不成指标就不要回来了。”到年底还没收上税费的都是一些很难收的农户，这是乡政府工作中最吃力不讨好的工作之一。
“你多注意注意，还有哪些人工作量太少，整天没事做在背后议论乡领导的？发现了就调整他们的岗位。”
王培培乐于接受这样的工作，响亮地说了声：“好的，叶长。”
当天下午的乡政府办公会议上，叶之然就把这几人人的名字点了出来，让分管的副乡长安排他们下村。╔╗王培培见叶之然做事雷厉风行，心中更为钦佩。经过她的小范围宣传，其他人又看到了叶乡长的强势，议论声顿时销声匿迹。叶之然没想到王培培这样的人还能发挥这个作用，第二天上班，特地带了包西瓜子给她，聊作奖励。王培培得了包瓜子，就像一年级的小学生得了个奖状，兴奋异常。中午吃完饭后，她拿着瓜子四处乱窜，很快乡政府的办事人员都知道叶乡长给她买了包瓜子，露出不可思议的表情。
姓曹的！敢情王培培也是叶乡长的亲信？她可是个包打听似的角色，有了她，乡政府的一举一动都逃不过叶乡长的眼睛了！
乡政府的谣传平息了，县里的流言却不见减少。常嘉官场中都在传省计委的高官到了嘉南市，对嘉南的某些改革措施提出严厉批评，市委书记钟汉庭态度有变。与此同时，市长程晓光一系的人频频发出声音，强调政府对经济的主导权、生产资源的配置权和商品定价权等等。
到了一月中旬，一个更震惊的消息流传开来，据说程晓光市长对常嘉的工作很不满意，建议由嘉南市高新技术开发区主任洪海生接替唐国强出任常嘉县委书记。╔╗
俗话说：“无风不起浪”。叶之然听到这个消息之后坐不住了，晚上立即去唐书记家一探虚实。到了唐国强家，发现县委副书记尚致远、黄文重和秦大明、胡秘书都在。
“唐书记、尚书记、黄书记、秦主任都在啊？”叶之然进门先挨个称呼一遍，然后又和胡亚平笑笑，道：“胡科也在？”
尚致远招招手，说：“小叶，来这边坐。”
叶之然见他们四人坐在三张沙发上，只有三人沙发上还有个位置，但尚致远和秦大明都体积较大，自己再坐上去就不舒服了。
他笑道：“我可不敢和书记、主任平起平坐，这点规矩我还是懂的。我就和胡科坐在方凳上。”
唐国强问：“小叶，你是不是听到了什么风声？”
叶之然道：“正是！唐书记，外面有很多谣传，说洪海生要到常嘉来。╔╗”
唐国强看他一眼，道：“谣言止于智者。”
看到唐国强神定气闲，叶之然感觉自己心安了些，说道：“唐书记，这次风声有些特别，似乎有人在推波助澜。”
黄文重就说道：“小叶和我们想到一块去了，不错。”
尚致远说道：“放风的人肯定是市政府线上的人。也不想一想，没有市委汉庭书记和寒轩书记点头，他们怎么动得了县委主要领导？”
调整县委书记，必须通过市常委会表决，在钟汉庭和枫寒轩不支持的情况下，别说在常委会通不过，能不能被提请表决都有疑问。
唐国强说道：“常嘉县风平浪静了一段时间，看来是有人坐不坐了，想把水搅浑。”
秦大明若有所思，说道：“国强书记，我们分析分析看，究竟是谁在背后捣鬼？”
唐国强摆了摆手，道：“没必要花这个精力，想搞事的人迟早会跳出来的。我们只管做好自己的工作。只是这段时间大家都谨慎一些，少发声音。”
叶之然见客厅中聚集了这么多人，虽说这些人都是唐国强工作上的可靠助手，但人一多，有些话自然不能出口。
不过他的脑子没有闲着，听到唐书记关照这段时间少发声音，不要搞出什么动静来，心里就记着这事。回到宿舍后，想到苗树杰曾说近期要来采访经济小区，他一个电话打到经济小区驻省城办事处。
“沈荣，这段时间如果有记者来采访经济小区，一概予以回绝，并及时告知我。”
沈荣是叶之然一手提拔起来的经济小区副主任，常驻省城。人们常说会拍马屁的人不会做事，沈荣是个例外。经济小区驻省城办事处不仅知名度不断上升，成绩也是斐然。接电话的时候，他正在宿舍和老婆亲热。
“好的，叶长。还有什么指示？”听到是叶之然的声音，他不敢怠慢。
叶之然这时候已经回到宿舍，听到沈荣电话中呼吸的声音比较大，随口问：“你在搞什么？怎么气喘吁吁的？”
“没啥，我刚在打扫卫生，老婆来省城看我了。”沈荣灵机一动。
“姓曹的！原来你老婆来慰问你了。那我不耽误你和老婆亲热。”
沈荣的老婆正在兴动的时候被电话打断，在沈荣挂断电话后，不满地问：“老公，谁这么讨厌？这时候来电话？”
沈荣说道：“老婆，别出言不逊，这是叶长的电话。”
他老婆撇撇嘴说道：“他比你还小着几岁，就是因为运气好，得到县委书记的赏识，才走到这个位置。要是你也靠上了县委书记，没准走得比他更高。”
沈荣忙说：“话不能这样讲，叶长虽然年轻，但能力超强，稳得住局面，我感觉他比秦大明更厉害，以后前途不可限量。我怎么能和他比？我现在最大的心愿是能够跟在叶长的身边，等他上去了，我也可以水涨船高。”
女人听到这话，想想也对，就不提这话了，腻身道：“你打完电话，还在磨叽什么？”
路灯将小区的道路照得很亮，叶之然打开窗，靠在窗口点一支烟。他从乡党政办主任起步，虽说在官场打摸了几年，但毕竟没经历过复杂的官场斗争，对眼前的事就有些看不明白。
唐书记的地位难道真的不稳？似乎不大可能。别说动一个县委书记，就是动一个县委常委都必须经过市常委会表决通过。这种重大的人事变动，从市委组织部部长到分管政工的市委副书记，再到市委书记，组织程序非常严密，不是一个市长想要换就换的。那么？在常嘉放出这种风声的人，真实的目的何在？难道仅仅是虚晃一枪，醉翁之意不在酒？