“早就不是什么杜将军了，”初顺敏装傻，摆摆手说：“杜某不是以朝廷使臣的身份来的，只来和少教主叙叙旧。”
“父亲放心吧。”丛艾解围道：“只有我们两个人，不会有什么事情。”
“可是有什么急事？”帝京到楚阴七百多里，一路上又要翻山过桥，若是只为了叙旧，不至于的。
“兖阳之战少教主有所耳闻吧。”初顺敏开门见山道：“赵怀隐一行人向南败退，离苗山楚地不过一城之遥。”
“将军是怕赵怀隐遣人到苗山楚地进行蛊惑？”丛艾道。
“遣人到这苗山楚地是必然的。”初顺敏笑道：“少教主的琵琶弹得是出神入化，若是在帝京，想必一定会成为名震天下的大师。”
“杜将军这是劝我进宫？”丛艾一点就通，冷笑道：“恕我不能奉陪了。”
“倒也不必您亲自入宫，只要是楚阴之地信得过的琵琶手，都好。”初顺敏改了策略：“只是这楚地又有多少人愿意为了青倒马教前往帝京呢？”
“你这是什么意思？”气氛有些僵硬，丛艾握紧了拳头。
“当今皇后初云霄，早已和西邑侯串通一气。”初顺敏压低了声音：“令尊是自多年前就追随殷氏的，若是南魏从此倾覆，你认为赵贤之类会容忍楚地青倒马教的存在？”
“苗山寨呢？你也去了？”丛艾在试探初顺敏说话的真实性。
“阿骨勒不是我劝得动的人。”初顺敏笑道：“至于少教主怎么想怎么做，杜某也无权过问，只是有一句，若是少教主愿意前往帝京，杜某必将大力相助，保证你在帝京的地位。”
“少教主仔细思量，杜某不多打扰了。”
三日后，帝京望山道观越子舒收到了一封简信：小蝎子已经启程，看好。
正在初顺敏想方设法把丛艾安排到殷祉明身边的时候，吃了败仗的赵怀隐正在府中备受奚落，原本是他同弟弟赵怀焱一同策划的兖阳边防和战术，可节节败退的锅全扣在了他的头上，歌女舞女的姿色提不起他的兴致，他整日在私宅中喝着闷酒，有的门客见他并不受器重，便逐渐投向了他人。
“赵大公子，您这样下去，只会使军心更加涣散，对您的大业是百害无一利的。”敛波是他的贴身奴仆，更是他最忠诚的门客，此时更是忧心忡忡。
“我能怎么样，”赵怀隐直接对着酒壶喝了一口闷酒：“父亲现在是连西邑的军队都不肯让我带出来了，蛮芜的兵本来就靠不住，我现在算是走投无路，只求父亲不要为了平息战事把我交出去便好。”
“那天看到阮公子，公子没去询问？”敛波并不死心，赵怀隐虽然早有反心，但没有他这么耳提面命地前前后后推波助澜，赵怀隐也不会这么快就把事情提上日程。
“问什么？”赵怀隐冷哼一声：“我一个庶出的长子可比不上一个私生子优越。”
“大公子不必多虑，属下可以替你向苗山寨求兵。”敛波横下一条心，他当然知道苗山寨的寨主是什么人，但是为了赵怀隐、不是为了他自己的野心，他一定要尝试一下，何况他还有故交在苗山寨。
“苗山寨是你求得来的？”赵怀隐不以为然：“只怕不等你见到那个什么、阿骨勒，你就已经中蛊身亡了。”
“听说这阿骨勒和朝廷关系也并不密切，属下若是能找到突破口，勾起他对朝廷的怨恨，属下想，阿骨勒一定会率领苗山寨为我们所用。”敛波道：“属下愿意一试。”次日一早，敛波就上了苗山。
天下就没有不透风的窗户，不出二日，西邑派人上苗山的消息便不径自走。此时的初顺敏正在筹划第二次战争，无暇顾及其他。
“敛波公子这件事情，在下是不能应许了。”山下激战正酣，苗山寨里的敛波却还不疾不徐地和阿骨勒打着太极，阿骨勒一边假笑一边和敛波推杯换盏，饮酒作乐。
“寨主莫急，”敛波也不恼：“在下在西邑时就常常听闻寨主夫人弹得一手好琵琶，不知在下可否有这个耳福？”
