这是阿桂第一回进宫,却发现皇宫里似乎并没有什么不同。
虽是琉璃瓦、朱漆门，庄重严肃，但那股威严的气息却因为络绎不绝的臣子和家眷们穿行其中,而冲散不少。
车马络绎不绝,热闹非凡。
阿桂紧跟在元恺身后，发觉似乎有不少大臣携带家眷想过来套近乎,却被她三叔一个眼神瞪了回去，顿时面色苍白，不敢再靠近叨扰。
看来三叔在战场上杀伐多年，心性也确实有所改变。
以前,他对邻里乡亲们，可都是十分和颜悦色的。
诸人远远瞧着威风凛凛的元恺，冥思苦想，该如何才能攀谈上一两句。
元恺置若罔闻,领着阿桂进了设宴的正殿。
殿内更是金碧辉煌,华丽非凡，一根根红漆描金内柱都雕着栩栩如生的金龙,柱前摆了一长列黑漆宴桌，虽菜肴还未上,但已有不少大臣以及家眷都已入座。
圣人还未入席，所以便有许多人走动寒暄，端一杯小酒,低声窃语几句,相谈甚欢。
到了殿内，依然有许多想要过来与元恺套近乎的。
可元恺端坐在上首靠近龙椅的位置，脸色冷漠无比，只消那么一眼,便让这些久居和平京城的官员们，腿肚子直发软，生怕触怒了他。
但阿桂身为元恺的侄女，看起来却是温婉动人，十分好亲近的。
尤其她也不坐在前头，而是和所有女眷一块，坐在布了一道长长的纱幔屏风后端，和大多数官员们都隔开。
于是乎，那些夫人贵女们，便一波又一波，想去阿桂跟前攀谈几句。
还有不少，是阿桂见过的熟面孔。
皇后娘娘赏花宴上，那些个冷言冷语讥讽她的，这会也厚着脸皮来道歉。
阿桂按着眉心，只觉得被她们三言两语吵得有些头疼，且这些场面话听多了，即便一一敷衍着回应，也累。
终于明白三叔为何那般，吓退了众人，反倒轻省。
不过幸好，没过多久，圣人便来了。
他一落座，大家也就都不敢再出声，乖乖回到自个儿的座位上，安静下来。
阿桂和晏芷怡是坐在一起的，周围乌泱泱的人群退去，那些胭脂香粉的味道也就散了，鼻尖总算没有那么难受，还可以品尝御膳房的手艺，阿桂的心情便又好了许多。
只是她隔着那道屏风和帐幔，再看外头的官员时，身影便都影影绰绰的，看不真切。
所以张望了一会儿，也并未看清方喻同坐在何处。
这时，圣人已经开口说话。
他的声音不大，虽威严，且四下都安静，但到底有这么多人在殿内，所以飘到她们这边来，也已经渺不可闻。
不过大抵还是能从偶尔听清的几个字眼里，猜到些的。
大多是夸耀称赞元恺的功劳，又表明为他接风洗尘庆功之意，而后便关怀了几句，让他注意身子，便让大臣以及家眷们开怀畅饮。
大臣们都端起酒杯，高声喝祝圣人万寿无疆，而女眷们也端起酒杯附和着。
阿桂心不在焉地抿了一口宫里酿出来的琼浆玉液，又抬眸朝对面张望。
旁边晏芷怡轻蹙起眉尖，把玩着手里的白玉酒杯，小声碎碎念道：“阿桂姐姐，这宫里的御酒，还比不得你酿的呢。”
阿桂连忙拉住她的手，低声道：“莫说这些，如今我好久都未酿酒，手也生了。”
“那阿桂姐姐有功夫可得再酿些，莫丢了这手艺，我们可都爱喝得紧呢。”晏芷怡吐吐舌头，发觉阿桂一直不住地朝对面看，顿时察觉到什么，捂着小嘴偷笑道，“阿桂姐姐，你在看什么？”
阿桂被她发现，立马垂下眸来，夹起侍女刚呈上桌的一块金丝如意糕塞到嘴里，含糊道：“没什么......”
