这行人自然是萧墨存南行一干人,只因萧墨存前世看多了武侠小说,深受其害，以为但凡茶汤酒肆，不是男女主人公相遇之处,便是各门各派打尖互探消息之所，更兼拔刀向敌,寻仇觅恨之地，总之,必定是推动故事情节发生的重要场景。他要下来见见世面,白析皓自然是百依百顺，厉昆仑也不忍拂了他的兴致，哪知江湖人士一个没见着,却遇到摊主老金头与他可怜的小孙子。萧墨存生平最瞧不得小孩挨饿受冻,心疼之余，却也诧异,忍不住出声询问。
“公子,不瞒您说，这里南北客人原来往甚多，起先老汉靠这片茶汤子，日子虽不富裕，可也能挣个温饱。今年南边的人顾着逃荒,北边的人顾着打仗，哪里还有客商往来？这不，早起到这会功夫,才做了三两个熟客的生意。”
萧墨存摸摸小孩的头，再递了块鸡油卷给他，瞧他吃得满嘴渣子，模样可爱，忍不住眼带笑意。他回头看看锦芳，锦芳会意，递了手绢过来，萧墨存接了，拉过孩子，给他擦擦嘴角。小孩此刻全副心神均在手里的点心上，也不防备，由着他抱到膝盖上乖乖坐好。萧墨存掸掸他身上的点心渣子，又将手绢铺开塞在他衣襟前，笑了笑，方对金老头道：
“你这里东西不便宜啊，茶水一文钱一碗，客人若点杂粮馒头是四文钱一个，一个客人至少在此消费五文钱，你一早上做了三两个熟客，那么至少挣了十五文，除去柴火人工，尽得五文吧？现细粮八十到一百文一斗，粗粮四十到五十文一斗，即便五文一日，原也可以过活，如何连孩子都挨饿？”
金老头心底一惊，原以为对方是十指不沾阳春水的公子哥儿，哪知道对粮食官价却知道得如此门儿清。他苦笑了一声，道：“公子爷有所不知，您说的是台面上的官价，如今城里各处粮食早聚一块官营，可哪里还是五十文一斗，早升到三百文一斗喽。这还是粗粮的价，您要问细粮，那就是五钱银子一斗了，我们小门小户的，哪里吃得起？”
“吃不起么？那蒸屉里的，难道不是粮食？”萧墨存扫了眼摊角的蒸屉，淡淡地道。
“那粮食，是，是······”
白析皓一旁听了，忍不住轻轻咳了一声。
那金老头扑通一声跪下，战战兢兢回道：“是老汉我千辛万苦，托了人自乡下买的私粮。求公子爷莫再打听了，如今粮食官营，私粮贩子被官府抓到，是要过大堂的。小的不能再说了，要把贩私粮的抓光了，俺们那一片的穷苦人家，可就真的喝西北风去了。”
小孩不明就里，含着满嘴点心，哇的一声又哭又咳起来。萧墨存猛地握紧拳头，片刻后，又缓缓松开，拍拍孩子的后背，低声安慰了一通，方对金老头温言道：“老人家起来吧，我不问就是。小全儿，摆张条凳过来，锦芳，将咱们的好茶砌一碗过来，我与这位老伯叙叙家常。”
他掉转头，对早已悄悄凝神倾听的厉昆仑道：“厉大爷，你也过来见识一下新鲜事，现如今，可真是一个州府比一个州府更敛财有道啊。”
厉昆仑沉着脸，大踏步过来，方欲坐在萧墨存旁边，白析皓冷不防使脚绊去，厉昆仑一个后退，避开一下，却已失了先机，被白析皓占了座。厉昆仑冷哼一声，撩起衣摆，往边上条凳上坐下。
萧墨存不理他们，却向小全儿使了眼色，小全儿立即帮过来一只条凳，拿袖子抹抹，扶起金老头，笑道：“大爷，莫怕，我们这几位爷都是救苦救难的活菩萨，最是善心不过的了。您呆会孙子的病根还着落在我们白大爷身上呢，快别多礼了，坐下说吧。”