“那您可找错地方了，”阿骨勒的假笑冻在了脸上：“外界都传鄙人和丛少教主是青梅竹马，但寨主夫人一词纯属胡闹。”
“是在下冒犯了。”敛波正中下怀：“在山下听人讲寨主夫人远赴帝京到乐堂中教习琵琶，看来并非真实。”
“到乐堂中教习琵琶？”阿骨勒满面狐疑，他突然想起前几日的一个晚上丛艾匆匆传信给他，说是教务之令，外出修习，他还并未认真，现在看来，丛艾可不是去去修习了，而是入宫了，想到这里阿骨勒不禁心生怒气。
“在下心想，若是寨主愿意借给敛某人几位蛊师，助一臂之力，敛某定当为寨主效下犬马之劳。”敛波见他心生不悦，便趁机煽风点火：“杜将军是丛少教主入宫的说客。”
“杜将军？初顺敏？”阿骨勒的脸上罩上了一层阴翳，若不是当年他亲手擒获了初顺敏并且把她押入苗山寨的水牢，他还真记不清这个人，后来他还从丛艾的口中得知，这个初顺敏，实际上是个姑娘，后来还做了皇后。
“正是。”敛波道。
“你倒是说说看，苗山寨这么多蛊师，我借给了你，你又怎么效这犬马之劳呢？”阿骨勒沉吟片刻，终于松了口。
尽管敛波拼尽全力想方设法争取到了苗山寨的支持，蛮芜人和赵氏残部组成的军队还是被打得七零八落。阿骨勒虽然借了蛊师，但条件是看见丛艾被平安无事地送回楚地，以及苗山蛊师从来没参与过这样真刀实枪的战争，这场战争无疑是西邑在以卵击石。赵怀隐早就在敛波的掩护下遁逃出国，只留下傻乎乎的弟弟赵怀焱一人孤军奋战，终于是寡不敌众，被南魏的官兵团团围住，成了阶下囚。
“说吧，赵怀隐去哪了。”军营大牢，初顺敏坐在椅子上，身边站着手持烙铁的侍卫，赵怀焱被打的奄奄一息，面对烙铁时连一个惊恐的表情都挤不出来。
“别白费力气了，我根本不知道。”赵怀焱嗤笑了一声：“杜将军真是好身手，这么多年了不在战场上见了，竟然丝毫没有退步。”
“呵，当年我也是和赵公子一起念过学堂的人呢。”初顺敏饶有兴味地看着他：“赵公子当日没想到我是个女子，我呢，也没想到赵公子竟是个反心深重的祸害。”
“你去问我的大哥罢，我这条命你要便拿去。”赵怀焱大笑道，随即又因为扯痛了伤口低头喘气。
“是啊，我是要去问你大哥，谅你也没有去串通苗山寨的本事。”初顺敏道：“你总要告诉我去哪里问他吧，你大哥走的时候，总该不至于连你都不知会一声。”
“我确实不知。”赵怀焱笑道：“连我父亲都不知道他去哪里了怎么做到的，现在苗山寨可不是听你吩咐的了。”
“是么，”初顺敏的脸色阴沉了下来：“那我就派人去问问你的父亲吧。”
赵贤是个老狐狸了，早早听说了儿子分别逃走和被擒获就开始向朝廷示好，试图换回赵怀焱——那是自然，像赵怀隐这种生下来就不受宠的儿子，自然是没有必要去分心思的。初顺敏正和易水寒商讨着对策，大牢里却传出了一个噩耗：赵怀焱死了。
“死了？怎么可能？”初顺敏一惊，赵怀焱算是她和西邑交涉的一个筹码，虽然西邑之战胜利在望，可赵氏的实力仍旧不容小觑，若是赵怀焱死了…初顺敏不敢继续想下去，二人直奔大牢。
“怀焱死了？”西邑侯府，赵贤紧紧抓着跪在地上的阮康，一脸不可置信：“焱儿怎么死的？怀隐又去了哪里？”
“大公子的行踪并无人告知，在下已经着人去查了。”阮康道。
“查，给我把这个不孝子捉回来，让他给他弟弟陪葬——”赵贤仿佛老了十岁一般：“还有初顺敏，还有殷祉明，他们必须付出代价。”
“请侯爷放心。”