“是在找小同哥哥吧？”晏芷怡打趣地笑着，直接戳穿她的心事。
阿桂脸颊微红，睇她一眼，倒也没有否认。
晏芷怡见自个儿猜中，便又促狭地一笑，也捏起一块糕点，压低声音道：“阿桂姐姐不必找了，今日小同哥哥，只怕不会进宫呢。”
听得这话，阿桂脸色立刻变幻，紧张道：“为何？他是不是出了什么事？”
难怪，在将军府也一直没有听到他来找她的消息。
虽说三叔不一定会让他进将军府，但连一丁点尝试都没有，倒完全不像他的性子。
“阿桂姐姐，你莫要紧张。”晏芷怡拍拍阿桂紧紧攥着她的手背，不紧不慢地说道，“我是听说小同哥哥最近在没日没夜地忙一个案子，所以大概没空来赴宴吧。”
“什么案子？”阿桂进了将军府之后，便大门不出二门不迈，芦叶和汀州也一直在院里伺候，压根没有听到外界消息的机会。
其实这事，已是传得京城中人尽皆知了。
晏芷怡抿了一口青梅酒，这才道：“其实我听说这事的时候，也是跟听说书似的，简直是一桩奇事。原是十年前，咱们南国前户部尚书被查出贪墨国库钱财之事，以至于突发洪水时那大堤一冲便垮，百姓遭难，民不聊生，所以当时那户部尚书便被查办，满门抄斩。”
“可就是前日，你被元恺大将军带进府去，小同哥哥还未归家，便又在路上救了一个姑娘家。那个姑娘，竟然是前户部尚书的女儿！十年前，也不知她是怎样逃得生天，如今又回了京城，还说要为她爹伸冤。”
“她似是有些证据，又被小同哥哥收留，你也知小同哥哥心底仁善，一听这事，便打定了主意替她翻案，又护送着她去敲了登闻鼓，于是这事儿，圣人也就知晓了。”
阿桂没有说话，继续紧紧地听着晏芷怡说。
晏芷怡又润润嗓子，继续说道：“圣人也是仁善之人，又说小同哥哥有些查案天赋，毕竟查袭杀阿桂姐姐你的那些贼人，小同哥哥也是很快便找到了蛛丝马迹，于是圣人便说，这桩案子是否归为冤假错案，也就交由小同哥哥去办，并只给了五日的时限，所以小同哥哥才忙得脚不沾地，连赴宴都并无闲暇呢。”
“阿桂姐姐，你脸色怎么不太好？”晏芷怡说完，才察觉到，探询着问她。
阿桂轻笑一声，摇摇头，抿口酒水道：“圣人看重他，让他办这样重要的差事，也是好事，若他查案厉害，以后也不必再做那小小的翰林院修撰，说不定便能升迁。”
“那是自然。”晏芷怡挑起唇角，不屑地笑道，“咱们京城里，擅长办案子的人可不多，大多都是酒囊饭桶，哼。”
晏芷怡说话，一向无所顾忌。
只不过也不敢太过张扬大声，只是与阿桂咬耳朵说着这些话。
阿桂也随之一笑，只是心里头却有些说不出的滋味。
难怪这几日不见他，原是去忙着别的姑娘的事儿去了。
就连这宴席，也见不着他了吧。
这香囊，今日也是白白地带出来了。
阿桂按着眉心，又饮了一口青梅酒，只觉得这胸中越发气闷。
大抵也是因为这殿内人太多，所以显得闷了。
如今宴席也已经过半，有不少女眷偷偷溜出去透透气，又再回来。
阿桂也起身，弯腰道：“芷怡，我去外头走走便回。”
晏芷怡本也想去，可正好宴桌上等会儿便要摆她最喜欢的那道点心，只有宫里才有，外头可是吃不到也买不到的。
纠结之下，她只好留在座位上，便叮嘱阿桂快去快回。
汀州陪着阿桂，从大殿的小侧门走出去，借口自然是去方便一下，守在门口的侍女为她们指了路，便盈盈退下。
这座大殿是专用来宴饮朝臣的，所以外头的景致也是一等一的好。
四面环水，游廊拱桥相接，不远处还有一座水上亭台，挂着轻纱帐幔，随风而动。
另一侧，则是一排杨柳临着水面如镜，不远处的翠绿草地上开满了淡紫色的小花，亦是十分养眼。
清风一送，便是扑鼻的淡淡花香。
阿桂一边往杨柳树下走，一边深吸一口气，同汀州说道：“不愧是宫里，你瞧这些花儿草儿也养得极好。”
汀州点头，正要应是，却从身后插进来一句不合时宜的男声。
“宫里自然是旁处都比不得的。”
汀州扶着阿桂一起回头，看到一身着紫袍金带的男子，头顶玉冠，面容清秀，只是笑得有几分……憨傻。
他笑容满面的昂首，倚在一处嶙峋的硕大怪石旁，抚了抚鬓边碎发，而后才满脸自信地说道：“阿桂姑娘若是喜欢，以后可以常住宫中。”
阿桂后退一步，却只是朝他礼貌而疏离地微笑，并未接话。
他见阿桂只笑笑不说话，便明显有些着急起来，上前一步道：“阿桂姑娘是不是没听懂？”
