第三章埋下祸根——公子成师被封于曲沃
文侯三十五年，晋文侯这个伟大人物的心脏停止了跳动，他的儿子伯继承了爵位，是为晋昭侯。第二年，也就是昭侯元年，晋昭侯把文侯的弟弟公子成师（就是那个从前穆侯打败了北戎后取名的孩子）召来，对他说道：“叔父啊，您匡助我先君父文侯，立下赫赫战功，诛殇叔、逐戎寇、定周室、诛携王，兢兢业业，从不懈怠。我为了表彰您伟大的功绩，决定将曲沃城封给您作为您的封邑，您快去您的封地吧，建立您伟大的功业，一定要勤政爱民、敬事上帝，努力安定家国，匡扶好您的晋君，让子子孙孙永保福禄，不要辜负了我的心意。”成师拜谢道：“皇天在上，臣定不负君之所托，一定努力匡助好我大宗晋，使国境安宁、民众安康，这是我及我的子孙作为臣子应尽的本分，永无改变。”昭侯说道：“但愿如此，勉力吧！”于是把曲沃作为公子成师的封邑，由于谥号为桓，所以称为曲沃桓叔。昭侯又把栾宾召来，让他辅助曲沃桓叔，栾宾，姬姓，是晋靖侯的孙子，他被封于栾邑，所以以栾为氏，他就是后来晋国卿大夫家族栾氏的祖先。当时晋国的都城在翼，而封出去的曲沃城要大于翼城，这是末大于本，预示着国家将要动乱了，当时的晋大夫师服无比感叹地说道：“我听说国家的建立，根本大而枝节小，这样才能够稳固。所以天子封建诸侯的国，诸侯建立卿大夫的家，卿设置同宗兄弟为侧室，大夫又有宗族子弟为贰宗，士的子弟称为隶子弟，庶人、工人和商人都各有亲疏，都有大小不同的等级。所以民众才肯事奉他的长上，身居下位的人也没有什么非分之想了。现在的晋国是甸服之内的侯国，却又另外建立国家，它的根本已经衰弱了，这样还能够长久吗？”可是晋昭侯却不以为意，而是坐视着桓叔在曲沃一步步发展壮大。
桓叔被封于曲沃的时候，已经五十八岁了，但他施行德政、治国有方，曲沃城在他的治下发展得欣欣向荣，要远比晋国的都城翼繁荣富强，晋国的民众纷纷前来归附他，曲沃小宗逐渐变得强大起来了；而反观晋昭侯，他不能修持道行以整治国家，有财货却不能用，有钟鼓却不能用来自乐，有朝廷却不经常整肃，政事荒废、民众离散，国家快要危亡了，周边的敌人都要来谋夺他的国家却茫然不知，真是个昏庸之主。当时有人作了一首诗来警示他，这首《山有枢》唱道：“山有枢，隰有榆。子有衣裳，弗曳弗娄。子有车马，弗驰弗驱。宛其死矣，他人是愉。山有栲，隰有杻。子有廷内，弗洒弗埽。子有钟鼓，弗鼓弗考。宛其死矣，他人是保。山有漆，隰有栗。子有酒食，何不日鼓瑟？且以喜乐，且以永日。宛其死矣，他人入室。（山坡上面有刺榆，洼地中间白榆长。你有上衣和下裳，不穿不戴箱里装。你有车子又有马，不驾不骑放一旁。一朝不幸离人世，别人享受心舒畅。山上长有臭椿树，菩提树在低洼处。你有庭院和房屋，不洒水来不扫除。你家有钟又有鼓，不敲不打等于无。一朝不幸离人世，别人占有心舒服。山坡上面有漆树，低洼地里生榛栗。你有美酒和佳肴，怎不日日奏乐器。且用它来寻欢喜，且用它来度时日。一朝不幸离人世，别人得意进你室。）”但是晋昭侯依然我行我素，并不理会曲沃桓叔将要谋反的流言。
