北山望山道观是南魏有名的朝拜圣地，一年四时香火从未断绝，即便在这盛冬的严寒里，香客也是络绎不绝。初顺敏混在人群里走进道观中，又快步绕到了后院。
“善信请留步——后院是师父休息的院子。”后头一个小道士跑来轻声唤道。初顺敏刹住脚步，恼恨自己在宫里懒了这些年，竟连这最基本的匿声都荒废了，只好回头瞅着这小道士，一脸尴尬。
“我——就随便转转，不小心便走到这里，”她随口扯了个谎：“还望没有惊扰到小道长。”
“无妨，”后院正屋的门开了，一个高个子的道士披着道袍飘飘而至：“善信寻到这里，定是和小道有极深的缘分，不如到座上饮茶赏雪，畅谈一番？”这道士不是旁人，正是越子舒。
“甚好甚好，惊扰道长了。”初顺敏乐不得赶紧甩开那小道士，随着越子舒就进了正屋。
“我这可不比皇城，只有陈年的普洱和雪水化了烹茶。”越子舒将她让到座上，自己扯下松松垮垮披着的外袍扔到一边，哈出一口热气搓了搓手。
“分明是炫耀…”初顺敏也不理他，端起茶水，却发现茶有异样，屋外的雪光映在窗纸上透进来，染在本来清澈浓郁的茶水里，竟反射出点点的血光，初顺敏手一抖，险些打翻了茶碗。
“不是血光之灾。”背对着她的越子舒兀自讲道，仿佛知晓了他身后的种种动静。
“……”初顺敏不知如何接话，只好闭着嘴巴听他能扯出什么鬼东西。
“依贫道之见，不过是个警告罢了。”行，越子舒又开始咬文嚼字，要卖弄那些酸腐之气了。
“别卖关子，大冷天跑你这观里头熏香火可不是为了听你装神弄鬼，那个密信怎么回事。”初顺敏没好气道。
“稍安勿躁嘛。”越子舒收起那副端着架子的派头：“我这儿倒是两个不同的后续，看看你自己怎么理解了。”说着，他便回身从镶着琥珀金锁的匣子里取出一个纸卷，递到初顺敏面前，脸色稍稍有些阴沉。
“初云霄当真这般疯癫了，和赵贤联手对我做了那样的手脚不说，竟然连西邑的庶子都敢招惹。”读罢书信，初顺敏将纸卷死死地揉成一团，满面凝重和愤恨。
“当务之急不是去追究她是否招惹了什么，要是真的如信中所说，那你该怎么办？你的孩子又怎么办？”越子舒道。
“若是做了最坏的打算，那么程公子的念园也不是个安稳的地方了。”初顺敏将纸团丢进烹茶的小炉子。
“你仔细思量罢，”越子舒叹气：“若是真如那最坏的设想，你把孩子送到我这里也好，好歹也是几朝长老扶起来的道教仙居，香火又旺，民心稳得很，谅他谁家也不敢乱动这块地界。”
送走了初顺敏，越子舒站在后院的雪地里望着白茫茫的天空，轻轻叹道：“要变天了。”
“我回营里了，”初顺敏飞马奔回念园，抖一抖肩上的碎雪，只在外头打了个招呼。
“不再抱抱你闺女啦。”宋子耀探出个脑袋，一脸痴汉相：“小家伙跟个奶团子似的，还挺可爱。”
“你给她当奶爹吧，”初顺敏没好气在院子里转了一圈，从怀里掏出一块淡青色的坠子丢了过去。
“你干吗？”宋子耀一手接住坠子：“这不殷——这不你封赏虎符时得的吗。”
“我用不上了。”初顺敏道：“给小安儿收好了吧。”说罢便策马扬长而去，宋子耀也就借着由子在念园住下了，用后来程念平的话说，反正念园大着呢，也没几个男丁正好留下来陪他骑喝酒。
转眼间已是腊月，佳节已近，朝廷和西邑也只是僵持着，赵贤等人似乎也只是安稳地驻扎在了兖阳，并没有其他动静，加上虎骑军各部已经召齐，随时可战。局势缓和了下来，帝京也终于泛起了节日的气息，开始为新年做准备。
