且就在孔融使出浑身解数竭力为刘备张目之时，远在长沙的刘备却正在为缺钱而烦恼着。须知当前正式受封的四家诸侯之中，曹操的魏国和蔡吉的齐国分别占据着这个时代经济最达、面积最大、人口最多的北方地区，加之曹、蔡二人皆善于经营。故而除了另有图谋的孔融等人之外，世人一般都公认曹魏与蔡齐两国国力最强。反观孙策的吴国和刘备的荆国地处南方，人口少，基础差，国库自然不会充裕到哪儿去。相比之下孙吴靠海好歹还有渔盐之利可以补贴财政，而深处内6仅有半州之地的刘备可就真叫捉襟见肘了。
除了国力贫乏之外，刘备还极其缺乏字面上的“钱”，即缺少用来流通的铜钱。据说刘备曾设宴庆祝其受封荆公，并在席间大肆封赏多年来追随他建功立业的一众文武。直到翌日酒醒刘备才觉只因他昨夜一时之爽竟掏空了长沙府库内所有的铜钱。不过肉痛归肉痛刘备最后还是咬着牙一一兑现了自己的赏赐，甚至连他床头的铜挂钩都拿去铸了钱。由此足见荆国钱荒之严重。
说起荆国产生“钱荒”的缘由倒也十分简单，那就是汉末的荆南地区尚未开出大型铜矿致使官府没有足够的铜来铸钱。可见这事怪不得刘备，毕竟不是随便什么人都像蔡吉那般“幸运”能直接在都城附近掘出金矿的。
事实上刘备也并非第一个遇到钱荒的君主。由于中国古代的繁荣程度远远过了货比金属的供给度，致使历朝历代或多或少都会出现钱荒现象，进而衍生出各式各样的货币政策。远的不说就以汉朝的开国皇帝刘邦为例。西汉初年，为充实因战乱而空虚的国库，刘邦下令造三铢钱，与秦半两并行，允许私铸货币。古制一斤等于十六两，一两等于二十四铢，秦半两就是十二铢钱，因此汉初钱币一下子就轻了许多。而官府在收税时攒了一堆半两、旧币。然后重熔铸成小得多的三铢。倘若按计重货币价值计算方法，三铢应该是半两的四分之一，可是官府在付工资、采购时强行以官府强制力让这批钱以等同半两的价值进入流通。如此一来造成的通货膨胀多是名义上的，因为物价虽然上涨了。但是是以三铢钱价值计算的，等重代换为半两会现物价上涨得不多。而刘邦则靠着这个贬值的时间差，通过强制规定3铢=12铢的流氓手段，让手里的铜赚来了三倍利。
后世的陈寿曾评价刘备“有高祖之风”。而倘若此刻刘邦活过来看到刘备处理钱荒的手段，想必也会冲着这位中山靖王之后竖起拇指道。“你无耻的样子很有我当年的神韵”。面对空虚的府库刘备二话不说便祭出了其祖上屡试不爽的铸钱坑人**。不过刘备这次不是铸小钱，而是效仿汉朝的另一位奇人王莽“虚值大钱”。
所谓虚值大钱是指币材不符合记重标准而铸制当十以上的虚高额钱币。刘备此番推出的新货币名唤“直十五铢”，比一般的五铢钱大一圈，大概有两到三个五铢钱那么重，可依荆国的汇率一个直十五铢等同于十个普通五铢钱。所以直十五铢看着很大很实诚，实质上刘备玩的还是以一换三的老把戏。倘若没有蔡吉的乱入，等一波物价上涨基本结束，币值趋于稳定时，刘备又会开始铸“直百五铢”，“直五百五铢”。“直千大钱”反正该操作理论上可以无限持续下去。历史上蜀汉铸大钱的政策一直持续到诸葛亮过世数年后才彻底玩崩。为平息众怒，刘备的继任者刘禅不得不重新铸造“五铢钱”，可那时邓艾的奇兵已经离成都不远了。
然而如今随着蔡吉的出现，刘备才刚铸到“直十五铢”就遇到了棘手问题。毕竟“直十五铢”虽不及“三铢钱”来得无耻，可老百姓也不全是傻瓜。哪怕刘备以武力强逼百姓接受一个直十五铢换十个五铢钱，百姓也可以通过以物易物的方式来规避官府的盘剥。一来二去之下，刘备除了开始几个月赚到了一点差价外，之后数月不管是入库的铜钱还是市面上流通的铜钱都越来越少，甚至大有绝迹之势。
