“国家有难，边军又岂能坐视不理？”楼喻笑道，“在攻打昆州之前，我已去信让程达做好战前准备，想必他已整装待发。”
吉州边军原本有四万余人，经过数年发展，已达五万人。
眼下北蛮和大盛一样内乱不断，根本无暇南下侵扰，所以大盛北疆尚算稳定。
周满问：“那么，咱们该用什么奇兵呢？”
楼喻和霍延对视一眼，皆从对方眼中看到答案。
抽调五千边军，对北疆局势没有任何影响。
霍延摊开地图，手指从大盛北部州府划过，开口道：
所以说，他们现在将面临两个局面。
一是,汤诚在他们攻下桐州前，就已经攻破皇城、夺取越州，再调集主力，同他们在桐州决一死战。
二是，庆军抵达桐州时，汤诚尚未夺取越州，只能派兵支援桐州，但这个援兵必定不会太多，只要庆军能够截杀援兵，趁汤诚无法脱身之际，就能将桐州变成一座孤城。
面临庆军的逼近,汤诚怎么可能不担心？
他必会加派援军到桐州。
霍延答：“桐州邻近京城，若京城得到消息后驰援,对咱们不利,所以,我们必须提前切断京城和桐州的联系。”
庆军已经攻取昆州,消息传至京城尚有一些时日，他们可以趁机快速收服防守薄弱的州府，直奔桐州。
而且，这次桐州守军共两万人,守将同样是汤诚麾下的爱将,叫韦兴。
韦兴定已做好死守桐州的打算。
桐州是块难啃的骨头,上次庆军能一夜攻破桐州，得益于特种兵的渗透和张显的无能。
等他们抵达桐州,或许京城已经收到消息。
李树道：“京城驻军五万左右，若是在咱们攻打桐州时，汤诚带着这五万兵马跟咱们正面对上，该怎么办？”
“想必越王已经举兵勤王，汤诚一旦攻下皇城，必定会先阻拦越王。”霍延接着道。
“不会的，”周满解释道，“咱们还有越王这个助力。”
楼喻笑了笑，“汤诚窃取江山,越王当然不会坐以待毙。汤诚在昆州和桐州布置重兵，就是为了阻拦咱们庆军,但却没给越王设置阻碍。”
想取桐州,庆军必须出奇制胜。
李树问：“怎么个出奇法？”
“咱们往西进军的同时，程达可率五千骑兵从北疆各州府绕道，急行至桐州附近待命。”
边军多骑兵，擅于野外行军，且有吉州加工厂的支持，他们根本不用携带大量辎重，行军速度必定比庆军快上许多。
庆军还要沿途攻打州府，休整大军，还有大型工程器械的拖累，等抵达桐州，或许程达他们已经到了。
“我这就传令给程达。”楼喻道。
庆军仅用一天时间攻取昆州，休整一夜后开拔继续向西而行。
而此时的京城，汤诚尚未夺下皇城。
禁卫军被谢信的死激起血性，一个个不要命地守城，汤军却萎靡不振，很难提起斗志。
而且皇城附近多坊院和街市，汤诚就算手握重兵，也很难大规模陈列开来，攻城时畏手畏脚，大大延误了夺取皇城的进度。
皇城城楼下的尸体已堆积如山。
鲜血彻底染红皇城内外，一脚踩下去，红得发黑的血夹杂着碎肉，在鞋底吱吱作响。
饶是经历过不少战争的汤军，也不由惊心骇目。
这不是北蛮侵略者的血肉，这是他们的同胞。
昏天暗地，人间炼狱。
浓重的血腥味在皇城内外弥漫，老百姓惊恐地躲在家里，街上除了不断奔走的汤军，再无旁人。
汤府。
汤诚擦拭剑上的残血，满目戾气与疯狂：“禁卫军不过数千人，里面恐怕死得差不多了吧？”
军师见京城如此，心中难免戚然。
他垂首低声道：“禁卫军确实已无抵抗之力，皇城的粮食应已告罄。”
汤诚不由笑了。