“在下没记错的话，今日该是将军的生辰了。”这天清晨，初顺敏的帐子突然被掀了起来，冷风嗖嗖地就灌了进来，初顺敏打了个激灵，顿时清醒了。一个人影摸进了帐里，初顺敏翻身下榻，警惕地退到墙边，定了定神，又突然笑出声来。
“你怎么就怎么跑来了。”初顺敏低声笑道：“还打扮成这副模样。”
“你倒是机灵，这么快就认出我了。”静妃笑道：“哥哥替我打听了你的帐子，管军使倒也好说话，就把我放进来了。”她放下手里食盒，营帐简陋，静妃便将盘子碗盅摆在了榻前的台子上。
“我已经闻到川汁鸭掌和山药排骨汤的味道了。”初顺敏笑嘻嘻地跑过来，在外头被人惦记的感觉真好，一年来担惊受怕遭人算计若，安的日子过下来，她都快把自己的生辰忘记了。
“还有长寿面——”静妃笑得温婉，二人就地坐下，顾不上还是早上，就各自斟好了酒。
“上次的信太短，你可是找到安儿了？”静妃问道。
“是了是了。”初顺敏吸了一口龙须寿面，含糊不清地说，心下佩服静妃的理解能力，毕竟她那封短到不能再短的信上只有两个字：“若，安。”
“找到就好。”静妃也不问下落，只管给她添了碗汤。
“越贵妃那边怎么样，上次的事情拖累了她，这阵听说前线又新补了东郦军，只等着和虎骑军汇合，过了年便反攻。”初顺敏道。
“越贵妃还好，毕竟是东郦的公主吧，看在那些兵粮的份上，圣上怎么也不会为难她的。”静妃道。
“也对，”初顺敏又沉默了下来，如今局势虽是稳定，可是这一仗总是要打的，不过是时间的早晚罢了。
“我现在担心的是苏祎。”静妃低声道。
“苏祎？”初顺敏一头雾水。
“唉，就是一直住在我宫里的，镇南苏家选来的女孩。”静妃也知道她从来不关心宫里的女子，只是越贵妃那里被初云霄监视着，自己不好去说这些话，其他的，像樱贵人那样骄纵的女孩子，虽然也时常到她宫里坐，也不能听她讲这些忧虑和担心。
“苏家我倒是知道，”初顺敏知道她的意思，耐心听着。
“自你出宫时，圣上就连天召见苏祎，虽然没晋什么位分，可也是恩准出入御书房了。”静妃声音发沉：“皇后把你赶出宫了，怎么会忍下一个旁门偏将的女儿，我实在见不得身边再有什么人出事了。”
“呵，雷霆雨露，俱是天恩。”初顺敏没头没脑冒出来这么一句：“我猜着在我真的上战场之前，初云霄还是没工夫和闲心对她动手的，西邑赵贤那边在兖阳已经驻扎半月有余，恐怕早就不耐烦了。”事后想起来这句话，初顺敏真想给自己一耳光：怎么就这么乌鸦嘴。
“初云霄…”静妃犹豫道：“难道真的有那么大胆子？”
“走着瞧吧。”初顺敏说着，自己又端起了碗。
“圣上驾到——”帐外突然传来报声，静妃一哆嗦，手忙脚乱地赶紧藏好食物躲到帐子后头，初顺敏捧着没喝完的汤和啃了一半的排骨，极不情愿地放了手出帐迎接。
“圣上万岁万岁万万岁——”营地的士兵大多是年轻的孩子，初见圣上都是畏畏缩缩的样子，列队高呼倒是很齐。
“进来谈——”殷祉明一眼看到满脸怨念的初顺敏，翻身下马，率先进了中营大帐，初顺敏赶紧庆幸，多亏不是扭头进了她的帐子，不然静妃接着省亲的由头跑来看她的事情也要被他发现，只希望瑶儿赶紧趁着殷祉明议事的工夫溜走，可惜了山药排骨汤了。
“李毅，那兖阳的急报你可看过？”殷祉明的声音仿佛夹着冰碴一般生硬，管军使李毅不敢抬头：“臣还没来得及看。”确实没来得及，但他总不好说是静妃为了通人情送了他一罐排骨汤他喝得正香。
“知道是急报不赶紧看。”殷祉明声音越发冷厉：“要等到人家打到帝京了你再看？”