眼见铸钱之后，钱荒问题非但没有得到解决。反而有愈演愈烈之势，刘备急得犹如热锅上的蚂蚁。无奈之下他只得急招诸糜竺、简雍、殷观乃至外派公干的诸葛亮、徐庶、习祯等一干文臣谋士入宫商讨应对之策。好在荆国的疆域并不大，没几天功夫人就都到齐了。
这一日且见刘备端坐在由长沙太守府改建的宫殿之中，放眼环顾了一圈面前的重臣。继而忧心忡忡地话道，“想必诸君已有所耳闻，长沙城内旬月之间，无一文小钱在市行用。长此以往，物贵钱少，府库空虚。当如何是好？”
刘备一席话好似鼓槌一般重重敲打着在场每一个人的心头。其中习祯作为荆州本地世家的代表人物，本就十分反对刘备铸钱盘剥荆州本地富户。这会儿眼见刘备为钱荒一事急得直跳脚，他立马抓紧时机拱手进言道，“君上明鉴。而今荆南各地，钱荒物贵，市井萧条，皆因直十五铢而起。故臣以为当务之急，应停止铸直十五铢，重五铢钱，以平民怨。”
刘备当然知晓百姓之所以不敢在市面上使用铜钱，乃是怕被官府强行以直十五铢兑换手中的五铢钱。可直十五铢终究是由刘备一手筹划并行的，现在停止铸钱无疑是要他自打耳光。更何况就算此刻停止行直十五铢，一时半会儿也解决不了钱荒的问题。所以刘备并没有搭理习祯的进言，而是将目光转向了糜竺。因为曾经是徐州巨富的糜竺不仅是刘备的小舅子，同时也是刘备麾下最擅长经济的一名幕僚。
然而迎着刘备热切的目光，糜竺却是甚为忐忑不安。须知糜竺此番也参与了直十五铢的铸造与行，并向刘备提供了不少建议。如今眼见荆南因直十五铢闹得民怨沸腾，市井萧条，糜竺难免有些自责。于是他也跟着进言道，“臣以为习府君言之有理，应暂缓行直十五铢。”
刘备没料到糜竺会附和习祯的进言，不免也开始有些心虚起来。且就在他进退维谷之际。忽听坐在一旁的诸葛亮拱手进言道，“君上明鉴，虚值铸币有利有弊。利者，如高祖铸三铢钱以充国库。弊者。远有王莽虚值大钱，近有董卓烂铸小钱。可见利弊之道，盖因人而异。”
诸葛亮的这番说辞可算是说到了刘备的心坎里。在他看来虚值铸币有利有弊，关键还得看人怎么去实施。想到这儿刘备忙不迭地脱口问道，“依孔明之言。此番钱荒之乱，罪不在直十五铢，而在行之策乎？”
“正是如此。”诸葛亮颔确认道。话说在过去半年中诸葛亮虽被刘备派往临烝，督令零陵、桂阳两郡，负责调整赋税，充实军资。但在此期间他一直都密切关注着直十五铢的行以及市井方面的反应。所以诸葛亮跟着便向刘备询问道，“据闻直十五铢入市后，市井百姓皆以物易物，然君上可知巨贾富户如何交易乎？”
诸葛亮的这个问题还真问住了刘备。须知刘备近些日子尽想着钱荒的问题，根本没考虑过那些巨贾富户不用钱该怎么互相交易。且见他低头思考了片刻。沉声探问道，“金银珠宝乎？”
“金银珠宝自是不少。”诸葛亮微微颔道，“然据臣所知，荆州巨贾富户私下里多以东莱五铢易货。”
“东莱五铢？！可是蔡氏所？”刘备略带诧异地追问道。
“正是。”诸葛亮说着又一进步解释道，“东莱五铢制作精良，不失黍累，故巨贾富户多屯有东莱五铢以备不时之需。”
“不失黍累？齐主不惧劣币逐良币乎？”这次出疑问的是时任侍中的殷观。
一旁的简雍也不失时机地追问道，“若有人以次充好，假造东莱五铢，齐主岂不得不偿失？”