“明天，等明天我就可以攻入皇城了。”
军师沉默不语。
汤诚又问：“昆州那边可有消息传来？”
“将军，昆州离京城远，况且庆军没有那么容易攻下昆州，应该止步不前了。”
汤诚满意颔首：“也是，蔡仁守城还是不错的。”
“等我占据京城，再收服越州，楼喻恐怕还在昆州打得火热呢。”
五月初八，在汤军的强攻之下，皇城沦陷。
禁卫军已大多战死，唯余谢策和数十人依旧浴血奋战。
汤诚率兵斩杀数十人，唯独留下谢策。
“有种你就杀了我！”
谢策眼底布满血丝，嗓音嘶哑至极。
汤诚用剑拍拍他的脸，笑着说：“朕留着你还有大用。”
“朕？”谢策狂笑出声，“你还真把自己当皇帝了？你以为攻入皇城就是皇帝了？汤贼，你何其可笑！”
汤诚脸色黑如锅底。
他狠命扇了谢策好几个耳光，将他交给手下人，吩咐道：“好生看着，别让人死了。”
“是！”
谢策被拖下后，汤诚带人直奔广德殿。
广德殿上，楼秉坐在龙椅上，神色平静。
他早已料到会有这么一天。
宫门阻挡不了汤诚。
汤诚满身鲜血，剑尖在地上拖出刺耳尖锐的声音。
鲜血从剑上滚落，于白玉阶上留下一长串的印痕。
丑陋而扭曲。
汤诚踏入殿中，仰首望向阶上的楼秉，面容有一瞬间的狰狞。
“楼秉，你知道这一年多来，我最厌恶的是什么吗？”
他凶相毕露，眉梢眼角皆显恶意。
“我最厌恶的就是你这副高高在上的模样。你如此无用，凭什么能坐在那上面！”
楼秉面如金纸，语调却依旧平稳：“你是说，朕无能，所以不配做这个皇帝？”
“难道不是吗？”
楼秉不由笑起来：“照你这么说，这皇位合该是东安王的，你又抢什么呢？比起他，你更无能！”
“他？”汤诚蔑笑一声，“你还在指望他来救你？他恐怕还陷在昆州吧？等我收拾了楼综，再去灭了他！”
楼秉目光坚定：“我信他。”
汤诚怒不可遏，大步上前，举剑刺向楼秉！
剑尖刺入楼秉身体时，汤诚心中蓦然升起一股快意。
所谓的皇帝，不过如此！
突然间，脖颈处一凉，他下意识后仰躲开。
楼秉左手握住鲜血淋漓的长剑，右手却执匕首。
匕首之前藏在他的袖中，因一击不中，又刺向汤诚胸口。
然，汤诚身着铠甲，楼秉气力不足，匕首不过刺入一点皮肉，无法继续推进。
汤诚大怒，骤然拔出长剑，又挥掉匕首，再次刺入楼秉腰腹。
鲜血汩汩而出，于大殿的台阶上蜿蜒。
楼秉“嗬嗬”盯着他，却已无力再说一个字。
阳光从殿外照进来，在他眼中点燃一丝光亮。
随着汤诚的再次拔剑，这抹光亮又迅速湮灭。
嘉熙二年五月初八，嘉熙帝为逆贼汤诚所害，丧命于广德殿上。
汤诚命人搜寻整座皇城，连玉玺的影子都没找着。
就算重立新朝不需要玉玺，但他也不想玉玺落入别人手中。
尤其是楼喻。
他亲自拷问谢策玉玺的下落，谢策闭口不言。
汤诚气急败坏，揪起谢策脏污不堪的头发，恶狠狠道：“朕知道，玉玺一定在你娘和你弟弟手里，他们躲起来了，对不对？”
谢策“呸”出一口血沫，喷了汤诚一脸。
他的身上已无一寸好肉，整个人犹如一滩烂泥，在阴暗的牢房里等着发烂发臭。
他爹已经用命换取谢家的未来，他就算是死，也不会让他爹在九泉之下失望。
他是侯府嫡长，合该为侯府的荣耀而战。
汤诚抹了把脸，竟笑着道：“你既然不怕死，那我就看看你娘和你弟弟忍不忍心。”