晋昭侯手下有个大臣叫潘父，他和公子成师有私交，在成师被封于曲沃后，二人仍然暗通款曲，潘父实际上成为了桓叔安插在晋廷里的爪牙。潘父这个人喜怒不形于色，虽然他早有谋弑国君、迎立桓叔的念头，但他表面上仍不动声色，但早已有明事人将这情况报告给了昭侯，他说道：“潘父这个人望之不似人臣，他与曲沃叔一直有来往，二人似有密谋，他还一直鼓动晋人逃奔曲沃，以此壮大曲沃的实力，这个人绝对不是忠良之辈，恐怕迟早会做出谋逆之事，希望君早下定夺，诛灭这个逆臣。”但是晋昭侯不信，他还傻傻地把潘父召来，好言相慰道：“潘父啊，有小人来向寡人进谗言，说你与曲沃叔私通款曲，有谋逆之心，但寡人不信，你是个忠良之臣，怎会做出谋逆犯上之事？希望你不要把这件事放在心上，好好事奉你的君主，以成就你的德行。”潘父听完，吓得汗流浃背，他知道他和曲沃桓叔密谋造反之事已人尽皆知了，虽然国君好言相慰，但保不准哪一天会突然杀了他，毕竟伴君如伴虎；既然国君已经把事情挑明了，那就更坚定了他谋逆犯上的决心了，毕竟政治讲究的就是先下手为强，后下手遭殃、一不做二不休的。
潘父正愁没有机会呢，刚好晋昭侯有事让他到曲沃出公差，于是他很高兴地带着随从，载着满车的财宝前往曲沃。他来到曲沃后，对这座城市的繁华很是惊讶，虽然他之前也有与桓叔相联系，但是是通过使者，这次是他第一次亲自来到曲沃城，果然名不虚传，桓叔的好名声不是大家唱出来的，而是名副其实的。潘父见到了桓叔，这位曲沃城的主人居然穿着诸侯的衣服（周礼规定不同等级的人有不同的服饰要求），他穿着白色的丝绢中衣，鲜艳的红色绣有黼文的衣领十分显眼，潘父的随从都对这位主人的穿着十分吃惊，但是潘父心里却暗暗赞叹道：“真是有人君的风采啊！”潘父和桓叔见面一阵寒暄之后，入内廷分宾主坐下，潘父首先向桓叔献出晋昭侯送来的财宝礼物，以表示晋君对叔父管理封邑、匡扶晋室的赞赏和感谢，然后循例谈论起公事来，随后，桓叔屏退左右，和潘父二人谈论起机密事。潘父说道：“君啊，您作为文侯的弟弟，曾辅助先君立下了赫赫功勋，现在晋侯暗弱，你难道愿意一直屈居于曲沃、为人臣子吗？”桓叔叹道：“我也想反客为主，奈何没有机会。”潘父说：“现在机会来了。曲沃城在您这些年的悉心治理下，人心归附、政通人和，曲沃的实力已雄于晋室；晋侯已经怀疑我了，我怕事久会生变，决定先下手为强，回国后马上弑杀国君，到时您率领曲沃的军队一举入晋，大事可成矣。”桓叔说：“就怕晋人反对，到时功败垂成。”“不会的，晋人这些年在我的宣传忽悠下，已归心于您，到时一定可以成功的。”潘父说道。于是桓叔笑道：“很好，那我就等着你的好消息。到时我入主晋廷后，一定好好褒奖你。”于是二人谈笑饮酒，直至晨旦。
后来，潘父回去了，他身边有随从便把这次密谋作成了一首诗，这首《扬之水》唱道：“扬之水，白石凿凿。素衣朱襮，从子于沃。既见君子，云何不乐？扬之水，白石皓皓。素衣朱绣，从子于鹄。既见君子，云何其忧？扬之水，白石粼粼。我闻有命，不敢以告人。（激扬的河水不断流淌，水底的白石更显鲜明。想起了白衣衫红衣领，跟从你到那沃城一行。既然见了桓叔这贤者，怎不从心底感到高兴。激扬的河水不断流淌，冲得石块更洁白清幽。想起白内衣和红绣领，跟从你到那鹄城一游。既然见了桓叔这贵人，还有什么值得去忧愁。激扬的河水不断流淌，水底的白石更显晶莹。当我听说将有机密令，怎么也不敢告诉别人。）”可怜晋昭侯却对即将到来的这场危险无动于衷。