所谓劣币逐良币指的是当金银市场比价与法定比价生偏差时。法定价值过低的金属铸币就会退出流通，而法定价值过高的货币则会充斥市场。不过出现这种现象的前提得要“劣币”拥有“法定货币”的身份。而在金属币时代如果没有统一的政权的话，最坚挺的货币必然是最大购买力的象征。
正如时下的大汉帝国以分裂成多个诸侯国，每个诸侯国都有各自的货币以及货币体系。荆国之外的地区根本不会有人傻到用十个五铢钱去换刘备的直十五铢。倘若刘备制造假币。他也不能太过短斤缺两，否则就会露陷。可这样一来对于缺乏铜料的刘备而言却是得不偿失。
所以诸葛亮跟着便一语点穿道，“若天下一统，劣币自能逐良币。然当今天下已成春秋战国之局，诸侯国币制各有不同。齐主更是严令，齐国境内只可通行东莱五铢。故东莱五铢非但不会为劣币所逐。反因其币值坚挺而深受各地百姓爱戴。”
“若是如此，孤便下令禁用东莱五铢！”刘备杀气腾腾地放话道。
可诸葛亮却是连连摇起了头，“君上明鉴，齐国盛产食盐、绸缎、棉纸、烈酒等物，若禁用东莱五铢，如何购得齐货？还请君上三四而行。”
诸葛亮此话一出，刘备刚刚燃起的气焰顿时就被灭得一干二净。其实诸葛亮完全用不着列举如此如此多的“齐货”，光是食盐一物就足以让刘备当场服软。须知食盐乃是人类生活的必须品。而眼下市面上流通的食盐绝大多数产自齐国。东吴和西蜀虽也产盐，但是因其产量低，质量次，完全无法同齐盐相抗衡。故以齐盐所占的市场份额，蔡吉只要稍稍使点手段就足以令其他诸侯国的盐价上下起伏。至于像荆南这种不产盐的地区则完全就是砧板上肉，容不得刘备说个“不”字。
正是仗着有食盐这张王牌，蔡吉方才敢在小钱肆意的汉末，足量铸造东莱五铢稳定市场。而与食盐挂了勾的东莱五铢，也颇有后世石油美元的架势，不仅能作为硬通货在其他地区通用，甚至在荆国这种“劣币地区”，还可以值购买当地物资。
其实蔡吉的这些个手段对汉朝人而言也并不算新奇。因为早在春秋战国时代，作为五霸七雄之一的齐国就以商业维持国力，而足量有信用的齐刀币正是齐国商业控制天下数百年的利器。故而此刻只需诸葛亮稍加点拨，在场文臣谋士立马就明白了蔡吉在玩什么把戏。
这不，诸葛亮的话音才刚落，徐庶便忍不住连连乍舌道，“齐主不愧为女中管子，深得齐法家之精髓。”
糜竺亦跟着倒抽了一口冷气，“如此一来，荆南土产皆贱卖于齐商也！”
“何止土产贱卖。长此以往荆南铜钱怕是皆归于齐也！”习祯忧心忡忡地叹了口气道。
刘备虽不知何为“齐法家”，可眼见众臣一个个都脸色铁青得好似能拧出水来，他自然也能料想得现实情况有多么糟糕。于是乎，刘备当即便将面子问题抛诸脑后，赶紧向诸葛亮征询道，“孔明可有应对良策？”
蔡吉能借鉴后世经验，诸葛亮自然也能以史为镜。春秋战国时期诸侯间的争霸乃是涵盖了军事、政治、文化以及经济的全方位竞争。所以对于钱荒的解决之道诸葛亮其实心中早有腹稿。事实上他之所以将矛盾指向东莱五铢，一来是要让刘备认识到问题的严重性，二来也是为了给刘备台阶下。有道是苍蝇不叮无缝的蛋，倘若刘备像曹操那样老老实实地沿用汉五铢钱，也就不会让荆南沦为劣币地区，进而被东莱五铢专空子洗劫。
故而此刻面对刘备的问计，诸葛亮成竹在胸地拱手进言道，“君上勿忧。臣以为当务之急，因先重铸五铢钱以安民心，待钱荒平息后，再布告全境对外贸易皆归官府专营，荆南民间严禁通用东莱五铢！”
果然，这一次刘备不再有所异议，而是郑重其事地向诸葛亮托付道，“善！钱荒一事就交由孔明全权负责也。”(未完待续。)