他说着，吩咐手下：“将谢策吊在天枢门外，让佟氏和谢茂都好好看看。”
手下：“……”
汤诚眉眼一厉，“怎么？”
手下立刻遵命。
谢策像是破麻袋一般，被人拖出了牢房。
牢房外，军师孑然而立。
他望着狼狈不堪的谢策，眼中流露几分悲悯，劝道：“你们谢家藏着玉玺，是想将玉玺交给东安王罢？”
谢策低垂着脑袋不作声。
军师叹道：“如果我没记错，谢家与东安王是敌非友，你又何必讨好于他？”
谢策缓缓抬起头，面容污浊，唯一双眼黑白分明。
“我不是讨好他，我只是忠于谢家的信念。汤诚倒行逆施，危及社稷，我谢家但凡还有一丝气力，就会抗争到底！”
军师：“……”
他遗憾道：“那我也帮不了你了。”
谢策道：“以你的能耐，又何必听命于汤诚？屈才了。”
军师不再说话，侧身让路。
此时，谢茂身携遗诏和玉玺，化装成乞丐，奋力奔波在去往庆州的路上。
他不能光明正大地骑马通过州府，只能尽量挑一些偏僻小路步行。
即便是史明入城后，他也没有受过这样的苦。
鞋子磨破了，脚底生泡了，他疼得差点掉眼泪。
步行好几天，他到了启州境内。
因为身上的东西实在太重要，他不敢在任何地方住店，每天只能在野外幕天席地，身上脏得不能看，活脱脱一个标准的乞丐。
是以，汤诚派人在各州府探查驿使，根本就没有意义。
启州这几年灾祸不断。
又是洪水，又被天圣教占据过，启州知府又是个无能的，所以启州境内萧条得很。
嘉熙帝登基后，天下平稳了一年多，京畿附近州府恢复秩序，少有匪患、流民之类的，是以，谢茂一路走过来相对安全。
但启州不一样。
百姓过不上好日子，便有少数落草为寇，专门抢劫过路人的财物。
谢茂虽衣衫褴褛，但匪徒眼利，瞧出他怀中略有鼓囊，且行迹偷摸，目光警惕，便猜测他身上或许藏着什么值钱的宝贝。
这样一个形单影只的肥羊，不抢他抢谁？
匪徒一哄而上，将谢茂团团围住。
为首的恶狠狠道：“把你身上的宝贝交出来！”
其余匪众附和。
“交出来！”
“交出来！”
谢茂心惊肉跳，惨白着脸说：“各位壮士，我就是个要饭的，身上哪有什么宝贝？”
“呵呵，”为首的目光落在他胸口处，“这么大的宝贝，当咱们眼瞎啊！”
谢茂连忙说：“这里面是我要饭的破碗，真不是什么宝贝！”
“嗤！”为首之人蔑笑道，“听你口音，是从京城来的吧？你一个乞丐，不在京城讨饭，跑到咱们这小地方干什么？别废话了，快交出来！否则咱兄弟们就不客气了！”
谢茂苦着脸：“壮士们不知道吗？京城都乱了！我一个要饭的，担心被误杀，只好出来避避风头。”
京城乱了，匪徒们多少有些耳闻。
他们半信半疑地看着谢茂。
为首的说：“那你把破碗掏出来给咱们瞧一瞧。”
谢茂：“……”
他缓缓伸手探向衣襟，从衣服里抓了十几枚铜板，随即伸手一扬，铜板稀里哗啦地砸向匪徒，又落到地上。
有钱不捡是傻子！
匪众立刻弯腰去捡铜板。
谢茂趁此机会，立刻转身就跑。
为首的觉得自己被愚弄了，气得火冒三丈，敲着匪众的脑袋，“捡个屁捡！还不快追！”
谢茂一个人在前头跑，一群匪徒在身后追。
到底出身武将世家，谢茂以前再不着调，底子还是有的。
若是在平时，他可能早就将他们甩远了，可他现在神疲体乏，脚上又起了泡，跑起来简直痛不欲生。
脑子说要跑快点，可双脚根本不听使唤。
太他娘的疼了！
谢茂听着身后越来越近的脚步声，眼中不由飚出泪花。