金老头走到如今，也只得侧着半边身子坐下。这里锦芳已经将茶砌好，萧墨存亲自递过来一杯给金老头，道：“老人家，先喝点茶水，锦芳，点心呢？这个老伯孙子尚无进食，自己定然也无半粒米下肚。你拿点来给他充饥。”
锦芳答应了声，果然将那精致点心装了一盘过来置于金老头面前的桌上，金老头惊慌地站起来道：“老汉不敢······”
“哎呀老伯，你就吃吧。”锦芳笑吟吟地拿手绢掂起一块糕点送到金老头面前，道：“这又不是什么好东西，请您吃这个，我们爷心里还过意不去呢。您先尝尝，要觉着好啊，我那里还有一匣子，给你留下。”
“不，不······”金老头傻愣了，对着这美人笑颜，早已说不出句囫囵话来。
“拿着吧。”萧墨存点点头，又给怀里的孩子喂了一块其他点心，微笑道：“你纵使不喜欢，孩子可喜欢得紧，只是被让他当饭吃了。”
金老头见推辞不过，只得半背过身，将那些点心吃下。一件件只觉甜而不腻，入口即化，实在是平生从未尝过的精致吃食。好容易吃完了，又喝了杯味道奇香的茶，才用袖子抹抹嘴，微红着脸道谢。
“不用谢我，”萧墨存淡淡地道：“现如今我有事相问，望你知无不言，言无不实。答得好了，我这位朋友，会无偿替你家孩子写张延年续命的方子，另外赠你纹银五十两度过此灾年。若答不好，我这朋友也替你家孩子开方子，只是那银子便不能赠你，你意下如何？”
金老头此时心底仍将信将疑，哪里有回答几个问题，就多五十两银子这样的好事？若在先前，他一年也用不到十五两，这灾年物价处处高涨，但有五十两，起码能保个衣食无虞。他一咬牙，暗想管他娘，活下来，让孩子也活下来，才是头等大事，遂点头赌咒道：“我老汉对天发誓，定会如实回公子爷的话，有半句瞎话，让天雷轰了我。”
“轰了你有什么意思？”白析皓轻笑一声，道：“不如我在你孙子身上加点手脚，让他早日归西，也给你除了包袱可好？”
金老头吓得惊跳起来，连连摆手道：“不敢不敢，我绝不说半句瞎话。”
萧墨存横了白析皓一眼，却也不出声责备，只微微一笑，道：“老人家坐下吧，我们只略谈谈，不必赌咒发誓。”
萧墨存絮絮叨叨，详细地问了金老头许多，这一谈，直过了一个时辰后，萧墨存一行人方上了马，慢腾腾离开茶寮，往附近州府“归远”城前进。萧墨存取下人皮面具，一路上靠着马车壁，只闭目不语，眉宇间似有忧色疲色。白析皓偷眼不知瞧了他多少次，忧心他思虑重重，郁积心里，有意想逗引他说话，却知道他此时必定在考虑什么大事，不敢随意打扰了他。
他正胡思乱想间，却听萧墨存闭着眼开口道：“锦芳，把厉大人请来。”
锦芳忙答应了一声，扬起马车帘，对着前面喊：“厉大爷，我家公子请您过来。”
白析皓嘀咕道：“有什么话，非得跟姓厉的说。”
萧墨存睁开眼，淡淡看了他一下，又闭上道：“析皓，你写给那老汉的方子，为何多了几味贵格的药材？”
白析皓忙摆手否认道：“我哪有，真的，那孩子先天不足，我开点温补的进去，也是为他好。”
萧墨存又闭上眼，精细的脸上，长长的睫毛垂下一动不动，白析皓有些慌了，知道这人即便恼了也不会与你吵闹理论，只会如此般生闷气。他忙挪了过去，坐到萧墨存身边，陪笑哄着道：“我实说，我实说还不行么？谁让你才刚为了他呵斥我，我不找人出点气，还是我白析皓么？墨存，我错了，真的，我知道错了，要不，我施展轻功回去，给他改了方子？只是这么一来，我就得内力大耗，元气大伤，墨存，你不会忍心为了不相干的人伤我对不？”