阿桂又后退一步，扶着柳树树干，微微颔首，依旧不说话，只是笑着摇摇头。
丝毫不逾矩，又看不出任何情绪和意思。
这男子明显越发着急，他直接表明身份道：“我乃大皇子，我的意思是，你若愿意嫁我，以后便可以日日常住宫中。宫里头一年四季，什么美景都有！”
阿桂低垂了眼帘，避开他过分灼热的目光，只想着该如何脱身。
她知道，大皇子为何忽然找上她，也为何要这样直白地突然说这些。
他为的，就是她三叔罢了。
可她，自然是要拒绝他的。
她不可能喜欢他，更不可能为了所谓宫中美景而嫁他。
宫中再美又如何，不得自由，也没有小同。
可是，她却不能拒绝得太过分，而让大皇子记恨上她。
阿桂也听方喻同说过些朝中局势。
如今圣人病重，随时有岌岌可危将要撒手人寰的趋势。
而大皇子，是圣人唯一的儿子。
虽圣人迟迟不肯立他为太子，不知是出于什么考虑。
但朝中之人都知，若圣人真的去了，大皇子便是名正言顺继承大统之人。
所以，无论如何，也是不能得罪大皇子的。
大皇子见阿桂垂眸不说话，迟迟没有反应，又想起太后和皇后的提醒告诫，更是十分着急。
他又上前一步，声音也急得粗了些，“阿桂姑娘，你是愿意还是不愿意？倒是给我一句准话啊！”
他往前一步，阿桂便退一步。
直到退无可退，她的细腰抵着那靠水的红木描金阑干，才不得不停下，咬着唇角，无奈道：“大皇子，宫中美景甚好，可我如今年纪不小了，只怕是......配不上大皇子的。”
这是婉拒，她只好搬出年龄一说。
因为她隐约记得，方喻同说过大皇子与她同岁，还小上月份。按理说，是不太适合的。
可大皇子却满不在意摆手道：“这些我都不在乎！我只要能娶你就行了！”
阿桂顿时语塞，长长的睫毛颤了颤，露出些为难的神色，“可大皇子如今，不是已经有了良妻美妾么？”
这也是听方喻同说的。
平日一同吃饭时，方喻同总会同她随口说说朝中局势，还有他上朝下朝时听到的一些轶事。
事无巨细，都会说与她听，也是怕她闷在家中太过无聊。
其中，就包括这大皇子的妻妾之事。
大皇子虽与阿桂同岁，可却已经有了正妻，还有两位妾室。
说来也是有趣，旁人的妻妾都为了争宠，时常闹得后宅不宁。
可大皇子的一妻两妾却是相处得十分融洽，不仅一块推牌九，还时常相约出去逛成衣铺子和脂粉坊，关系甚至比亲姐妹还好上许多。
共事一夫，也是十分尽心尽力。
所以朝中臣子们有不少都羡慕大皇子的，也不知他是如何做到这些，真想讨教一二，也好安生一段日子。
只是都不敢真的去问罢了。
当时，方喻同只当是一则笑话说与阿桂听。
反而阿桂还笑盈盈地问了一句，“小同是不是也希望到时妻妾亦能如此齐心协力呢？”
如今，大皇子就站在她面前。
还口口声声要娶她。
并且听了她的问话，也毫不在意地说道：“阿桂姑娘，你莫要慌张，我那妻妾都是温柔良善之人，不会为难你的。你若嫁我，日子必定安生，每日与她们三个推推牌九，我倒也不必每日因缺人而陪她们一块推牌九，反倒输得精光了。”
阿桂闻听，又不知如何再说，眉似初春柳叶一般蹙起，别开眼看着波澜不起的水面，咬着唇不说话。
大皇子见话说到一般，她又这样，实在着急。
忍不住跺脚道：“阿桂姑娘，你这又怎么了啊？咱们不是谈得好好的吗？你就说，我明日去大将军府上提亲行不行？”
他是个急性子，实在等不得。
且太后和皇后也等不住啊。
大皇子索性又上前几步，逼近阿桂，“如何？要不就这么说定了？”
他不是不愿意远远说话，只是阿桂玉软花娇的，说话声音也小。
站得太远，风太大，他也听不清。
可大皇子这一逼近，阿桂便紧张起来。
她实在退无可退，只好颤声道：“......大皇子莫要再靠近了，这、这于我名声有损。”
此处毕竟宽敞，人多眼杂的，她与大皇子靠得太近，无论怎样都说不过去。
且传出去，旁人也不知道要怎么说她，还有她三叔。
大皇子却是不以为意，挑挑眉梢道：“这有什么？过几日你就是我的人了，谁还敢说什么闲话？再说了，我可是大皇子！谁敢乱嚼舌根，我叫我父皇砍了他的脑袋！”
“......”阿桂总算有些明白，圣人为何迟迟不肯将皇位交到大皇子手中了。
这是名副其实的草包。