终于，在昭侯七年，潘父，这个丧心病狂的家伙，弑杀了自己的国君，他派人前往曲沃欲迎桓叔入晋。桓叔如约，率领着曲沃的军队准备进入晋都，但是事情并没有按着设想的方向发展，晋人中还有很多支持国君的势力，他们联合起来，发兵攻打曲沃桓叔。双方进行了一场激烈的大战，在社稷危难、国家将亡的激励下，在国君被弑的同仇敌忾下，晋人发挥出了超常的战斗力，他们打败了曲沃桓叔，桓叔不禁感叹道：“这是上天还没有眷顾我啊！晋室的命运还没有到灭亡的时候。”于是只好收兵返回曲沃。潘父见事败，于是也退回自己的封邑，准备据城坚守。晋人打败桓叔后，拥立昭侯的儿子平为君，是为晋孝侯。晋孝侯即位后，马上发兵攻打潘父的封邑，将这座城市攻下来后，把这个弑君的逆贼诛杀了。这次内乱是曲沃代晋的第一次尝试，虽然以失败告终，但是通过这次事件，曲沃和晋室的矛盾已经公开化，分家和本家的关系彻底决裂，晋国实际上已经分成两个独立的政权了。
在晋孝侯统治的第八年，桓叔终于带着遗憾在曲沃逝世了，享年七十二岁（虚岁），他的儿子鱓继承父位，是为曲沃庄伯。两年后，狄人攻打晋国，一直打到了晋国都城翼的城郊，晋人进行了顽强的抵抗，终于把狄人打退，但是晋国公室这时候暗弱，国家已处于风雨飘摇之际，庄伯一直在曲沃暗暗积蓄实力以代晋，实现父亲未竟的梦想。在曲沃庄伯统治的第八年，也就是晋孝侯十五年，这一年天空出现了奇怪的现象，天上没有云却出现了巨大的雷声，庄伯请人占卜后，认为这是甲兵相加、君独居而臣叛的好兆象，于是在这年十月，庄伯尽起曲沃的军队讨伐晋国。曲沃的军队很快就打到了晋都翼城，经过一番殊死搏斗之后，城破，庄伯的军队入城，杀死晋君孝侯。正当庄伯准备在翼城即位的时候，晋国大夫、宗室公子万率军来救，他打败了曲沃的军队，庄伯败走，这时候荀国的援军也到来了，为首的是荀国国君荀叔轸，姬姓，他的祖先是周文王的儿子。荀叔轸率师猛攻曲沃庄伯，庄伯且战且走，一直被追击到家谷这块地方，最后，庄伯率领残军突破，退回到曲沃城，于是，曲沃第二次代晋的尝试也以失败告终了。
晋孝侯被杀后，晋人立孝侯的弟弟郄继承君位，是为晋鄂侯。鄂侯对曲沃庄伯弑君犯上的叛逆行为很是恼火，但是晋国公室这时候已拉不出多少军队，贸然攻打只会加速自己的衰亡。于是在鄂侯三年，奇葩的晋鄂侯为了发泄自己对庄伯的不满，居然带着军队跑到曲沃城郊的农田里放火焚烧了田里的庄稼，在过足了意淫的大瘾后，这位奇葩的君主就带着军队优哉游哉地离开了。但是鄂侯这种自欺欺人的做法并没有给他带来多少好运，就在他统治的第六年，曲沃庄伯准备以实力来报复他了。
鄂侯六年，曲沃庄伯在做足了准备后，联合郑国和邢国的军队前来讨伐晋国，当时的周天子周桓王也支持庄伯讨伐晋国，于是派出周室大夫尹氏和武氏率领军队前来相助。（这里有必要提一下，周桓王是春秋初期一位很有作为的周王，他在位期间试图干预诸侯国的事务，以重建周天子的威望，但是成也桓王败也桓王，他最有名的一场战役便是后来与郑庄公的繻葛之战，最后被郑庄公的部下祝聃一箭射中肩膀而告终，贻笑四方，从此周天子的地位一落千丈。）晋鄂侯率军抵御曲沃庄伯的联军，大败，于是逃奔到了随地。曲沃庄伯终于打败了晋侯，正当准备享受胜利果实的时候，原本支持他的周桓王却突然变脸，以庄伯背叛周王的罪名，命令虢国国君虢公率兵讨伐曲沃庄伯，虢公将曲沃庄伯的军队打败，庄伯只得重新退回曲沃，周王于是命鄂侯的儿子光在翼都继承父位为君，是为晋哀侯；周桓王这么做的目的也许是害怕庄伯独吞晋国后坐大，于是故意重新挑起了晋国内部的分裂。至于那位流亡的君主，晋国翼都怀姓九宗的五正（管理九支怀姓宗族的五种职官的官长）顷父的儿子嘉父到随地迎接这位流亡的晋侯，让他居住在鄂地，所以晋人才称他为“鄂侯”。这是曲沃第三次代晋的尝试，最后也以周桓王的干涉而以失败告终了。