萧墨存睁开眼，斜睨了他，道：“感情，还是我的不是了？”
“怎么会，都是我错，我医者无德，没有父母心，我······”白析皓这些天被萧墨存训得，这种话张嘴就来，一套一套的。他还准备说下去，忽然见萧墨存掌不住，噗嗤一声笑了出来。
他原本就容貌甚美，如此一笑，当真如繁花盛开，旖旎璀璨。白析皓早瞧呆了，半响才嘿嘿傻笑起来，道：“你，你不生气了？”
萧墨存收敛了笑容，道：“我没生气，你没见才刚我让小全儿，又偷偷给了他们一百两。这是补你两味贵格药材的钱。”
“真的么，墨存，我就知道你不忍心。”白析皓笑逐颜开，道：“你放心吧，下回我再不在方子上出招了。”
“出招的倒也无所谓，只是别对穷人便是。”萧墨存摇头道：“你从未受过饥馑之苦，不知道缺吃少药的恐惧，对那老汉来说，你的方子，就是性命攸关的大事，不该开玩笑的。”
白析皓点点头，道：“我也晓得，所以并无过分。”
“你若过分，我早让你卷包袱回家了。”萧墨存瞧着他，似笑非笑，道：“别忘了，我手上可有某位神医亲手画押的约法三章。”
白析皓看着他，又是咬牙，又是爱怜，正想说话，却听外面厉昆仑低沉有力的声音传来：“公子爷，我进来了。”
“厉大人快请进。”萧墨存忙坐正身子，抖擞了一下衣裳。
白析皓懒洋洋地歪在萧墨存身边，见厉昆仑那张万年不变的冰山脸进来，正正经经地盘膝坐下，看也不看自己一眼，开口便问：“公子爷叫厉某进来，不知有何吩咐？”
“厉大人，你也听了那金老汉一番说辞，觉得真假如何？”
“底层市井，故意掰扯官府闲话，也是有的。”
“不然，我旁敲侧影地问过他数次粮食价格，他的回答，联接起来并无破绽。我倒宁愿相信，那归远城官吏官商勾结，垄断粮食行业，或将赈灾粮食高价出售，逼垮卖粮的小商小贩，成为归远独一份的粮食生意。
“若果真如此，这些人该杀。”厉昆仑冷冷地道，目光狠厉。
萧墨存点点食指，道：“原本，饥荒时期统筹粮食有必要，只这些蛀虫，却忙着中饱私囊，正该杀一儆百，以儆效尤，我只是担心，杀人容易，要找个信得过的人来接这烂摊子，却上哪去找？”
厉昆仑道：“不妨，这等时候，总有不同流合污者，你我慢慢查访便是。”
萧墨存点头，道：“如今倒是如何除了那贪官颇费脑筋。这么大的事，得讲人赃并获。咱们替天子巡牧的消息早已传遍大江南北，这里州府怕也早已得知。依我看，还不如遣了护卫们先进城，对外只说我病重不宜见，咱们这里慢慢摸进去，弄清楚了，再抓人。你觉得呢？”
厉昆仑道：“这护卫是皇上亲自挑选，吩咐了不能离公子左右。我不能抗旨，但你适才言之有理，不若你先入城，我去暗中查访。”
“也行。”萧墨存微微一笑，道：“厉大人一路辛苦了，待到归远，墨存定当设宴摆酒，以寿大人。”
厉昆仑这不说话，却在此时，马车一阵急刹，突然停了下来。萧墨存一个没抓稳，身子直直滑了出去，幸好厉昆仑长臂一捞，将他稳稳拉入怀中。白析皓哼了一声，抢过去将萧墨存从他身边拉开，再狠狠瞪了厉昆仑一眼。萧墨存苦笑了一下，自己坐好，道：“有劳两位了。”
“怎么回事？马车怎么突然停了？”厉昆仑扬声喝问。
“禀大爷，前边百姓不知排队做甚，队伍过长，这才挡去道路。”
“怎么回事？”厉昆仑眉头一皱。
“那是凌天盟在城外设粥棚，逃荒到这的灾民，城里的老百姓，排队等粥喝的人太多了。”