若是南国给他这样的人治理，只怕......迟早要完。
大皇子还在步步逼近，汀州紧张地挡在阿桂的身前，也劝诫道：“大皇子，您莫要再过来了，我们姑娘......我们姑娘和您的事，还未敲定呢。”
“这不是正在定么？”大皇子仍旧不以为意，脚步不停，“你们姑娘喜欢什么？明日提亲的时候，我叫人多备些，是银子还是衣裳还是首饰啊？”
阿桂摇摇头，连忙道：“这些我都不喜欢。而且，父母之命媒妁之言，这婚姻大事，我实在做不得主，还请大皇子海涵。”
“怎么你就做不得主了？你三叔可都说了，他什么都听你的！”大皇子轻哼一声，终于察觉到什么，“哦，我明白了，你在诓我是不是？你就是不想嫁我？！”
“阿桂姑娘，这你就慧眼不识明珠了！我母后都说了，除了父皇，我就是这天底下最尊贵的男子了，如果有哪位姑娘不想嫁我，那便是她瞎了眼！”
大皇子骄傲地挺着胸脯说完，忽然又顿了一下，然后眼神复杂地看着阿桂，“如果你不想嫁我，又不眼瞎的话……那你就是想嫁我父皇？！那我可要劝劝你了，你——”
“醇儿！”一道平和的男声传来，截断了大皇子所说的话。
平王殿下一袭青衣，负手阔步走来，嗓音从容不迫地说道：“醇儿，你怎的在这儿躲闲？皇子妃正四处找你，可别让她着急。”
大皇子一听皇子妃，立刻就来了精神，全然不像刚刚和阿桂那样应付似的说话，眼睛里都来了精神。
“她在哪儿呢？我去找她！”
顿时就将阿桂的事抛到脑后，蹭蹭蹭提起袍子就跑。
阿桂望着他略显憨傻的背影，也是颇为无奈糟心地收回目光，盈盈俯身道：“多谢平王殿下。”
“不必多礼，我还要为醇儿道歉。”平王拱了拱手，温声道，“瞧瞧他都把阿桂姑娘吓成什么样了，若是跌入水中，那便出大事了。”
阿桂微垂螓首，抿唇浅笑，又听得平王殿下说道：“若以后阿桂姑娘再遇上这样的情况，只管直说拒绝他便是。醇儿心性单纯简单，此事也不是他的心意，所以并不会如何放在心上。”
阿桂似懂非懂地点点头，“如此那便甚好。”
平王的目光似有若无地瞥了阿桂一眼，又十分守礼地别过身去，低声问道：“阿桂姑娘在将军府过得可好？”
阿桂隐有一愣，她和平王殿下只有过一面之缘，不知他怎会问她这样的话。
平王见她奇怪，立刻释然一笑，又道：“是我唐突了，忘了和阿桂姑娘说，我这是代喻同问的。”
阿桂恍惚间明白了什么，看向平王，轻声道：“我如今过得甚好，请平王殿下转告小同，让他不必挂怀担心。”
“那便最好，我定会转告他的。”平王想到什么，轻叹一声道，“可惜，他今日忙着陆姑娘之事，已告了假，没进宫来，不然让他亲耳听着阿桂姑娘说这些，定会更加高兴。”
这是阿桂从第二个人的嘴里听到方喻同，和别的姑娘之事。
虽知道他是在办公事，可心里还是因为见不到他而有些失落酸涩。
早知道他不来，她也不必来宫中这样白白奔忙一场。
阿桂的指尖下意识搭在袖袋藏着的香囊之上，却被平王眼尖地发现。
他唇角上扬，温声问道：“我今日离宫后，便正要去找他，不知阿桂姑娘是不是有什么东西，要托付我转送给他？”
“他一直挂念着阿桂姑娘的消息，若他能见到阿桂姑娘亲手送的物件，想必也能安心不少。”
听得这话，阿桂犹豫片刻，又望着平王真诚温煦的面容。
她记得方喻同说过，平王这人在京城中一直温和谦逊，既不像献王那般结党营私，纳为己用，且也两袖清风，为民着想，是个不错的人，值得相信。
于是，她便掏出了那墨色双鹤香囊，递于平王，红着脸轻声道：“那、那便烦请平王殿下将这香囊......送予小同吧。”
平王会意一笑，柔声道：“放心吧，我会让他知道，你的心意。”
他说得这么直白，阿桂听得更是双颊羞红，呐呐道：“多谢平王殿下。”
平王将香囊收好，又嘱咐道：“对了，我与他之私交，只是出于欣赏，志同道合罢了，并未涉及朝堂之事，还望阿桂姑娘切莫在外人面前提起，免得引起有心之人猜忌。”
“我知道的。”阿桂点点头，福身送了平王殿下离开。
望着他衣袍曳过草地上淡紫色的小花，背影虽不是那般高大挺拔，却也叫人相信和安心。
她终于松了一口气。
本以为，今日这香囊是得全须全尾带回去了，没想到平王殿下竟愿意帮忙。
也希望小同能收到这香囊后，早日履行承诺，来见她。