在东线，由于受到莎车国的牵制，于阗国兵无力北上。汉朝于阗守将林曾命尉迟千的鹫雕营驻屯于皮山州的西皮水大营，向莎车国放出警戒，他自己则亲率万余于阗精锐屯于鹫巢与圆沙城绿洲（注：即今达里亚博依绿洲北圆沙古城遗址），摆出了向北防御态势。
林曾在圆沙城绿洲引而不发，却使呼衍獗不敢放手痛殴疏勒国。他不得不派大将黎繁率一万大军驻屯北河（注：今塔里木河）岸边，既防范屯兵圆沙城绿洲的林曾，同时又粘住林为，使于阗国兵无力增援疏勒国。
如果林曾经皮山城从沙漠商道驰援疏勒国，那么黎繁将顺着拘弥河（注：即今克里雅河）古河道南下，威胁于阗国绿洲。
在西线，呼衍獗亲率三万联军再出尉头城，兵临赤河城下。
伫立在赤河城下，见此时的赤河城墙高城厚，且与城外坚营成犄角之势，城外吏民已全部撤进城内，班超这一次摆出的是据固城坚营固守架势。呼衍獗不敢轻敌，而是令大军离城十里下寨。
同时，抓紧伐木制作云梯、楼车、壕桥（注：即能跨越壕沟或护城河等障碍的机动便桥）、轒轀车（注：即四轮无底木车，上蒙木板、存牛皮抵御城上箭矢，以掩护士卒抵近城墙）等，再稳妥攻城。
田虑返回赤河大营时，正是大战之前这短暂的间隙。
陈祖成成婚后的第二天凌晨，权鱼便命人将呈氏一家人接进赤河城内。卯时将尽时，呼衍獗驱大军滚滚而来，将赤河城与赤河大营紧紧围困起来。
联军对赤河城围而不攻，首先将攻击的矛头对准赤河大营，于是惨烈的攻营战旋即拉开帷幕！
联军骑兵保护着砲车营尽可能前移，建立好砲车阵地后，二十余架砲车开始猛烈轰击大营北边寨栅、围墙，营中疏勒军十余架远程砲车迅即开始还击，双方砲战进行了两个时辰。惊天动地的砲战从午时打到傍晚酉时，赤河大营外层寨栅、围墙、箭塔多数被毁，拒马、鹿砦、鹿角木、铁蒺藜和陷马坑也大部被破坏。
酉时二刻，联军陷营士卒在骑弩兵密集的箭矢掩护下，推着壕桥、轒轀车接近大营。十余架壕桥已经一一架到护营河面，几十辆轒轀车慢慢越过壕桥。
班超与权鱼站在大营中心的坚固箭楼上，看到呼衍獗摆出这一阵势，两人都大吃一惊。北匈奴军队不擅攻城，可百余年来汉军与北匈奴在西域轮流“坐庄”，西域北匈奴人深受汉军影响，呼衍獗现在打的是技术含量很高的陷营城！
淳于蓟是前敌指挥，他与胡焰一直站立在内墙内坚固木堡内。等联军越过护营河时，他才迅速命士卒们进入外层阵地。
疏勒军万弩齐发，令联军人仰马翻，死伤惨重。联军仗着人多势众，推着楼车、轒轀车、举着盾牌攻势凌厉，第一道残破的围墙很快便被踏破。
淳于蓟急令士卒们退入内层寨栅。联军突破外层寨栅、围墙后，便受到四面八方更加猛烈的弩击，楼车、轒轀车被火箭点燃，步卒及其身后的骑卒受到疏勒军无情屠杀，再无力攻击更加坚固的内层寨栅、围墙，不得不溃退下去。
陷营战打了近一个时辰，龟兹、焉耆、姑墨等国联军攻势受挫，伤亡近千人。酉时将尽，天已经完全黑透，呼衍獗不得不鸣金收兵。
龟兹、焉耆两国精锐在掠营时受到重创，呼衍獗站在中军一筹莫展，眼看着各营举着火把垂头丧气地回撤，伤兵们在哀嚎，骑兵、步兵乱糟糟的挤在一起。就在此时，乱军中突然厮杀声起，一彪军趁着黑暗在乱军中突然大开杀戒，如风卷残云一般来回冲杀，联军毫无防备被打了个措手不及。
呼衍獗大惊，此时他才看清，这支足有两千人的精锐打着汉使团的赤色战旗，他们阵形紧密，所向披靡，联军各营仓促间无力阻挡，看看便杀到了中军。呼衍獗大惊，他根本来不及组织阻截，慌乱中只得下令后撤。
各营得令，便乱哄哄仓皇向北退去。只到身后没有追兵身影，呼衍獗才下令收拢各营。此时攻城重装备和辎重、粮秣已经丢失一空，赤河城方向则火光冲天，照亮了半边天……
等第二天晌午前时分再率军返回赤河大营外，只见砲车、楼车（注：即移动箭塔）、军帐、粮秣、辎重等已经悉数被移进疏勒军大营或赤河城内，其余则被焚毁一空，一地残迹。
再看对面的赤河城大营，仅仅一夜之间，这座可恨的大营已经恢复如初，连联军的一千余具尸首都已被掩埋一空。