边疆犯乱从不影响帝京皇宫里的享乐，这几日战事频频告捷，殷祉明更是大宴宾客，又逐渐懈怠了对朝政的把持，成天在后宫同苏顺仪、樱顺仪等闲逛。静妃、越贵妃还有那很少出门的宋妃自然是不介意的，可皇后初云霄那边的醋坛子算是翻个儿了：虽说初顺敏离开帝京后殷祉明并不像之前那样有意无意地疏远她，可是到她宫里来的日子也越来越少，除了除夕夜和元宵节，他几乎没在昭庆宫度过几个完整的晚上，不过初云霄也庆幸，西邑出了这么大的事情，赵贤那边也并没有把当年她串通西邑搞得小动作声张出来，日子也就这么过着，还算平静。
“陈副官，西邑侯那边可有异动？”中军大营，初顺敏双眉紧锁，盘算着怎么处理赵怀焱的死，易水寒清早就被她派去和随行太医一起查死因了，她心烦意乱地盘腿坐下，问道。
“目前并没有什么异样。”陈副官道。
“那你先帮我看着，我再去一趟大牢。”初顺敏说罢便一阵风走出了营帐。
“到底是怎么回事，怎么好端端的人就死了，谁私下给他加了刑？”初顺敏一进大牢就看见脸色阴沉的易水寒。
“顺敏，绝不是加刑那么简单。”易水寒声音微微有些沙哑，一旁的林太医畏畏缩缩地踏出一步：“将军，这赵公子的死因实在蹊跷，臣怀疑…”林太医打了个哆嗦：“臣怀疑是中毒。”
“中毒？”初顺敏一愣，赵怀焱是她亲自选人单独看守的，绝不可能是在狱中中的毒，加上前几日线报上传赵怀隐潜逃苗山寨——难道真的是阿骨勒的人动的手？初顺敏不寒而栗：如果西邑成功拉拢苗山寨入伙，别说是打赢这场仗，他们能活着回家都是天方夜谭。她沉思片刻，突然紧张道：“部队集合，马上集合。”
初顺敏的紧张并不是没有理由的，得知赵怀焱死讯的当天夜里，西邑侯赵贤便纠集了大批人手，乘着夜色攻回了兖阳，已经拿下来两座城池，和上一次不同的是，赵贤这次的行动手法极为狠厉和迅速，两座城池里，别说是线报，就连飞鸟也出不去，就在初顺敏修整军队这功夫，他已经开始盘算着当晚进宫官军营地了，一场死战迫在眉睫。
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“最近可有杜将军的消息？”念园里，程念平一面拿小铃铛逗着安儿，一面漫不经心地问道，这些日子他并没出门，搞得宋子耀以为他要闭关修习了。
“没得。”宋子耀道：“今天碰见了越子舒，他看我的眼神很是奇怪。”
“华道长和杜将军的关系好像很熟悉，我去打听打听。”程念平把铃铛穗往咯咯直笑得小安儿手里一塞，转身便匆匆打算出门。
“诶——”宋子耀道：“我怎么觉着你也怪怪的。”
“我？哪里怪了。”程念平也不和他对视，只是接着话道。
“你是不是知道什么。”宋子耀疑惑道：“我觉着你在躲我。”
“我能知道什么，我也该出门走走路了。”程念平麻利地换了靴子和外袍：“今天你陪小安儿玩吧。”程念平自顾自地走出门去，全然不顾宋子耀满眼的探寻和困惑。刚刚宋子耀问他是不是知道了什么时，他的心颤了一下，最近他总是感觉惶惶不安，和宋子耀共处一室时也有了些不寻常的压迫感，总感觉有事情要发生了。
“你说他这人这两天怎么神神道道的。”宋子耀歪在一边，一把抢过小安儿手里的铃铛：“你个小呆子，净对着铃铛傻乐个啥。”
“娘亲、娘亲——”小安儿也快两岁了却还不大会说话，词汇量少的可怜，见人也只会叫娘亲，不分男女老幼。长得白白胖胖跟个肉团子一样倒是很讨人喜欢，用宋子耀的话讲，就是蠢了些。
“真是个小呆子，说了多少遍要叫我舅舅。”宋子耀故意把铃铛举高让她够不到。
“娘亲！”安儿十分固执又清清楚楚地喊了一句。宋子耀做做样子凶了她一下，便把铃铛穗丢给她，自己又陷入了沉思，想着程念平最近的种种反常。