天上仍然是下不够的雪花，原野上瞬间万籁俱寂，城下所有的匈奴人都吓呆了。老天呐，城内汉军到底是一群什么样的人，如此疯狂决绝，不给自己留一点退路！
城头上青烟袅袅，在雪帘中飘荡。城下的北匈奴人全军犹在噩梦之中，人马一动不动。这些汉人不是人，分明就是一帮噬血的索命魔鬼，在这样的魔鬼面前，有的士卒精神已经崩溃了。忽然，有几人突然号陶大哭出声，有人则哇哇干呕起来。
蒲奴单于与左鹿蠡王屠耆乌脸色铁青，汉军饥餐虏肉彻底激怒了他们。他们怏怏退下山去，城头上汉军则爆发出一阵欢呼声。可欢呼声未息，大队人马开上山来，左鹿蠡王在大雪中益兵疯狂攻城。
此时的疏勒城已经成了一座冰城，城池坚固，城墙坚硬且透滑。士卒们抬着简易云梯好不容易冲到城下，可城头弩射如蝗，云梯可轻易被城头挠爪掀翻，登城士卒被摔伤一片，哀嚎不绝。狂攻一顿，到天黑之前，士卒无一登城，左鹿蠡王不得不退兵。
一战过后，汉军只剩四十余人，十余伤卒无药可医，一个接一个悲惨死去，可疏勒城却岿然不动。已经被战火硝烟熏成灰黑色的“耿”字将旗，依然在风雪暴寒中猎猎飘扬在疏勒城谯楼上空。
见敌退下，汉军士卒夜间从井里打上冒着热汽的温水，提到城头浇下，须臾便冻实。到天亮后，疏勒城城墙外面又覆上一层冰面，顶端是奇形怪状的冰凌、冰弧，北匈奴士卒登城更加困难。一天攻击，左鹿蠡王丢下近百具尸体，却一无所获，他受到老单于痛斥，“蠢货，汝系为耿恭送肉脯耶？！”
北匈奴各营退向山口中的大营，接下来便远远围城。
城头安静下来，天地间只有寒冷的西北风不知疲倦地刮着，大雪仍沸沸扬扬而下，曾经激烈厮杀的战场，瞬间便被雪掩埋，又变得一片死寂。
……
汉明帝永平十八年（公元75年）阴历十一月，雒阳城。
西域汉军正在万里之外的天山南北冰天雪地中艰苦鏖战的时候，汉帝国都城雒阳的汉宫内，新继大统的刘炟正在忙着构筑他自己的朝臣班底。
此时帝国最大的政治不是正在苦战的西域汉军，新君即位，自古权力再分配最是血腥，抓紧奠定朝局才是帝国最致命的大事！
刘炟虽为明帝妃贾贵人所出，却是马后一手养大，此时身为舅家的马氏诸兄弟，自然都盯着中枢。而以节乡侯赵熹、司空牟融、司徒鲍昱为代表的旧朝权臣，雒阳城内各大世族、外戚、列候，都暗中较力、互相倾轧。但刘炟没有让这混乱期延长，他禀报了马太后并经允许后，迅速调整朝纲布局！
继十月初二大赦天下后，刘炟又连续下诏，令行太尉事、节乡侯赵熹为太傅，司空牟融任太尉，二人同录尚书事。十一月二十四日，将蜀郡太守第五伦调到京城拜为司空，而司徒鲍昱仍然留任。奉车都尉窦固，军功无人能及，又熟悉边务，便为大鸿胪。
新朝班底大体奠定，仍以老臣、能臣为主。这难免使外戚不满，尤其是刘炟的几位舅舅均觉得大失所望。外甥刘炟只有虚十九岁，性格阴柔，此时他们在本能驱使下，都想进入朝廷中枢好帮外甥看护好这大好江山。但刘炟深受先祖光武大帝刘秀、父皇汉明帝刘庄影响，权力分配十分公平。刚刚登基，为了朝廷稳固，他重用能臣、老臣后，旋即又对马氏一门，委以重任。
十一月下旬，刘炟又下诏，令太后的几位兄弟全部进入中枢。
其中，虎贲中郎马廖为卫尉，黄门郎马防为中郎将，黄门郎马光为越骑校尉。终明帝一朝，遵奉建武制度，无所变更，后妃之家不得封侯参政。虽然马后贵显，但其三位兄长马廖、马防、马光从未改官，更未委以重任令其进入中枢。可新皇甫立，便鸡犬升天，马家一门显贵，史称“廖等倾身交结，冠盖之士争赴趋之”，一时成为雒阳城最闪耀的世族。
马廖、马防、马光三兄弟奢靡过度，雒阳城吏民议论纷纷。腊祭节那天，长乐少府夕照、长乐太仆秦鹅与少府丁鸿一起，在北宫增喜观举办了热热闹闹的驱傩祭典。雒阳各世族、民间各家各户也都举行腊祭①，祭祀祖宗、神灵。马氏的腊祭盛极一时，捧场之大，令朝野震惊。
圣上年幼，既将诸舅延入中枢，又疏于管束。可太后亦未阻止，太傅、三公都大惊。司空第五伦愤而上书，将马氏外戚嚣张劣行尽数禀报刘炟。
“窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又闻腊日亦遗其在雒中者钱各五千。越骑校尉光，腊用羊三百头，米四百斛，肉五千斤……臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家也。”
但奏章递上，刘炟未予理会，却将奏章束之高阁！