粮草、器械全部丢失，赤河绿洲上民居十室十空，找不到丁点栗米。等尉头城粮草运来已经是傍晚，联军士气低落，垂头丧气，饿了整整一天一夜，才吃上第一顿哺食，呼衍獗黯然返回大营，与疏勒军暂且隔营十里相拒。
……
赤河城内，吏民们咋日在高高的城头上远远观了一天战。从城头上向下看去，赤河大营便是一个小小的土围子，联军漫山遍野将大营围在垓心，所有人都替疏勒军捏着一把汗。
果然，他们先见赤河大营被砲车轰击得稀巴烂，接着销烟尚未散尽，混战便在大营内展开，联军甚至一度攻到内营围墙前，所有人都吓得魂飞魄散！
桢中州呈家一家四口也在其中。刚成婚便遇上汉匈大战，龟兹、焉耆等国联军可是整整三万骑，呈矜、呈艮不放心夫君，虽然阿母吐鸬胆小不敢上城，她们还是坚持要观战。于是，东北疏勒州州长陶垆便专门派人陪同呈氏一家四人上了城头。
当联军开始陷营时，惨烈的战况令呈家三个女人花容失色，吐鸬抱着两个闺女趴在城垛口紧张得战栗成一团。呈匉也吓坏了，他走到在城头指挥守城的州长陶垆身边，经历过两个月前那场生死大战的陶垆安慰道，“呈州长勿要紧张，联军未战便宜，呼衍獗怕是要吃大亏！”
呈匉心悬在空中，将信将疑。从城头向下看去，大营内火光熊熊，两军在大营的内层围墙前绞杀在一起。细看，疏勒军确实将战线牢牢稳定在内层围墙前。混战整整一个时辰后，看看天已经黑透，联军也到了强弩之末，果然再未能突破赤河大营内层围墙，竟然一一溃退下去了。
呈家一家四口都有死里逃生的感觉，呈匉也长长地舒了一口气。
陶垆却道，“州长请看，如果吾猜得不错，好戏要上演了……”
果然，令城头上所有人目瞪口呆的一幕发生了。天黑透后，汉使团竟然率汉使营、昆仑屯借敌混乱撤退之机，混在其中，到了敌大阵前一个凌厉反击，竟然将呼衍獗三万大军杀退三十里。
“老天，汉使唤神乎其技也……”
所谓旁观者清，陷营战整整一天，闻军步卒尸横遍野，此时正是联军最混乱、士气最低落的时候。惨烈的防守中，大营一直岌岌可危，可攻守却迅速转换，疏勒军的反击时机拿捏得如此精准，直击要害，令呈匉惊叹不已，直抽凉气。
“以弱凌强，这便是汉大使用兵妙处——”陶垆这个碣石部族汉子仰首哈哈大笑，“两个月前，赤河城被屠，仅剩十七人。然大使率二营自于阗国回师疏勒，愣是利用暗夜在疏勒城下击破呼衍獗数万大军，报了一箭之仇！”
呈匉听了陶垆对七月大战的介绍，感到深受教益。他已经不再是长长的百骑长，这次返回桢中城后，他便是身负重任的汉使团一方大员、桢中守将。原来大营或城池可以这样守，九月末这场由汉大使亲自指挥的赤河保卫战，战况如此惨烈，攻防快速转换，让他感悟良多，是结结实实地上了一课！
汉使团已经率两营劲旅追杀联军去了，两位州长和东北疏勒州州尉甘偄迅速指挥吏民们抢运战利品，连夜帮助疏勒军重建赤河大营。光搬运成山的战利品便让近千吏民和州兵们忙了大半夜，这让全城士气高涨，信心倍增。
夫君打了胜仗，呈矜、呈艮兴奋地跟着阿翁、阿母去撤东西，一家人洋溢在胜利的喜悦之中。
这场奇妙的赤河城保卫战，其实黎弇麾下的国兵们也在战火中成长！
当呼衍獗三万大军围营，砲车疯狂轰击使寨栅、箭楼、围墙一一被摧毁时，所有人都以为此战凶多吉少，疏勒国必败。但当敌砲车轰击时，汉使团却令外层国兵全部撤进内层营垒。敌砲击一停，便令右将山溥茯的越骑营进入外层寨墙后，用弩箭大量杀伤联军，再迅速撤进内营寨墙后。
等敌蜂涌攻进内寨墙前时，疏勒军借助寨墙掩护，万弩齐发，将攻进内寨墙前的联军几乎屠杀殆尽。最不可思议的是，当夜晚来临，敌不得不退兵，汉使团竟然率汉使营、昆仑屯全部跟着残敌退去，至敌阵前突然发难，一战将敌赶出三十余里。
现在，大营已经重新整修完毕，敌二十余架坚固的楼车已经成了赤河城大营的外层箭楼，而二十余架远程砲车已经移入赤河城大营垓心，粮秣、辎重全部补充了疏勒军。这场大战的第一天，便给疏勒军上了生动的一课，全军失败的气氛已经一扫而空。
汉使团以仅有的四千孤军，暂时挡住了呼衍獗对疏勒国的进袭。班超此时头脑更加清醒，也更加警惕，窦固都尉的大军此时或许已经开始二度北征，呼衍獗更加疯狂的反扑随时会到来。