玉玺和诏书不能丢啊啊啊啊！
就在这时，前方出现一队人马。
他连忙挥手高呼：“救命啊！救命啊！”
队伍迎面而来，马车旁一群高大威猛的汉子护卫左右，身上穿着统一的衣裳。
谢茂一眼就看出这是富贵人家的护院。
马车主人听到呼救声，便掀帘去看。
一群匪徒模样的人，正在追一个乞丐模样的人。
那乞丐看不清相貌，但能看出来年纪不大，倒也是个可怜人。
遂吩咐左右：“救下那个少年。”
护院立刻上前。
一群匪徒看到威武的护院，纷纷止步不敢往前。
谢茂呲溜躲到护院们身后，捂住狂跳的心脏。
差一点，就差一点。
他差一点就成了谢家的罪人，成为天下的罪人。
匪徒识时务，不敢跟护院硬碰硬，只好四散逃开。
谢茂立刻对马车主人点头哈腰道谢。
他不敢用标准的礼仪，就怕被人看出端倪。
马车主人很客气地应了一声，然后吩咐护院继续前行。
谢茂本来还担心自己过不了前路，见这群人和自己同路，便厚着脸皮跟在队伍后头。
护院将此事报给主人，主人宽仁大方道：“让他跟着罢。”
队伍一路往东，谢茂越跟越觉得奇怪。
这分明就是跟他同路啊！
他这边觉得奇怪，那帮子护院也觉得奇怪。
护院跟主人禀报：“老爷，那小乞丐竟然有钱买吃的。”
马车主人说：“那就可能不是乞丐。”
护院警惕问：“那要不要小人将他赶走？”
“不必了。”马车主人道，“东安王已经攻下了丰州，不日就会抵达启州境内，或许那小乞丐跟咱们是一样的呢。”
护院忍不住说：“老爷，您当真要将家财献给东安王？”
马车主人叹道：“汤贼窃国，天下唯有东安王能够匡扶社稷。《庆州旬报》我每一期都一字不落地看了，为东安王的胸怀和志向所折服。丰州之后便是启州，启州驻军听命于汤诚，届时必有一战。”
与其等庆军攻城，还不如先去投诚。
丰州大营。
楼喻靠在榻上闭目养神，霍延替他按揉脑袋。
自攻破昆州后，庆军一路势如破竹，接连攻取两个城池，在丰州境内停下休整。
军队士气高涨，意气风发。
楼喻身为万军统帅，自然也被这种情绪感染，肾上腺素不断飙升，胸腔处热血沸腾，急需要宣泄一番。
他忽然捉住霍延的手，将人拉到榻边坐下。
简易的木床一下承受两个人的重量，不满地吱呀叫唤一声。
霍延身着薄甲，头发干净利落地束起，发冠朴素无华。
他在年后已经加了冠。
英姿飒爽，豪迈轩然。
楼喻伸手抚上他凌厉俊美的眉眼，低哑着嗓音，命令道：“亲我。”
霍延双眸深邃，俯首吻上他的唇。
激烈的战火让两人都兴奋起来。
霍延托住楼喻后脑，手臂青筋暴起，在不断的角逐中，两人愈发用力。
仿佛要将对方吞吃入腹。
楼喻知道自己过于激动了，但他不愿停下，他沉浸在这种情绪中不可自拔。
刺激而迷人。
帐外忽然传来脚步声。
霍延不得不松开，凶狠地盯着楼喻看。
来人是李树。
他入帐后，见霍延眉间紧蹙，不由担心问：“王爷，是不是出什么事了？”
楼喻深吸一口气，语调平稳道：“没有，你有什么事？”
“哦，是这样，外头又来了人，说要求见王爷。”
自从庆军攻取昆州后，各州不断有人来投诚。
有些是带着全部家当，真心来投诚；有些则是想投机取巧，看能不能沾点光。
东安王继承大统乃民心所向，不少人都将身家押在楼喻身上。
锦上添花远不及雪中送炭。
东安王养着六万大军，养着那么多战马，怎么可能不需要钱？
