李自成（1606-1645），明末农民起义领袖，原名鸿基，陕西米脂人。
李自成少年喜好枪马棍棒。父亲死后他去了明朝负责传递朝廷公文的驿站当驿卒。
崇祯元年（1628年），朱由检精简驿站，李自成失业回家，并欠了债。
同年冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。
县令晏子宾将他
“械而游于市，将置至死”，后由亲友救出后，年底，杀死债主艾诏，接着，因妻子与人通奸，李自成又杀了妻子。
后于崇祯二年（1629年）二月到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。
不久便被参将王国提升为军中的把总。同年在榆中（今甘肃兰州榆中县）因欠饷问题杀死王国和当地县令，发动兵变。
李自成先是投靠于农民军王左挂部，当上了一名头领。王左挂于崇祯三年攻打韩城，被洪承畴所败，投降后被洪承畴于酒宴上杀死。
李自成遂转投不沾泥，继投闯王高迎祥，号八队闯将。崇祯九年，在高迎祥被俘杀后，被推为闯王。