“臣该死。”李毅吓得大气不敢出。
“初顺敏，朕派你来这大营，可是要你来颐养天年？”殷祉明突然转向初顺敏，八成是看见她离了宫不仅毫无憔悴之相，反而还养得圆润了些，便气不打一处来。
“圣上恕罪，臣来这大营一月有余，日日勤恳练功，不敢懈怠。”初顺敏赶紧抿了抿嘴，生怕漏出刚才啃排骨粘上的油星。
“急报——”气氛正僵硬着，帐外飞兵一声划破了空气。
“念。”殷祉明黑着脸道，飞兵还不过是个毛小子，看见九五之尊站在这中营大帐里，吓得差点摔了个嘴啃泥，殷祉明见状，伸手夺过信卷，展开。
“你们自己看罢。”殷祉明突然猛地将急报丢在地上：“兖阳之后若是再守不住，你们统统提着脑袋来见朕！！”说罢气得走出大帐。
初顺敏心一沉，走过去捡起了急报，纸上只有短短几句话：西邑外结蛮芜，乘夜袭，三关已失，告急，告急。
该来的果然还是要来的，初顺敏心下想着，她只念着刚才没吃完的那顿饭，过午便随军踏上了平叛之路。
正月十五这一天，帝京多少颗悬着的心算是放下了，兖阳传来捷报：“将军易水寒率阵三军，自西向东围城兖阳，兵士初顺敏率虎骑军众部，势如破竹，突破城门，得赵怀隐首级，战大捷。”
于是御史台大笔一挥：“南魏八年腊月廿三，废后大初氏，交帅印，自废为庶，随军南征，帅易水寒，初战大捷。”——《南魏纪·西邑》
西邑首战大捷，兖阳三关六城尽数夺回，初顺敏算是立了功，在军营重逢了虎骑军各部兄弟，日日饮酒作乐，也乐得自在，宋子耀的和静妃的信战捷几日后就传到了，安儿一切都好，长胖了些，也会说一些成句的话了；静妃那边呢，她想尽了办法，给苏顺仪灌了不少汤药，总算是得了龙种，只是眼下还瞒着众人。都好，初顺敏看了信，只是她心中有一事还总是放不下，兖阳离苗山楚地不算远，出了兖阳镇平关便是苗山的山门，若是赵怀隐一帮人乘着退兵之时迷惑了朝廷，去苗山楚地煽动，便是最棘手的了。那青倒马教的丛氏父女还好说，苗山寨的阿骨勒最是个心思阴沉缜密的人，说不准就会倒戈。她心下想着，准备择日先去拜访楚阴。
又是一年春日盛景，四时农忙始于春，只是适逢这兵荒马乱，百姓已经无心耕种务农，商市也早早就歇了业，商人小贩也都回了家躲避战乱。初顺敏扮做普普通通的书生，骑着一头小毛驴摇摇晃晃走在街头，看着稀稀拉拉的人，不禁叹了口气。随即便加快速度赶往楚地。
“教主，朝廷有使者前来。”楚阴谷底熙院正厅，丛肆正和女儿拾子对弈。
“朝廷使者？”丛肆从棋案前抬起头，丛艾也困惑地停下手中刚刚要落盘的棋子，二人面面相觑。
“女儿不记得最近我们和朝廷有过什么联系，”丛艾蹙眉：“况且朝廷派遣南行使者往往要先到苗山，再到楚地，阿骨勒那边并没有什么会见使者的消息。”
“先请到茶室。”丛肆道：“着人好好服侍。”
熙院茶室，初顺敏卸下伪装，笑意盈盈地望着丛氏父女。
“丛教主别来无恙啊。”她擦掉脸上的易容膏，越子舒给她的这东西确实好用，虽然不像易容术那样多样长效，但胜在便捷好用了，这次回去得多让他给我鼓捣点，她想着。
“杜将军？”丛艾又惊又喜，当年南征战一别，只是偶有书信往来，上一次见面还是初顺敏封后大典的时候，一转眼也是多年不见了。
“嘘——”初顺敏做出了一个噤声的手势，对丛肆道：“丛教主可否让杜某和少教主单独聊聊。”
“初将军此行并未知会丛某，丛某未能着人好好招待，心下甚是不安…”丛肆道，这话聪明人都听得懂，明摆着就是对初顺敏有所防备。