大丧之年，又是多事之秋，京城及天下七州从夏天开始便大旱，秋天旱情越发加重，夏旱秋旱相连可谓千年一遇，各郡国饥民遍地，民不聊生。大旱后必有大荒，那才是郡县动荡、最容易出事的时候。因此安定了朝班后，刘炟便又与三公、尚书台众官夜已继日，集中精力，开始开仓赈灾，防范即将到来的春荒。
在此时的刘炟眼里，世族富贵靡费虽然令人烦恼，但赈灾才是朝廷首务！
西域关宠、耿恭求援信，敦煌郡请示救援的奏章一道道传到雒阳，但内廷却十分安静，连廷议都没有。大鸿胪窦固、骑都尉耿秉焦心如焚，连续上书无人理会，便三度至北宫宣明殿外求见新皇。
老太监权倌见窦固连续三次求见皇帝，便自做主张进殿禀报，“陛下，大鸿胪三度求见！”
但刘炟全部心事都在防范即将来到的春荒上，每日与太傅赵熹、太尉牟融、司空第五伦、司徒鲍昱、尚书令郑弘和尚书台众官忙到夜里二更才歇，根本无暇顾及这位“社稷之臣”的内心呐喊。此时，刘炟正与众官批阅、审议各地奏章，闻言便怔了一下，又叹了一口气道，“汝转告大鸿胪，改日朕将廷议救援西域众将士！”
又令尚书令郑弘代为书诏，免除京城及兖、豫、徐三州田租、刍橐，并以国家存粮赈给灾民。诏令一下，各州府郡县便紧急开仓赈灾。虽旱情严重，但饥民都得到安置，天下未发生动荡。
与文官们不同，窦固、耿秉身为将帅，麾下将士在西域浴血奋战，岌岌可危，他们疼在心头，自然仍坚持不懈地上书。于是，到了十二月中旬，只到赈灾已经有了点眉目，刘炟这才有了精力开始关注西域军情。
刘炟先斥退了尚书台官员，除近侍权倌外，连内侍太监、宫女都不准进入章德殿御书房，这才下令召见窦固。窦固刚进入御书房门口，他就起身急步迎了上云，并躬向长揖到地，“老大人，此无外人，请受吾一拜！”
窦固长须颤抖，心里带着气。他见状将头扭到一边，显然不领情。刘炟又转到另一面再揖，窦固面色铁青，还是不领情，又倔强地将脑袋扭到另一边。刘炟则不依不饶，又跟着转到一边。窦固没法了，他轻叹了一声，只得很不情愿地还了礼。
刘炟拜毕，偷偷看一眼窦固脸色，见窦固脸色缓和了些，这才指着墙上黄色的缣图道，“吾知老大人心中对吾有气，大人乃先帝托孤重臣，社稷柱石，吵架前请先看图，再言西域军情不迟……”
窦固走到墙边看着缣图，这不是西域军事形势图，而是汉朝举国赈灾图。
每一个大旱的州上面，都画着一小团黄色的火焰，粗略一看，整整七个州，大汉大半个天下都火光熊熊。其实，他理解刘炟赈灾，赈灾为天下首务这没错，可也不能顾此失彼啊，他抱拳躬身对刘炟道，“陛下，请叫吾卿可也。灾情如火，赈灾为国之首务，老臣岂能不知，可汉军正在西域绝地苦战，赈灾与驰援可同时进行啊？！”
权倌亲自端着紫檀木托盘进来，刘炟端起脂玉杯轻呷，权倌则对着窦固躬身道，“大人请了！”
窦固只得端起玉杯呷了一口，书房内气氛缓和了一些。
等权倌退出室外，并带上门，刘炟才道，“窦卿，皇权如舟吏民如水，父皇也曾告诫于吾，国不可两面开战而自陷被动。今西域汉军败不过是一隅，而举国大旱已令天下震动，动摇社稷根基，吾不得有所取舍啊……”
窦固道，“河西汉军有七千人，河仓城内有充足粮秣，如陛下遣河西汉军驰援，不会影响中原赈灾。所谓救援与赈灾不能一心二用，不过是圣上托辞尔！”
刘炟道，“河西汉军出玉门，朝廷便要派将进河西主持，粮秣、人役都需专人筹备。吾为皇帝，国家一旦对外用兵，岂能与各郡国二千石安心赈灾？！”
窦固寸步不让，“救灾如救火，救人亦如救火。旱灾会动摇根基，可冷了西域将士的心，却会动摇国本……”
君臣二人将自己关在御书房内，唇枪舌剑，激辩了一场，可谁也说服不谁！
最后，窦固起身，面向刘炟跪下，他祭出了杀手锏，“寒了将士心，国有外侮时何人愿为陛下御之？自高帝以来，大汉何尝有过不管陷于绝地汉军之先河？皇上如此固执，老臣拚得一死，也要禀报太后，必恳求朝廷发兵解救西域汉军于水火！”
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注①：“腊”是祭祀仪式，始自西周，即在一年的最后一个月，去野外猎取各种野兽，用于祭祀百神，祈求五谷丰登，丁口平安、吉祥，称为“腊祭”。“腊祭”常在十二月举行，故从秦汉起，十二月被称为腊月。《说文解字》解释，“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”也就是到汉代时，“腊祭”中又加入了“驱傩”活动，祛除邪气，激浊扬清，此时“腊祭”也被固定到冬至后第三个戌日。到南北朝时期，“腊祭”被固定到腊月初八，这便是今日腊八节的由来。