于是，各地富豪纷纷响应“勤王”号召，带着钱物以表支持。
楼喻本来很有钱，但因为修路，他的私库已经用得差不多了。
这些人的财物，确实能够给他提供助力。
但是，财物可以收下，名可以记下，亲自会见几乎不可能。
除非对方带来的是绝世珍宝。
楼喻懒洋洋道：“依照老规矩便可。”
李树却道：“王爷，有个人说有很重要的东西要亲手交给您。”
“什么人？”
“一个乞丐，问他叫什么他也不说。”
楼喻：“……”
他道：“什么东西？”
李树摇摇头：“他说必须见了您之后才能拿出来。”
一般这样的人他们都会打发走，但这个乞丐是跟着一位员外一起来的，看在员外慷慨豪爽的份上，李树便没赶乞丐走。
他将情况告诉楼喻。
楼喻思索道：“一个员外和一个乞丐，这个组合很有意思啊。你说那个员外是从启州来的，叫什么名字？”
“他叫王珣。”
楼喻双眸微微瞪大，这个名字好耳熟啊，他一定在哪里听过！
启州，王珣。
不就是那个培育棉花的员外吗？
楼喻起了兴致，便道：“你去将王珣和那个乞丐带过来。”
“是！”
李树退下后，楼喻便理了理头发和衣襟，坐到桌案后头。
霍延站在一旁，作护卫状。
须臾，李树领着两人来到帐前。
见东安王之前是必须要搜身的。
王珣极有风度地让人搜了身，轮到谢茂时，却遭到了他的拒绝。
谢茂双手抱胸，乞求望着李树。
李树眉头皱起：“你干什么呢！”
“东西必须见到东安王才能给！”
他认得李树。
当初楼喻尚在京城当东安王时，谢茂见过他，知道他是楼喻的心腹重将，所以才敢跟他说有重要的东西交给楼喻。
但不管怎么说，在见到楼喻之前，他不能暴露自己的身份，也不能随便把东西拿出来！
李树脾气算好的，却被谢茂搞得不耐烦了。
“入帐前必须要搜身，你这么藏着掖着，是不是心里有鬼！”
谢茂连忙摇头：“我、我认识东安王，我真的是给他送东西的！”
营帐内，楼喻和霍延都听到外头的争执声，只不过霍延耳力更强，他听出了谢茂的声音。
便对楼喻说：“是谢茂。”
楼喻眉梢一挑，“不可思议。”
谢茂从京城而来，说有重要的东西给他，楼喻用脚趾头都能想到是什么。
只是没想到，楼秉会将这种任务交给谢茂。
不过想想也是，皇室培养的组织只擅长搜集情报和传递消息，或许不足以胜任这项任务。
而且，比起那些组织，谢茂确实更加容易让他相信。
在忠于皇室这一点上，谢家毋庸置疑。
楼秉送出诏书和玉玺这件事，并不在楼喻传授的计划内，这是楼秉自己的计划，所以，楼喻的暗部就没能派上用场。
他看向霍延，“让他们进来罢。”
霍延行至营帐外，目光落在谢茂脸上。
谢茂面露惊喜，连忙扒拉脏乱的头发，露出一张乌黑麻漆的脸：“霍统领！是我！”
霍延：“进来。”
一旁的王珣：“……”
这个小乞丐居然认识庆军统领！
谁人不知东安王麾下只有一个霍统领？
王珣心中万马奔腾，震惊地低头入了营帐。
不过，这位霍统领，貌似有点点眼熟啊。
入帐后，王珣先跪地行礼。
“小人王珣，拜见东安王。”
却闻上首传来一道熟悉的声音，朗润如玉。
“红斋先生，久别重逢，别来无恙？”
作者有话要说：王珣：快帮我叫救护车！
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